В книге Тюрьмы и ссылки Иванов-Разумник раскрывает ужасную судьбу людей, сталкивающихся со зверствами и истязаниями. Главной темой является полное уничтожение человеческой личности, что становится воздухом советской реальности, заставляя человека задыхаться даже за пределами тюрьмы. Имя Иванова-Разумника, когда-то считавшегося совестью народа, теперь почти забыто. Автор выделяет три группы советских писателей: погибшие физически, присоединившиеся к системе и задушенные, к которым он относит и себя.