Роман сегодня воспринимается как классика готического жанра XX века литературы, а его главную героиню Мэри Йеллан сравнивают с Джейн Эйр. Сюжет романа разворачивается в начале XIX века и затрагивает волшебные пейзажи Корнуолла, его вересковые пустоши и береговые утесы. Согласно традициям жанра, сирота Мэри покидает свой родной дом, чтобы поехать жить к своей бездетной тете и ее мужу, Джоссу Мерлину, грубому и недружелюбному владельцу трактира у дороги под названием "Ямайка". Это место известно своей плохой репутацией, и благопристойные люди стараются его избегать, тогда как трактир ведет свою странную и ужасающую жизнь. Постепенно Мэри начинает что-то подозревать, в ее голове зарождаются страшные подозрения, но кому она может их открыть? Любая ошибка может стоить ей слишком дорого...