— И что мы имеем? — Я задумчиво почесала затылок, пытаясь рассмотреть немного… кхм… ладно, сильно помятую карту Аранеллы, моего мира.

Ну, не виновата я, что положила её в задний карман штанов! Может, немного и виновата…

— И долго ты будешь на неё смотреть? От этого дорога сама не покажется! — раздался насмешливый голос с моего левого плеча.

Я с двойным усердием уставилась в карту, пытаясь сделать вид, что мне очень и очень стыдно. Судя по недовольному фырканью, мне это не ахти как удалось.

— Да ладно тебе, Химо, не будь таким ворчуном. — Я с улыбкой почесала живое чучело паучка, который сразу же принялся отмахиваться от моей ласки практически всеми лапками, но вскоре довольно прищурился и забавно заурчал.

Да, этот паук фыркает и урчит, я сама в шоке до сих пор! Особенно если учесть, что это действительно чучело…

— Тебе всё лишь бы шутить! — пробурчал Химо, перебираясь с моей руки на карту.

Я с интересом следила за его действиями. Может, действительно разберётся, куда мы забрели? Хотя мне кажется, что мы просто свернули не туда и дорога в Эллидар вот за тем поворотом. Об этом я и сообщила своему спутнику. Химо выпучил глаза:

— Ты что, ельфик, что ли, чтобы лесные тропинки чувствовать?

— Не ельфик, Химо, а эльф!

Я убрала карту обратно в карман, а паучок тем временем уже прочно обосновался у меня на голове, окончательно превращая в воронье гнездо то, что раньше называлось волосы… Я махнула рукой на это безобразие и невозмутимо потопала дальше по тропинке. Встретятся разбойники, так хоть будет чем их напугать. А что, вполне сойду за местного лешего, благо и вид у меня после недельного путешествия по здешним лесам вполне подходящий: неумытая физиономия, пыльная одежда, из каждой складки которой торчат листья и веточки, плюс к этому ещё и стоптанные сапоги. В лесу, при отсутствии ручья поблизости и потерянного по собственной глупости зеркала, особо-то себя в порядок не приведёшь. Отдельное спасибо за мой внешний и не совсем подобающий вид стоит сказать Химо, которому, видите ли, почудился ручеёк «вон за тем кустиком»! Собственно говоря, мы из-за этого и заплутали.

Несмотря на все заскоки этого старенького, местами побитого молью чучелка, Химо мне безгранично дорог как мой друг, советник и память о дедушке.

Дедушка, он же почтенный архимаг Ауст Валанди, один из старейших магов Аранеллы, живёт последнее неполное столетие в небольшом городке под названием Скайра, находящемся в десятидневном переходе от главной человеческой столицы — Эллидара, которую, впрочем, населяют и другие расы, но их число не столь велико.

Ауст воспитывал меня с тринадцати лет. Что было до этого… я не хочу вспоминать. Все свои познания о магии, да и о мире вообще, я получила именно от него.

«У тебя удивительные способности, девочка», — не раз повторял он вечером, сидя за чашечкой отвара из пустырника. Кстати, пустырник хорошо успокаивает нервы, что Аустом было доказано на практике, ведь с такой нерадивой ученицей, как я, ему приходилось тратить весьма много нервных клеток. Что стоил только мой опыт по смешиванию стихий, которым я нечаянно (или, как сказал потом Химо, благодаря врождённой криворукости) запустила в старое чучело паука-тарантула. Как же было весело, когда чучело вдруг чихнуло, по-гномьи выругалось и в голос завизжало, увидев входящего в кабинет Ауста. Девушка, жившая по соседству и каждый день приносившая нам свежие овощи, как раз зашла в этот же момент, вместе с дедушкой… Стоит ли говорить, что она к нам потом месяц не приходила и мне пришлось самой ковыряться в грядках? А каково же было моё удивление, когда я узнала, что то несформировавшееся заклинание могло взорвать не только наш уютный домик, но и весь город! Смешивать стихии и так было запрещено, а теперь и вообще думать было нечего о том, чтобы повторить такой эксперимент, а вот на некромантию после этого случая Ауст решил обратить побольше внимания.

Чучелко же мы в итоге успокоили, отряхнули, накормили, назвали Химо и оставили жить у нас. А старичок и не возражал. Да, это чучело ело, спало и вообще поражало нас всевозможными талантами практически каждый день. Так мы и жили, пока мне не исполнилось семнадцать лет и Ауст не решил, что мне пора отправляться в Академию Магии. Вот не было бы печали… Но дед сказал своё категоричное: «Хочешь всю жизнь прокопаться в огороде?», и я со скоростью дракона, раненного в ж… в пятку, в общем, понеслась собирать вещи.

— Хелл! Ну, Хелл!! — запрыгал на моей голове Химо, отвлекая от воспоминаний.

— Чего тебе надобно, старче?

— Я те дам «старче»! Вперёд посмотри, дитя неразумное! — ещё сильнее запрыгал старый безобразник.

Я подняла голову. Опачки…

Впереди заканчивался лес, а за ним виднелась основная дорога, с которого мы день назад свернули в лес. По обеим сторонам пыльного тракта, в ширину которого могла бы поместиться небольшая армия, между высокими деревьями то и дело проглядывали маленькие, но симпатичные домики с аккуратными палисадниками. Полуденное солнце уже не просто освещало, но и вовсю припекало, вызывая дикое желание освежиться в ближайшей реке. Да и дорожную пыль не помешало бы смыть. И всё-таки я доползу до ближайшего трактира! В реке волосы так просто не отмоешь, да и город уже совсем недалеко. А там и горячий, сытный ужин, и горячая ванна… Окрылённая этой мечтой, я с удвоенной силой потопала прямиком к городским воротам.

— Кто такая, к кому пришла, к какой расе принадлежишь? — задал дежурные вопросы солдат, стоящий на въезде в город.

При этом даже не посмотрел на меня. А мне было не до этого, я уже мысленно окунала свою бренную тушку в ванну с горячей водой. Мррр… сейчас начну мурлыкать…

Стражник, так и не дождавшись ответа, поднял-таки на меня глаза и усмехнулся в жиденькую бородёнку:

— Шла бы ты отсюда, побирушек в городе и так хватает!

— А? — Минуты две я тщетно пыталась поймать отвисшую челюсть.

Я, конечно, понимаю, что сейчас похожа на малость пропылённый коврик у порога лесной избушки, но не настолько же!

— Любезный, вообще-то я вполне нормальный человек, пришедший поступать в Академию Магии!

Страж заржал:

— Ой, не могу… В Академию она собралась! Милочка, спешу тебя огорчить, но в поломойках там не нуждаются!

Остальные стражи, стоящие неподалеку, синхронно загоготали. Ну всё, этот чайник наполированный меня достал!

Высвободив немного магии, я позволила ей пробежаться по моим рукам и остаться на ладонях зелёным некромантским огнём. В глазах заплясало такое же пламя, а если сюда прибавить мой не совсем идеальный внешний вид и ледяное выражение лица, то зрителям можно посочувствовать. Стражники впечатлились и тут же заткнулись, глядя на меня с благоговейным испугом. Я же рявкнула:

— Слушай, ты, бесхребетный выползень в консервной банке! Повторяю: Я ИДУ В АКАДЕМИЮ!

Страж закивал так, что казалось, голова отвалится. Следующие полчаса я наблюдала, как с бешеной скоростью заполняется въездной пергамент. Всё это сопровождалось извинениями («Простите, госпожа некромант, я больше не буду, госпожа некромант»), стенаниями («Как же мы ученицу самого Ауста Валанди не признали-то?!»), комплиментами («Ах, вы так молоды для некромантки!»), подхалимством («Давайте я знакомому записку в таверну напишу, что бы он вас поселил без проблем») и признанием, что они, засранцы такие, просто не признали мага в маленькой взлохмаченной мне. Химо только возмущённо фыркал у меня в волосах, не вмешиваясь в представление.

— Смотри-ка, эта груда железа меня не обманула! — сообщила я Химо час спустя, алчно рассматривая немалых размеров деревянную бадью посреди комнаты.

Страж действительно не обманул, и меня без проблем поселили в таверне со смешным названием «Пьяный дракон». Комната моя располагалась на чердаке, но была светлой, просторной, идеально чистой и с большой кроватью. Пока я обедала в общем зале, хозяин таверны, полуорк по происхождению, подсуетился и нагрел мне полную деревянную ванну воды.

Химо не выдержал первым и с улюлюканьем спрыгнул в воду. Я же стала рыться в рюкзаке в поисках того, что поможет мне привести себя в порядок. Чую левой пяткой, дело это очень долгое и неблагодарное…

— Ну вот, так намного лучше! — заметила я ещё спустя час, с удовольствием глядя в зеркало.

Если раньше в нём отражалось Нечто с большой буквы, то сейчас вполне можно было полюбоваться на невысокую стройную девушку семнадцати лет, закутанную в большое полотенце. Аусту так и не удалось откормить моё немного тщедушное тело до более-менее приличного состояния, да я и не жаловалась, меня моя фигура устраивала. Иссиня-чёрные волосы теперь свободно ниспадали до талии шёлковым водопадом, зелёные глаза хитро изучали в зеркале мягкие, плавные черты лица, прямой носик и чёткие контуры чуть пухлых губ. Симпатичненько…

— Хелл, ну у тебя точно кто-то из предков с ельфиком согрешил! — прокомментировал с подоконника Химо.

— Да ну тебя! — Я отмахнулась от ворчуна. — Если и согрешил, то это было давным-давно, слава богам, моих ушек это не коснулось!

— Что верно, то верно. Эльфы презирают полукровок, а тебя с ними легко спутать.

— Я не полукровка, Химо. Я человек, — заверила я паучка и, напоследок показав язык своему отражению, отвернулась от зеркала.

Я натянула чистую рубашку, новенькие замшевые бриджи и ботиночки. Распихала по карманам немного денег, посадила на плечо Химо и, довольная, вприпрыжку выскочила на улицу. До вечера было ещё достаточно времени, на сегодняшний отбор в Академии я должна успеть. Спросив у прохожего дорогу, я уверенно пошла к центру города. Насколько я знаю (пару раз была здесь с Аустом, когда он по делам ездил), от центральной площади ведут три дороги: налево — к Академии, направо — на один из рынков, прямо — к королевскому дворцу. Значит, мы пойдём на-ле-во! Я хихикнула, вспомнив присказку всех жён: «Дорогой, ты хочешь идти налево? Иди, за рога тебя никто не держит!»

И мне налево надо! Но рогов у меня нет… Да и парня тоже нет… Ну и ладно, всё равно все мужики сволочи! Правда, кто не сволочи, с теми скучно… Хм, чувствую себя сборником цитат и афоризмов.

Просторный двор Эллидарской Академии Магии встретил меня шумной толпой абитуриентов. Кого здесь только не было! Большинство, конечно, люди всех сословий, но встретились и несколько эльфов, множество полукровок и даже парочка дроу! Причём эти дроу явно были близнецы! Вау… Держите меня семеро, но только не за интимные места…

Я во все глаза уставилась на тёмных эльфов, стоящих чуть в отдалении от основной толпы. Просто образцы мужской красоты! Ну или эльфийской, если точнее. Точёные, красивые и явно аристократические черты лица, крепкие, мускулистые фигуры, светлые волосы до лопаток, отливающие на солнце платиной, высокий рост — я, наверное, макушкой до подбородка им не достану. Если только попрыгать.

Н-дя уж… Я с тоской оглядела присутствующих. Так и есть, вся женская часть с взглядами влюблённых блондинок нервно дышала в сторону дроу. Понимаю их состояние, однако. Практически все эльфы отличаются красивой внешностью и тренированными фигурами (особенно дроу, у них куда ни плюнь — в воина попадёшь), но одно дело, когда ты встретишь одного остроухого где-нибудь на улице, а другое — два абсолютно одинаковых красавца. Они, кстати, лениво оглядывали толпу, ни на кого не обращая внимания.

Интересненько, а где же все архимаги Академии? У кого бы спросить?

В середине толпы мелькнула одна подозрительно знакомая взлохмаченная макушка. Вот сейчас всё и узнаем! Я, с драконьей упёртостью расталкивая толпу, направилась к увиденному «объекту», в предвкушении потирая руки. Хоть одна знакомая физиономия здесь будет учиться!

Взлохмаченный паренёк, одетый в простую тёмно-синюю рубаху и чёрные штаны, спрятавшись за какую-то огромную тушу, во все глаза пялился на стоящих неподалеку двух девиц. Туша, кстати, при ближайшем рассмотрении оказалась «немного» перекормленным абитуриентом, который и сейчас не переставал жевать огромный пирожок, мечтательно уставившись в пустоту.

Я пристроилась рядом и шепнула на ухо созерцателю женской красоты:

— Что-то интересное увидел?

— Ага! По слухам, это сама принцесса Лея! И её подруга, дочь старшего советника леди Друсилия! — шёпотом ответил паренёк, не поворачивая ко мне головы.

Наше с ним «убежище» в лице фигуристого адепта на нас не обратило никакого внимания, продолжая спокойно жевать.

— Да… И что, нравится? — вкрадчиво поинтересовалась я, мысленно хихикая.

Это ж как надо увлечься, чтобы не понять, кто стоит рядом с тобой!

— Ага… У неё такие глаза!.. А какие нежные руки!.. — вздохнул в ответ этот явный поклонник королевского двора.

И тут я не выдержала и рявкнула ему прямо в ухо:

— Слушай, ты, юный фетишист! Приди в себя!

Он подпрыгнул и уставился на меня ярко-голубыми, невинными до безобразия глазами:

— Хелли?

— Нет, эльфийская принцесса! Что, похожа?

— Да!!! — заорал приятель и кинулся душить меня в объятиях.

И это у него отлично получалось, несмотря на его комплекцию, которая, к слову, чем-то напоминала мою. По крайней мере, вес у нас почти одинаковый, приблизительно равный весу голодающего барашка. Только вот мой немощный, а точнее, просто не созревший друг даже при своей несколько угловатой фигуре умудрился меня стиснуть так, что глаза из орбит вылезли!

— Идик, да отпусти уже меня… — прохрипела я, пытаясь вдохнуть.

— Ой, Хелл, прости, я просто очень рад тебя видеть! — Идик наконец отпустил моё, наверное, уже посиневшее тельце и заботливо отряхнул. Удостоверившись, что я могу нормально дышать, тут же начал допрос: — Так это правда? Ауст отправил тебя учиться?

— Нет, конечно, я просто мимо проходила и решила на принцесску местную попялиться!

Идик покрылся румянцем. Ой, ну я не могу! Каждый раз краснеет, стоит мне что-нибудь ляпнуть. А так как он приходится младшим сыном директору Академии, который очень часто навещает Ауста, то мы с Идиком общались довольно много. Некоторые даже думают, что ярко-свекольный цвет его лица — натуральный. Чуть выше меня ростом, с нереально невинными голубыми глазами, вечно взлохмаченными светло-русыми волосами, нескладной фигурой и простым, но симпатичным лицом, Идик представляет собой забавное зрелище. Да и по его способности влипать в самые нелепые ситуации не скажешь, что он — сын директора Академии. Да и никто об этом знать, конечно, не должен… Но Идика я всё равно обожаю.

— Ну, рассказывай, горе моё, чем ты тут занимался без меня? За кем ещё подглядывал? — устроила и я допрос приятелю.

Лицо Идика, только что принявшее более натуральный цвет, опять начало медленно краснеть.

— Ну что ты опять краснеешь, как девственница в первую брачную ночь? У-у-у… Ну, Идик!.. — взвыла я, увидев знакомый свекольный оттенок.

Идик опустил голову и виновато поковырял ботинком землю.

Я только рукой махнула:

— Понятно всё с тобой. А где все маги?

Идик тут же поднял голову и мгновенно побледнел:

— Готовят зал для экзаменов и Испытания Силы.

— Угу? Ты всё-таки боишься экзаменов?

Идик кивнул:

— Папа сказал, что если с первого раза не поступлю, то он меня женит на леди Айрин!

— Нет!.. Он же не такой садист!.. — вздрогнула я.

Идик грустно кивнул, подтверждая, что такой. М-дя…

Айрин Норин, наверное, самая популярная придворная дама всей стране. О её таланте спугивать кавалеров ходят легенды. Маленькая, страшненькая, в больших очках, с вечно торчащими непонятно какого цвета волосами, она влюбляется во всех особей мужского пола и сразу же начинает завоевывать бедную жертву весьма оригинальным способом: бросается на шею и начинает выть в ухо нереально скрипучим голосом, при этом дико картавя: «Ох, как вы пхгекгасны! Пойдё-о-омте же пхго-гуля-аемся!»

Я представила это чудо в белом подвенечном платье рядом со своим приятелем и нервно хихикнула. Лучше бы ему сразу поступить! Или повеситься.

— Да уж, Идик, не завидую я тебе! Идик… Идик, ау!

Идик снова пялился на принцессу, не реагируя на внешние раздражители. И что он такого увидел? Вроде не красавица, даже невзрачная, на мой взгляд, с тусклыми жиденькими волосами, худощавой фигуркой, недостатки которой пышное платье с кринолином только подчёркивало. Нет, я понимаю, если бы у неё были рожки, как у козла, или там хвост, тогда — да, экзотика и всё такое… А так на что там смотреть?

А вот её компаньонка, конечно, другой разговор. Пышное бархатное платье с очень глубоким декольте подчёркивало все достоинства фигуры (недостатков пока не наблюдалось), очень светлые пшеничные кудри аккуратно лежали на спине и плечах, красивое лицо с гладкой кожей, розовыми губками и холодными карими глазами так и излучает надменность.

Суду всё ясно. Среднестатистическая стерва. Да уж, когда Ауст рассказывал мне о внешности принцессы и её первой фрейлине, я думала, что он сильно привирает. Ан нет, дедушка, как всегда, оказался прав. Ладно, упырь с ними, лучше уж я попытаю приятеля на тему вступительных экзаменов и о событиях прошлого года, может, у него что интересного произошло?

Кстати, пока мы с Идиком делились новостями, два объекта его наблюдения переместились к увиденным мною недавно дроу и теперь вели неспешную светскую беседу. Точнее, пытались вести. Близнецам, похоже, было весьма скучно, если судить по их сонливым физиономиям. Один из них чуть повернул голову и лукаво мне подмигнул. Советница начала сатанеть, а мне стало интересно, кто из них надменнее: придворные дамы или близнецы-дроу?

От размышлений меня отвлёк дикий визг, который тут же перекрыл громовой хохот. Что за?.. Упс…

— Идик, стой здесь, я сейчас! — крикнула я другу и рванула в сторону надменных особей… э-э-э, простите, особ!

Дело в том, что визжала советница, смеялись все подряд, а причиной всего этого стал некий паук-тарантул, который неизвестно как оказался в декольте, а затем и в прическе названной дамы. Ну вот, а ведь Ауст просил меня вести себя культурно. Да не мне нужно было это говорить, а одному тарантулу-маразматику!

— Прошу прощения! — Подойдя к месту событий и стараясь не попасться под мельницу рук визжащей девицы, я аккуратно постучала её по плечу.

Всё-таки не рекомендуется ссориться с лицами, приближёнными к королевской семье… Мне-то, конечно, всё равно, но вот Ауст сильно просил.

Девица, не обращая внимания, продолжала истерично визжать и крутиться на месте, шаря руками в некогда красивой прическе. Близнецы продолжали глумливо улыбаться, явно пытаясь не заржать в голос. Даже принцесса тихонько хихикала, пряча лицо в ладошках.

— Да хватит вертеться! — повысила я голос, а то от её визга уже уши начало закладывать. Ноль реакции. Проще, по-моему, докричаться до привидения без заклинания вызова. Ну всё… — Да заткнись же ты, курица ощипанная! Что орёшь, как будто тебе волосы в зелёный цвет покрасили?! — изо всех сил рявкнула я, так что близстоящие люди шарахнулись в стороны, а эта… баньши, наконец, заткнулась и послушно замерла на месте, глупо хлопая длиннющими ресницами.

Я же совершенно спокойно забрала у неё с волос Химо, который тут же шмыгнул мне на плечо и замаскировался моими волосами, подмигнула в ответ дроу и невозмутимо направилась к Идику.

Меня остановил гневный окрик:

— А ну стой, деревенщина!

Я резко повернулась:

— Это ты мне?

— Тебе, тварь без рода и племени! Ты оскорбила меня! Тебе теперь придётся за это ответить! — взвизгнула порядком растрёпанная девица.

Идик за моей спиной нервно икнул. Уж он-то знает, что бывает, если меня разозлить.

— А харя не треснет? — скрестила я руки на груди.

Как же бесят меня такие вот надменные личности, которые думают, что если у них есть титул, то им всё позволено! И ведь практически все окружающие думают так же, что меня бесит вдвойне! В пригороде Скайры, где я жила, таких не наблюдалось, там все друг друга знали, а вот в самом городе аристократов хватало. В город за травами и по поручениям дедушки я моталась часто, так что приходилось сталкиваться с подобным отношением к моей почти скромной персоне.

— Да как ты смеешь? Да я…

— Дай угадаю! — продолжила я и неспешно начала вышагивать кругами вокруг неё, заложив руки за спину. — Я никто, и звать меня никак, я оскорбила и прилюдно унизила дочь королевского советника, высокородную и титулованную особу, мизинца которой даже не стою! Теперь я должна нижайше молить о прощении и понести тяжелейшее наказание, дабы кровью своей смыть позор и грех с души моей!

Навернув кругов пять вокруг девицы, которая застыла памятником самой себе, я остановилась и насмешливо поинтересовалась:

— Это всё или я о чём-то забыла?

Девицу снова заклинило:

— Да ты…

— Вай! Так мне продолжить? — обрадовалась я. Окружающий народ уже просто ржал в открытую, даже дроу не удалось до конца сохранить надменный вид, они буквально согнулись пополам от хохота. — Если нет, то я закончила. И обломись, дорогая, твоя проникновенная речь здесь не сработает.

Глаза девицы опасно сверкнули, а я напряглась. Если я правильно разбираюсь в людях, то сейчас в меня что-то полетит.

— Qartium Skutumus… — шепнула я, поворачиваясь к ней спиной.

Мелодичный перезвон дал понять, что мои опасения оправдались и эта курица всё-таки не удержалась и швырнула что-то в меня. Слава Творцам и Хранителям, что мой щит сработал! Не зря я тайком лазила в записях дедушки, ой как не зря.

— Что здесь происходит? — раздался громовой голос от дверей Академии, не предвещающий ничего хорошего ни мне, ни леди Тацит.

Опа… Баста, карапузики, кончилися танцы! Вот и новое действующее лицо пожаловало.

— Хелл, а твой щит ещё долго держаться будет? — шёпотом спросил Идик, мгновенно спрятавшийся за моей спиной при появлении местного блюстителя порядка.

А он за порядком действительно строго следит, уж поверьте!

— Минуты две, — так же тихо шепнула я, пытаясь сообразить, во что может вылиться этот небольшой скандальчик с первой фрейлиной принцессы Эллидара.

— Пусти меня к себе, а? — с затаённой надеждой раздалось над моим правым ухом.

Ага, а потом вместе куда прятаться будем? Ибо грозный архимаг с басистым голосом, рассматривающий нас сейчас из-под кустистых бровей, не кто иной, как Турин Итрон Тар Дайн Восьмой, отец Идика и директор Эллидарской Академии Магии. Эх, говорил мне Ауст, скромнее надо быть, тогда и проблем не будет. А судя по леденящему взгляду мага, проблемы у меня будут. И не маленькие… А ведь мне ещё сегодня экзамен сдавать!

— Прошу проследовать за мной. — Архимаг круто развернулся на месте, взмахнув полами белоснежной хламиды, в которую был одет, и бросил через плечо металлическим голосом: — Леди Тацит, Хеллиана, не заставляйте меня повторять дважды.

Поймав сочувствующий взгляд близнецов, почему-то виноватый Идика и злой Дурсилии, я понуро поплелась к крыльцу, тихо молясь Хранителям, чтобы меня не выперли из Академии ещё до поступления. Представляю, что в таком случае мне Ауст скажет! Ой…

Похороните меня за плинтусом, а?

Тихие звуки проникли в мою спящую, ещё ни упыря не соображающую голову и заставили с трудом приоткрыть глаза. Мозг отстранённо понимал, что я не одна, но вот тело упорно твердило, что ему на это наплевать, и глаза мне позволили открыть с большим трудом! Сквозь пелену сна я разглядела… дроу?

— Сгиньте, глюки позорные, — пробормотала я и уткнулась обратно в подушку.

Спать хотелось неимоверно, вчерашний щит вычерпал мой резерв практически до дна, да и разборка с директором Академии тоже сил не придала. Правда, в Академию я всё же поступила, причём не сдавая экзамена. Директор Итрон так и сказал напоследок: «Если ты не только знаешь о „Хрустальном щите“, но и смогла воссоздать его и использовать, то я не вижу смысла устраивать тебе обычный экзамен. Ты принята».

Когда я вышла из его кабинета, уставший мозг отказывался понимать своё счастье, а сейчас просто не проснулся. Подумаю об этом позже… и отпраздную тоже.

— Смертная, вставай, мы не собираемся с тобой возиться! — раздался голос прямо у меня над ухом, и с меня стянули одеяло.

От возмущения у меня даже широко открылся один глаз. Странно, неужели щит вчера не до конца сработал и мне прилетело по голове, вызвав галлюцинации как после знаменитых грибов орков? Иначе откуда бы в моей комнате оказались вчерашние близнецы-дроу?

— Наверное, мне это снится, — пробормотала я, закрывая глаз.

А что я ещё могла подумать?

— Вставай, человечка! — рявкнул один из них, поднимая меня с кровати и ставя на пол.

Вот это наглость! Я же буду мстить! Когда проснусь…

— Потрясающая девица, — вздохнул второй, глядя, как я уткнулась лбом в плечо первого и пыталась досмотреть сон.

Ну, не могу я сразу проснуться, не варит у меня башка! Хотя левая пятка в явном шоке оттого, что я позволяю трогать себя кому попало, да и вообще, как-то странно реагирую на присутствие двух мужиков в моей комнате. Точнее, не странно, а вообще никак не реагирую, словно так и должно быть!

— И что ты предлагаешь? Устроить ей душ? — раздалось над моей головой, и, честно сказать, мне это предложение не понравилось.

— Принесите мне чаю, — пробормотала я, так как запах, исходивший от тела дроу, который меня держал, вызвал довольно-таки приличный аппетит. Мандарин и корица — приятное сочетание, что ни говори.

Послышалось хмыканье, а потом меня бесцеремонно закинули на плечо и куда-то потащили. Эльфы в основном двигаются невероятно плавно, но этот, похоже, специально перепрыгивал через каждую ступеньку, и поэтому, когда он сгрузил мои кости за стол в обеденном зале таверны, моё тело вполне проснулось и даже открылись глаза, но вот мозг категорически отказывался работать. Второй подошедший эльф заказал чаю и пирожные всем троим.

— О, спящая красавица открыла глазки! — съехидничал дроу, который меня сюда притащил.

— Сейчас я проснусь и буду тебя бить! — пообещала я, рассматривая потенциальную жертву.

Всё-таки навестившие меня с утра пораньше дроу действительно были совершенно одинаковыми: абсолютно идентичные серые глаза с чуть приподнятыми кверху внешними уголками, ехидные улыбки, чуть резковатые скулы, даже выражения лиц! Оба одеты в тёмно-синие костюмы, состоящие из узких брюк, рубашек, облегающих мощную грудную клетку, и колетов до талии с золотистой вышивкой. О, я нашла отличие! У одного сегодня волосы свободно лежат на плечах, а у другого собраны в высокий хвост. У того, который меня сюда тащил, кстати.

— Чем обязана такому пробуждению? — спросила я, закончив осмотр моих пленителей и с тоской глядя в сторону кухни.

Похоже, мой желудок определённо начал просыпаться намного быстрее мозга.

— Мы пришли…

— Так, так, так, кого я вижу! — перебил моего собеседника хриплый голос.

Я лениво повернула голову в его сторону. Ух ты, похоже, у нас прибавление!

В двух шагах от того столика, где расположились я и близнецы (точнее, расположились они, меня никто не спрашивал), стоял какой-то мужик, алчно сверкая красными, явно с перепоя, глазами. Я поморщилась, чувствуя противный запах из его рта. За его спиной торчало ещё пять таких же небритых и «ароматных» красавчиков.

— Мужик, отвянь, а? Мне чокнутых дроу с утра хватило, — с надеждой обратилась я к нежданному гостю.

Дроу синхронно хмыкнули в ответ на мои слова и тоже уставились на мужика в ожидании ответа. Тот усмехнулся:

— Меня предупреждали, что ты остра на язычок. И велели его укоротить.

— Слушай, иди уже отсюда, а? Меня тошнит от твоего зловонного присутствия! — Я демонстративно зажала нос… и тут же получила неслабый удар по лицу, который опрокинул меня на пол. — Ай!.. Больно же!

Лёжа на полу, я попыталась найти ответ на вечный вопрос всех магов-экспериментаторов: «Что это было?», но, когда падала, видимо, ещё и головой приложилась, так как мысли удирали без оглядки. Хм, кстати, неплохо удирали и те мужички, которым уже успели помять и даже поломать некоторые части тела мои утренние «будильники». Красиво они их отделали! Интересно, дроу с пелёнок учат драться? Да ещё и так красиво?

Я села на пол и тряхнула головой, которая тут же отозвалась звенящей болью. Нисколько не запыхавшиеся дроу тем временем направились ко мне, а я уже с нечеловеческой скоростью неслась к ним, увидев, как напоследок один из нападавших бросил в спину близнецам заклинание. Близнецов-то я снести успела, а вот заклинание снесло меня… Проехавшись по полу, моё тельце, наконец, встретило препятствие в виде барной стойки, и сознание всё-таки решило меня покинуть.

В обед следующего дня мы заселялись в общежитие. Утро прошло относительно спокойно, о вчерашнем я даже не хотела вспоминать, и сейчас, так же как и близнецы, недоумённо рассматривала предложенные нам апартаменты.

Итак, что мы имеем? Просторная комната, выполненная в синих и голубых тонах, огромный и сильно вышарканный ковёр на полу, четыре кресла с потёртой обивкой около камина, с правой стороны огромное витражное окно в половину стены, под ним небольшая кушетка, обитая кожей. Видно, что эта обстановка не родная и досталась она нам от адептов, которые ранее проживали здесь, но, Хранители, как же давно это было?

Слева холодильный шкаф, заполненный вечным льдом, и небольшой стол с табуретами, количество последних — четыре штуки, я даже не удивилась. Около входа вешалка, по всему периметру стен на приличной высоте развешаны магические светильники. По обе стороны камина две двери. Я, не задумываясь, зашла в левую, а дроу унеслись в правую.

Угу… Я так понимаю, мне здесь жить? Ещё и с Друсилией… Перспективка ещё та, конечно.

Две простые, грубо сколоченные кровати напротив друг друга, узкие до невозможности, письменный стол с потрескавшейся от времени столешницей около окна и два кособоких шкафа возле двери — вот и вся обстановка комнаты. Я тяжко вздохнула и отправилась к близнецам. Они стояли на пороге собственной комнаты, грустно повесив уши, причём в прямом смысле слова! Ушки-то у них длинноватые, как и положено тёмным эльфам.

Я оглядела комнату, которая, несомненно, являлась копией той, в которой я только что была, и хихикнула:

— Знакомая картина.

— У тебя то же самое? — спросил Терен.

— Угу.

— Есть идея! — ухмыльнулся Дерек, предвкушающе потёр руки и… выставил меня за дверь!

Вот гадство!

— Хех, — проворчал с моего плеча Химо. — Хорошие ельфики, правильно делают, нечего тебе в комнате мужчин делать!

— Да ну тебя! — отмахнулась я и прислушалась.

Судя по всплескам магии, близнецы вовсю занялись декором комнаты. О! А я тогда займусь преображением общей гостиной! Я оглядела предстоящее поле боя.

Что бы такое натворить?

Неожиданно вспомнилась чудной красоты лесная полянка, которую я однажды видела во сне. Хм, а почему бы и нет? Настоящей земли сюда не натаскаешь, я просто не знаю, где её взять в этом городе, а вот иллюзиями и мороками побаловаться могу легко! Решено! Вперёд и с песнями!

В первую очередь я создала сложное плетение изменяющейся иллюзии на потолке. Полюбовалась на голубой небосвод с лёгкими облачками, подкорректировала немного свойства, чтобы с наступлением ночи потолок темнел и появлялись звёзды, и удовлетворённо кивнула. Теперь стены. Что бы с ними сотворить? О, придумала!

На месте холодильного шкафа обосновался вполне осязаемый фантом роскошного дерева с могучим стволом и пушистой кроной, упирающейся и закрывающей собой большую часть неба, извиняюсь, потолка. Теперь, чтобы залезть в холодильный шкаф, нужно отодвинуть кору дерева. Правда, я хотела многовековой дуб, но получилось что-то экзотическое с узкими листьями и кучей лиан. Я не поняла, что это такое у меня вышло, но мне понравилось! Этими же лианами я украсила стену с дверью, ведущей в коридор, а из вешалки соорудила зелёненький мохнатый кактус, заколдовав его так, что он будет падать на каждого входящего, на ком нет магической привязки. Настроила я его, разумеется, на себя и близнецов.

Немного поразмышляла и — вуаля! Стену позади дуба оплела виноградная лоза с распустившимися цветами. Каменный пол покрыл ковёр из мягкой травы и мха, а кресла вообще уничтожила к упырям. Теперь на их месте появились сиденья из сгустков воздуха, меняющих форму по желанию отдыхающего. Выглядели они как четыре пушистых облачка. Кстати, это, наверное, единственный элемент декора, не являющийся иллюзией. Двери в комнаты я сделала арочными с двумя колоннами в виде священных эльфийских берёз, верхушки которых переплелись между собой над каждой дверью, а сами двери немного состарила и сделала массивнее, наподобие тяжёлых дверей в старинных замках. Их я негусто оплела тоненькими лианами. Камин перекрасила в глубокий серый цвет, добавила немного трещин и вьющихся веток с цветками омелы.

Самое сложное было с последней стеной. Я исчерпала на декор комнаты больше половины резерва, но оно того стоило. Теперь ни окна, ни стены просто не было! Нет, они, конечно, были. Сквозящие чары довольно сложные, их изучают только на третьем курсе, но не зря же меня учил бывший преподаватель магии воздуха!

Суть заклинания заключается в том, что можно видеть сквозь предметы. Но не больше трёх минут. Как я сейчас наложила эти чары на стену и окно, да так, что со стороны казалось, будто их просто нет, я не знаю. Да и получилось так, что останется это плетение на довольно долгий срок. Наверное, мне всё-таки удалось вплести заклинание в структуру стен, а если учесть то, что стены Академии пропитаны магией… Как бы это заклинание навечно здесь не осталось! Ну да упырь с ним, за то теперь можно любоваться на бескрайнее синее небо за окном и город внизу.

Я вытерла пот со лба и вздохнула. Собралась с силами и с мыслями и решилась на последние штрихи: повесила длинную лиану посередине комнаты, наподобие качелей, добавила несколько белых цветков то тут, то там и уселась на качели, созерцая дело своих рук. Красота…

Улыбнулась, кое-что вспомнив, и прищёлкнула пальцами, воплощая самое первое выученное мною заклинание. Заклинание иллюзорных бабочек, которые, повинуясь моей воле, тут же закружили по комнате, перелетая с цветка на цветок. Вот теперь действительно всё готово.

— Хелли, иди полюбуйся, что мы сделали! — Из комнаты вылетели радостные и довольные до безобразия близнецы, но тут же остановились и захлопали глазами: — Ого…

— Сама в шоке, — улыбнулась я, глядя на их ошарашенные лица. — Нравится?

— Не то слово! Это же восхитительно! — одобрил Терен, подходя к бывшему окну.

— Не бойся, не вывалишься, — засмеялась я, глядя, как он осторожно ощупывает невидимую стену. — Это всё иллюзия, правда полностью осязаемая. Фантом, в общем-то это даже мороком назвать сложно. Реальны только двери, камин и кресла.

— Малышка, ты гений, — подошёл Дерек и чмокнул меня в щёку. — Пойдём посмотришь, что мы сделали со своей комнатой!..

— Какая прелесть… А можно я жить у вас останусь? — с надеждой спросила я, оглядывая изменённую комнату близнецов. Пол теперь застилал огромный пушистый бежевый ковёр, стены были перекрашены ему в тон. Окно непонятно как сдвинули влево, а справа, упираясь в стену с окном, теперь расположилась невероятного размера кровать (на которой спокойно бы уместилось человек пять) с резными столбиками из красного дерева и с лёгким полупрозрачным балдахином. Напротив кровати возвышался большой шкаф с гербом Старшего Дома близнецов, такой же герб был и на ковре. Слева от двери стояло большое зеркало в резной раме, а справа в углу — большой письменный стол. Сверху лился мягкий свет из небольшого магического светильника, прикреплённого к потолку.

— Как вы всё это сделали?

— Заклинание сужения пространства. Всё это мы привезли из дома, кроме стен, конечно, — объяснил Дерек, явно гордый их с братом достижениями.

— А окно?

— Академия настолько пропитана магией, что буквально состоит из неё. Чуть поменять плетение нам не составило труда, — подключился к пояснениям Терен, подтвердив мои мысли насчёт стен.

— Я тоже так хочу!!!

Близнецы переглянулись и притворно вздохнули. Дерек улыбнулся:

— Я так и думал. Пошли уж, посмотрим, что можно сделать.

— Уря! — завопила я от радости и надежды, что жить в пустых стенах не придётся, и понеслась в комнату впереди всех.

— Неисправимое создание, — прокомментировал Химо, перепрыгивая на руки к Терену.

— За это она нам и нравится, — усмехнулся дроу и почесал паучка.

Тот даже отворачиваться не стал, предатель несчастный! Впрочем, Химо, как и я, быстро привык к близнецам.

— Хелли, просыпайся! Просыпайся, говорю! — Терен тормошил моё плечо в тщетной попытке меня разбудить.

— М-м-м… Отстань… — Я поплотнее завернулась в одеяло, надеясь ещё хотя бы немножечко поспать.

Размечталась, ага… Тормошение продолжилось, только вот занимался этой экзекуцией уже Дерек:

— Хелл, ну вставай уже, засоня. На завтрак пора.

— Я на диете. — Я постаралась отвоевать одеяло, не открывая глаз.

Наивная… Одеяло безжалостно забрали, так же как и подушку. Вот гадство!

Я разлепила один глаз. На меня с улыбкой смотрели бодренькие и переодетые близнецы. За окном вовсю светило летнее солнышко, отчего в комнате было очень светло и уютно, прямо как дома. Подниматься с кровати категорически не хотелось, в глаза словно насыпали песка, а тело напрочь отказывалось шевелиться, так же как мозг — соображать. Но близнецы сидели по обеим сторонам от меня в одинаковых позах, скрестив руки на груди и постукивая пальцами по подбородку, а в серых глазах сверкали смешинки. Тоже мне, молчаливые будильники нашлись!

Плюнув на всё, я переползла поближе к Терену и, положив голову к нему на колени, решила ещё поспать. Угу, так мне и дали! Он просто выскользнул из-под меня:

— Вставай, соня. Завтрак пропустим, а если сейчас не встанешь, пропустим и обед!

— Не хочу…

— Надо! — Дерек легко взял меня на руки и поставил на пол.

Вот что они меня, как куклу, тягают, а? Они ж в несколько десятков раз меня сильнее, а значит, сопротивляться бесполезно! И пользуются этим, заразы одинаковые. Вот и сейчас пришлось открывать глаза.

— Злые вы, уйду я от вас! Не даёте бедному ребёнку поспать!

— Куда ж ты от нас денешься?

— Угу… Пойду на завтрак, например. — Я потопала в сторону двери.

Уже в гостиной меня поймали близнецы и развернули в сторону моей комнаты:

— Стой, горе луковое! Умойся хотя бы! Всех студентов пораспугаешь своим видом.

— Да и упырь с ними, нам же еды больше достанется, — буркнула я, но покорно побрела в комнату, которую, как это ни странно, пока оккупировала в личное пользование. Где шлялась всё это время Друсилия, я не имела ни малейшего понятия, да и, если честно, не очень-то и хотелось знать. Поинтересуются учителя, почему у нас квадриум не в полном составе живёт, — так и скажу, что леди Тацит сделала куда-то ноги. А куда, упырь её знает!

Зашла, напугала зеркало, испугалась сама и пошла умываться. Переоделась в простые брюки и рубашку светло-серого цвета, лёгкие сандалии и вышла к близнецам. Терен раскачивался на лианах, а Дерек стоял возле окна, с высоты птичьего полёта рассматривая город. Я подошла к нему:

— Так что, мы идём?

— Сейчас, только этот ребёнок докачается. — Дерек кивнул в сторону брата, который буквально взлетал до потолка.

— Терен, осторожней. — Я попыталась подавить зевок и продолжить фразу о том, что это всё-таки иллюзия и от сильного воздействия она разрушается, но не успела. Возле самого потолка лиана исчезла, и Терен полетел вниз. Ой… Высота-то огромная!

Но Терен, летевший спиной вниз, быстро перегруппировался и с тихим шелестом приземлился на одно колено. Я замерла, как окаменевший дракон, и икнула от неожиданности. Ничего себе акробат!

— Показушник, — фыркнул Дерек.

Терен легко поднялся и, улыбнувшись мне, вернул шпильку брату:

— У тебя учился. Хелл, спасибо, что предупредила.

— Я… это…

— Не проснулась? Я так и понял. Ладно, не волнуйся. — Терен потрепал меня по волосам.

Я фыркнула, всё ещё находясь под впечатлением. Красиво он исполнил прыжок, а главное, как изящно! Я действительно аж проснулась.

— Малышка, не стоит так впечатляться. Нас таким прыжкам с детства учили, как и любых других воинов дроу, — рассмеялся Терен, глядя на мою замечтавшуюся физиономию.

— Хелл, а у тебя есть ещё что-нибудь надеть, кроме этого? — обойдя меня кругом и подозрительно рассмотрев, спросил Дерек.

Надо заметить, что ни один листочек, ни одна травинка не шелохнулась под его сапогами! Нужно попросить его, чтобы научил меня так же двигаться. Ну, мало ли, всякое в жизни может пригодиться!

— Не-а. А что? — спросила я в ответ, рассматривая его.

Сегодня на тёмном эльфе красовались узкие кожаные брюки, заправленные в сапоги до колена, из-за голенищ которых красноречиво выглядывали кинжалы, чёрная шёлковая рубашка с серебряной вышивкой и такого же цвета шнуровкой на груди, чёрная приталенная жилетка. Чёрный цвет выгодно подчёркивал платиновые волосы, свободно спадающие на плечи, а наличие серебряного цвета в одежде оттеняло бронзовую кожу. Терен выглядел точно так же, у него даже ни одна волосинка не растрепалась за время прыжка!

Демон, какие же они всё-таки красавцы! Я аж прям сама себе завидую.

— Да я вот думаю, необходимо тебя приодеть! — отвлёк меня от размышлений Терен, переглянувшись с братом.

— ???

— Подбери челюсть, малышка, а то споткнусь, — хмыкнул Дерек. — Всё-таки ты в одном квадриуме с принцами, пусть об этом и немногие знают, так что тебе нужно выглядеть соответственно. К тому же ты лидер, если ты не забыла!

— И что, ты предлагаешь нарядить меня в чёрный балахон, купить парочку черепов для антуража и кучу всяких амулетов на шею? — попробовала я отшутиться, но близнецы практически в один голос возмущённо вскрикнули, закатив глаза:

— Хелли!

— Что Хелли? Мне и так неплохо! — На этот раз я уже возмутилась.

Подумаешь, у меня всего три комплекта одежды! Мне их всегда вполне хватало. Хех, но, похоже, я опять забыла, что общественное мнение — это мнение тех, кого не спрашивают.

— Хелл, ну не упрямься! — Близнецы оперативненько схватили меня под ручки и вытащили в коридор общежития. — Ты, конечно, в любом виде красавица, но всё же…

— У меня денег нет!

— А кто их у тебя просит? Ну, дай нам тебя побаловать!

Близнецы упорно настаивали на своём, уже подходя к арке стандартного портала, ведущего в холл Академии, а уже оттуда — в столовую.

— Выбора у меня нет? — тяжко вздохнула я, понимая, что этих двоих мне не переупрямить.

Близнецы радостно закивали, мысленно потирая руки. И почему мне кажется, что я попала?

— Упырь с вами! Только, чур, никаких рюшечек, кружавчиков, бантиков и ленточек!

— По рукам! Может быть…

— А теперь я просто требую…

— На тебе жениться? — ехидно закончил за шиласску Ветар, притянув её к себе поближе.

После того как таверна Холла общими усилиями нескольких магов была приведена в первоначальное состояние, основные действующие лица остались в главном зале таверны, а Ночные Всадники разбрелись спать. Мы пытались отправить и Хелли, но она вцепилась в Ветара так, что пришлось её оставить.

Для того чтобы все уместились, пришлось сдвинуть парочку столов. Холл, приняв свой человеческий облик, быстренько созвал слуг, которые тут же принялись за работу. Спустя какой-то час вновь запахло свежей выпечкой и изысканными блюдами, таверна и гостиница сияли чистотой, в практически новой конюшне похрустывали свежим сеном вороные кони. В общем, сомнений в том, что у Холла всё наладится, не оставалось.

Но вот сам он, разлив всем вина, вновь улёгся за спиной Хелли в ипостаси снежного барса, благо немалой ширины лавки в таверне это позволяли. Похоже, аронт обиделся на Ветара… но не на его племянницу!

— Ты и так на мне женат! — фыркнула шиласска, глядя на Ветара влюблёнными глазами.

Я чуть не подавился. Женат?! На шиласске?! Мир сошёл с ума и забыл меня предупредить?

— Не смотри так, Дерек, это правда. Мы с Таминой женаты уже два года. Правда, если бы не одна маленькая ведьмочка, нас бы, наверное, уже и в живых не было бы, — отсалютовал бокалом Ветар своей племяннице.

Та послала в ответ воздушный поцелуй. Холл фыркнул, требуя к своей кошачьей персоне внимания. Человечка, рассмеявшись, почесала его за ухом.

— Как это получилось? — спросил я, вполглаза наблюдая за Хелли, точнее, за Латриэлем, который украдкой ловил каждое движение человечки.

«Терен…»

«Вижу».

— Да элементарно. Ты же знаешь, наш квадриум распался, Летрак с головой ушёл в политику, Латриэль умчался принимать пост старейшины лунных эльфов, а Холл скрылся упырь пойми куда, и я вернулся домой. Ауст как раз занимался обучением этой егозы, — махнул рукой в сторону племянницы Ветар, — а мне напрочь нечем было заняться. Вот я и направился в Магический Патруль Скайры. Как-то ночью нарвался на Ночных Всадников, ну и понеслось… Долго рассказывать, но, в общем, мне было плевать, что она шиласска и предводитель самой опасной в этом мире банды — я влюбился, как дурак. Кстати, у Тамины нет второй ипостаси, так что не бойтесь, она меня не слопает.

— Только покусает, — вставила своё слово Хелли, не совсем прилично хихикнув.

— Кто налил ребёнку вина? — возмутился Ветар, но бокал отбирать не стал, а, показав Хелли язык, продолжил рассказ: — В общем, мы решили пожениться, но кто-то пронюхал, что Тамина — шиласска, хоть и нечистокровная. Нас сдали Магическому Патрулю, меня объявили предателем, и нас приговорили к костру. Мы находились недалеко от Скайры, но мне даже не дали связаться с отцом. На наше счастье, когда Тамину уже повели на костёр, а меня заставили на это смотреть, на площади кто-то устроил «маленький» переполох…

— Угу, после него площадь месяц ремонтировали, — усмехнулась шиласска, дёргая Ветара за прядь белых волос.

Теперь понятно, когда он поседел… Когда увидел, как на смерть идёт та, которая ему дороже всего.

— Оказывается, её Ауст в соседний город за покупками послал, за пустырником, нервы ему нужно было подлечить, а то он никак от её экспериментов отойти не мог. Ну, моя племяшка и поэкспериментировала в другом месте, на несчастье города и на наше спасение. Вот так вот.

— Я что сразу я? Подумаешь, шарахнула по трибуне не тем, чем надо, но я же за вас беспокоилась! — шмыгнула носом Хелли. Холл тут же лизнул её щёку, заставив улыбнуться. — Хороший котик! Кстати, я так понимаю, вы были в одном квадриуме?

— Да, — кивнул Латриэль, наливая человечке ещё вина, хотя, на мой взгляд, у неё и так уже глаза были в кучу.

Ну да ладно, сегодня такое можно позволить, хотя магам, тем более молодым и с такой силой, напиваться ой как не рекомендуется!

— Я, Летрак, Ветар, Холл и дракон, имя его тебе всё равно ничего не скажет.

— Вас было пятеро? — удивилась человечка.

— Да. Я был целителем и присоединился к ним уже после обучения, во время практики, — пояснил эльф, всё более внимательно присматриваясь к Хелли.

— Но как ты оказался среди Ночных Всадников? — спросил мой братец.

— Ехал по поручению Маркуса в Светлый лес, вот и прицепился по дороге, — пожал плечами эльф, словно это было чем-то само собой разумеющимся.

Ох, что-то тут не то…

— Угу. Остался последний вопрос. — Я потянулся и допил вино. — Кто нанял вас проклясть таверну?

— Не поверишь. Летрак. Он назвал местоположение, сказал, что здесь собираются заговорщики, попросил уничтожить, вот и всё. Если бы я знал… — виновато развел руками Ветар.

— Знаю, знаю, ты бы никогда такого не сделал, — раздался тихий голос Холла, который уже сменил ипостась и, сидя на скамейке, держал на руках спящую человечку. — Я отнесу её, не беспокойся. — Он легко поднялся, видя, что Ветар собирается вставать. — Для меня это только в радость. Похоже, я у неё теперь в долгу. Не каждому вот так легко удаётся разрушить планы кронпринца, который так и не оставил попыток мне отомстить.

— Умеет моя племяшка заводить друзей! — улыбнулся Ветар, оглядев собравшуюся за столом компанию.

— Я заметил. Что ж, господа, прошу меня простить, — поднялся с места Латриэль.

— Сноб, — фыркнул Терен, провожая глазами лунного эльфа, поднимающегося по лестнице.

— Я всё слышу! — не поворачиваясь, ответил Латриэль и, перед тем как скрыться на втором этаже, показал моему братцу язык.

Фух, ну слава Хранителям, а то я уж подумал, что этот налёт аристократизма наполовину со снобизмом окончательно накрыл лунного эльфа с головой.

— Ничего не меняется, — улыбнулся Ветар, тоже выходя из-за стола. — Предлагаю идти спать, наговориться и завтра успеем.

— До завтра, — кивнул Терен.

Мы с ним решили подождать Холла. Не прошло и десяти минут, как аронт вновь уселся за стол:

— Я уложил её на чердаке, там самая большая кровать. Ваша комната в мансарде, как и в прошлом году. Там уже всё привели в порядок.

— Спасибо, Холл. Но мы бы хотели с тобой поговорить, прежде чем пойдём спать, — покачал головой Терен.

Да, братец привык всегда расставлять все точки над «ё», как шутит наша человечка.

— О Летраке? Успокойтесь, мы с этим упырем никогда не ладили. Я понял, что вы ни о чём не знали.

— Ну, тогда мы можем идти спокойно спать, — открыто улыбнулся я, не увидев во взгляде Холла ни обмана, ни фальши.

Холл не из тех, кто долго злится.

— Везёт же. У меня и так дел по горло, — вздохнул Холл и, махнув нам рукой, скрылся на кухне.

— Проверим малышку? — спросил Терен, бесшумно ступая по коридору второго этажа вдоль комнат.

— Само собой, — шепнул я, открывая дверь, ведущую на чердак.

Холл не обманул: кровать, на которой спала Хелли, трогательно свернувшись в клубочек и разметав волосы по подушке, действительно поражала своими размерами. Так же как и сама комната с огромным окном и зеркалом в полстены. Но вот Холл, похоже, забыл нам сообщить об одной «маленькой» детали, сидящей на краю кровати.

— Латриэль, что ты здесь делаешь? — тихо спросил Терен, оперевшись о дверной косяк и скрестив руки на груди.

— Не беспокойся, я просто смотрю, — поспешил успокоить нас лунный эльф, не отрывая глаз от безмятежного лица человечки.

— Тебя же никогда не интересовали люди. — Я скопировал позу брата.

Многовековая привычка, ничего не поделаешь.

— Всё верно. Но просто она так похожа…

— …на малышку Ниэль? — закончил я за него.

— Глупо, правда? — хмыкнул эльф и осторожно убрал прядь волос со щеки Хелли. — Ниэль больше двухсот лет мертва, а я всё ещё по ней скучаю.

— Не ты один. — Я подошёл к Латриэлю и положил ему руку на плечо, прекрасно понимая его чувства. — Нам тоже до сих пор её не хватает.

— Но это не Ниэль, это Хеллиана. Чистокровный человек, а не лунная эльфийка, — добавил Терен, пройдясь по комнате и удобно устроившись на подоконнике.

— Я вижу по ауре. Но такое сходство не бывает просто так! — покачал головой эльф, закусив губу, видимо, чтобы справиться с нахлынувшими на него воспоминаниями.

Что ж… я его понимаю. Но я не хочу, чтобы он видел в Хелли только Ниэль.

— Видимо, бывает. Она действительно похожа на Ниэль и характером, и внешностью, но всё же она другая. — Как всегда, мои мысли полностью совпадали с мыслями брата.

— Жаль, — горько усмехнулся Латриэль и нежно погладил Хелли по щеке.

Человечка даже не пошевелилась, видимо, слишком вымоталась за день.

— Мёртвые не возвращаются, Латриэль. Как бы нам ни хотелось, но Ниэль не вернёшь, — хмуро заметил я.

— Я знаю.

На несколько минут воцарилась тишина, нарушаемая только посапыванием Хелли, но эльф вскоре заговорил вновь:

— Скоро день рождения Маркуса. Ваша семья приглашена.

— Отец вряд ли поедет, — фыркнул Терен, покачав головой.

— Но Летрак, как наследник Империи, быть обязан. Не берите с собой Хеллиану. Она слишком красива, Летрак может ею заинтересоваться.

— Хорошо, Латриэль.

Хелли беспокойно заворочалась, скинув с себя одеяло, и неожиданно открыла глаза:

— Ну, какого упыря, нелюди? Что за собрание? Я всё равно никуда не поеду!

Буркнула и, перевернувшись на другой бок, невозмутимо засопела дальше. Латриэль задумчиво почесал затылок:

— Почему мне кажется, что меня только что куда-то послали?

Я чуть в голос не засмеялся, но Терен вовремя захлопнул мне рукой рот и сам, с трудом сдерживая смех, ответил:

— Нам ещё повезло, что она не полностью проснулась. Думаю, разбуди мы её на самом деле, такого бы понаслушались!.. Идём, пускай спит…

— Вы позволяете человечке так с собой разговаривать? — уже в коридоре спросил Латриэль, глядя, как я навешиваю защитное заклинание на дверь.

Хотя оно и не очень сильно было нужно — большинство из присутствующих в таверне отличные маги и наши друзья, да и Ночные Всадники кого попало к себе не берут. Но мало ли что, всё же Хелли слишком красива.

— А что такого? Она наш друг. Вспомни, как вы общались с Холлом, Ветаром и драконом во время учёбы. Про Летрака я молчу, естественно. Самые ласковые слова у вас были: «ящерица недобитая», «кошак облезлый», «ушастик несчастный» и «демонов человечишка»! Дальше продолжать?

— Сдаюсь! — поднял руки эльф. — Вопросов больше не имею. Что ж, раз мы всё выяснили, то я спешу откланяться. Доброй ночи, господа.

— Сноб, — синхронно фыркнули мы с братом.

Латриэль только улыбнулся:

— Я знаю.

И, насвистывая фривольный мотивчик, удалился в конец коридора.

— Ничего не меняется, — с улыбкой повторил я слова Ветара. — Идём спать, Терен.

Тёплый солнечный лучик пощекотал шею, словно прося, нет, даже заставляя проснуться. Вставать было, как всегда, лень, но, повалявшись пару минут, я поняла, что больше не усну. Жалко…

Я открыла глаза. Хех, и как я здесь оказалась? Помню, как близнецы спрашивали Латриэля, о том, как тот попал к Ночным Всадникам, помню начало его ответа — и всё, дальше тишь да мрак. Ну да ладно, это всё я смогу потом выяснить, сейчас надо бы понять, где я нахожусь.

Комната, в которой я ночевала, поражала своими размерами. В огромные витражные окна заглядывал последний летний солнечный денёк, так что сразу захотелось встать и подойти к окну, чтобы из него рассмотреть панораму города. Тем более что комната, судя по потолку, находится на чердаке, и с такой высоты вид на город должен быть просто обалденным!

Я попыталась выпутаться из одеяла, но только ещё больше замоталась в него и в итоге хлопнулась на пол.

— Вот хрдырово одеяло!

— Приличные девушки не должны так ругаться, — раздался чей-то мягкий голос около двери.

— Приличные девушки не просыпаются упырь пойми где с похмельными синдромами и не помня, как они тут оказались! — буркнула я, продолжая выпелёнываться из плена одеяла. Одеяло не отпускало, борьба продолжалась с переменным успехом. Вот упырь, оно что, живое?!

Неопознанный визитёр рассмеялся и, покинув свой выжидательный пост возле двери, подошёл, шикнув на одеяло, которое тут же ускользнуло обратно на кровать, и легко поднял меня с пола.

— Это какой же гад подкинул мне с утра пораньше такой сюрприз? — спросила я раннего визитёра, пылая праведным гневом.

Но тут же немного остыла, разглядев, кто это. Им оказался вчерашний лунный эльф. По виду старше близнецов, по человеческим меркам принцы выглядели года на двадцать три, а он лет на пять старше, но кто ж знает, сколько им на самом деле? Высокий, на ладонь выше дроу, широкоплечий, но с узкими бёдрами, в общем, такого… атлетического телосложения, вот! Одет в светлый кожаный костюм для верховой езды, явно дорогой и сшитый на заказ. Вчера в неярком освещении длинные волосы этого эльфа казались почти чёрными, но сейчас оказалось, что они тёмно-медные, а в ярких лучах солнца так вообще практически рыжие.

Как и вчера, я уставилась на него во все глаза. Теперь я вживую убедилась, чем отличаются лунные эльфы от лесных! Более светлая, алебастровая кожа, аристократичные черты лица, большие миндалевидные вертикальные глаза. Мрр… Какая прелесть!

— Что-то не так? — спросил Латриэль, внимательно глядя на меня изумрудно-зелёными глазами и насмешливо приподнимая бровь.

— Извинтеляюсь, конечно, просто я никогда не видела лунных эльфов! — Я попыталась пригладить растрёпанные за ночь волосы, немного смутившись от его взгляда, а тут ещё и пальцы, как назло, запутались…

Эльф фыркнул, а затем рассмеялся:

— Тогда всё понятно. Разреши, я помогу. — Он усадил меня на кровать и мягко высвободил мои пальцы. Мне стало как-то неловко, особенно когда он взял с прикроватного столика расчёску.

— Э-э-э, Латриэль…

— Не волнуйся, Хелли, всё в порядке. Мне это не сложно. И ты не стесняйся моего присутствия, всё равно на сегодняшний день тебя поручили моим заботам, — сообщил мне Латриэль, расчёсывая мои волосы.

Я фыркнула:

— И кто ж подложил тебе такую свинью?

Латриэль поперхнулся:

— Это почему?

— Потому что я — несносное создание! — поспешила я «обрадовать» свою сегодняшнюю няньку.

Эльф усмехнулся:

— Это мы ещё посмотрим. Откуда у тебя акор'элван? Близнецы подарили?

— Угу. А кстати, где они?

— Уехали по кое-каким делам для Холла. Они заходили утром, когда ты ещё спала.

— Теперь понятно, чьих это рук дело. — Я ткнула пальцем в одеяло, которое, как котёнок, ластилось к ноге эльфа.

Тот абсолютно по-кошачьи фыркнул:

— Их любимая забава. Кстати, совершенно забыл, я же принёс нам завтрак!

Я задумчиво погладила волосы, которые после ловких рук эльфа мягким покровом легли на мою спину, и переспросила:

— Нам?

Эльф поставил поднос с едой на кровать. Там действительно еды было навалом, хватило бы не только на двоих. Я тут же вцепилась в бутерброд с ветчиной, как в самое родное существо в мире. Правда, родное существо я бы есть не стала, но не суть…

— Нам. Надеюсь, ты не возражаешь? Просто внизу ни одного свободного столика… — Латриэль разлил по маленьким чашечкам из расписного фарфора горячий шоколад и присел на край постели.

— Нет, конечно! А что произошло?

— Там половина города трапезничает! Оказывается, заведение Холла пользуется огромной популярностью, он даже готовить не успевает, — изящно пригубив напиток, с чарующей улыбкой произнёс эльф.

Так, ещё один аристократ на мою голову…

— Ничего себе! Теперь я знаю, где можно устроить праздник! — Губы против воли растянулись в улыбку, предвкушая грандиозное веселье.

Уж что-что, а гулеванить я любила.

— Какой праздник? — заинтересовался эльф, запуская руку в вазочку с печеньем.

Неловкость первых минут уже прошла, и теперь его присутствие меня нисколько не смущало, и даже то, что он явно не простой эльф. Видимо, сказались дни, проведённые с близнецами, — я теперь титулованных особ вообще всерьёз не воспринимаю.

— Последний день свободы! Ибо завтра десятки учеников согнутся под бременем учебных неурядиц и новейших неподъёмных знаний! — Я страдальчески закатила глаза, трогательно приложив руку ко лбу.

— То есть вам завтра на пары? — рассмеялся Латриэль.

— Ага. Нужно это отметить! — весело кивнула я, перестав дурачиться.

— Одобряю и даже не скажу Ветару. Но только если ты поможешь мне, — хитро посмотрел на меня эльф.

— И чем же? — тут же заинтересовалась я, отставив чашку с остатками напитка обратно на поднос.

Эльф, просящий помощи у человека… это что-то новенькое!

— Холл попросил меня кое-что закупить для таверны. Посодействуешь?

— Угу. Раз уж меня всё равно поручили твоим заботам. А что именно будем покупать? — спросила я, мысленно прокручивая в голове всевозможные варианты.

Что-то подсказывает, что этот поход по рынку не будет таким весёлым, как недавно с близнецами. Хотя, может, Латриэль не такой уж и зюка?

— Скоро узнаешь. Ах да, близнецы просили тебе передать вот это. — Латриэль достал из кармана свёрток размером с ладонь и, взмахнув рукой, мгновенно увеличил его раз эдак в семь.

— И что это? — Я с головой залезла в бумажный пакет.

Внутри оказались те самые сапоги для верховой езды, которые мы с близнецами заказали вчера, и новенькая амазонка из тёмно-зелёной кожи.

— Ой, какая прелесть!

— У братьев де Рен неплохой вкус, — одобрил эльф, внимательно оглядев наряд, который я аккуратно разложила на кровати подальше от подноса с остатками еды.

От греха подальше, памятуя о том, как мне иногда «везёт».

— Значит, мы поедем на лошадях? — тут же сообразила я.

Вот только жалко, что своей лошадки у меня нет, в домике дедушки их негде было держать.

— Да. Надеюсь, ты их не боишься? — с хитростью глянул на меня эльф.

— Нет, конечно. Я их обожаю!

— Ну тогда одевайся, я жду тебя на конюшне, — поднялся с кровати Латриэль и скрылся за дверью, прихватив с собой поднос с остатками завтрака.

Я быстренько умылась и влезла в подарок близнецов. Амазонка состояла из лёгкого колета с воротничком стоечкой, рукавами три четверти длиной и чёрным кружевом вдоль талии, узких, но удобных штанов с пришитой поверх них юбкой длиной до щиколоток и с разрезами до бёдер. К этому всему прилагался чёрный кружевной пояс и две палочки для волос из чёрного дерева.

Амазонка сидела как влитая, так же как и сапоги, а вот с палочками возникли проблемы: волосы никак не хотели держаться, палочки выпадали, и волосы рассыпались по спине. Помучившись пару минут, я махнула рукой и побежала вниз, захватив палочки с собой. Попрошу Латриэля, может, что придумает.

На лестнице я чуть не столкнулась с каким-то необъятным мужиком. Буркнув извинения, я кинулась дальше и замерла на полпути. Обеденный зал был просто забит народом! Слова лунного эльфа подтвердились: действительно, ни одного свободного столика не было. Да и сама таверна изменилась до неузнаваемости: ни одной пылинки кругом, натёртый до блеска светлый отполированный пол, аккуратные столы на пять-шесть человек из светлого дерева, новенькая блестящая посуда, аккуратные светлые шторы на окнах, стёкла которых сверкали чистотой, мягкий ковёр на ступеньках, новенькие деревянные перила с изящной резьбой. А какой запах…

Осторожно пробираясь к выходу, я во все глаза рассматривала присутствующих людей. Ни одной знакомой физиономии, но все как один сверкают бриллиантами, пышностью нарядов и надменными рожами. Брр… Надо линять отсюда. Заведение Холла явно предназначалось для высших сословий магического и простого общества.

— Хелл! Вот ты где, моя спасительница! — схватил меня сзади Холл и, прокружив пару раз, поставил на пол и чмокнул в щёку под завистливые взгляды женской половины посетительниц. — Всё это благодаря тебе! — Он махнул рукой на обновившуюся таверну, а точнее сказать, абсолютно новое обеденное заведение.

— Да ладно тебе, — смутившись, махнула я рукой и тут же поинтересовалась, чтобы сменить тему: — А где Ветар?

— У директора Академии.

— Просит за мной присмотреть? Вот упырь! — сердито фыркнула я.

Что все ко мне относятся как к маленькой несмышлёной девочке? Да, по сравнению с эльфами я и правда сопля зелёная, но всё же не до такой степени!

— Хелл, но он же за тебя беспокоится!.. Кстати, тебя Латриэль заждался, — обезоруживающе улыбнулся аронт, словно разгадал все мысли в моей непутёвой голове.

— Уже бегу. Холл, а можно сегодня здесь маленько с адептами покуролесить? — с надеждой поинтересовалась я, вцепившись пальцами в светло-зелёный шёлк рукава рубашки аронта.

— Ради тебя хоть луну с неба! — улыбнулся аронт и, поцеловав мне руку, направился в сторону кухни.

— Я это запомню! — крикнула я и направилась к задней двери таверны, которая вела во двор с конюшней.

Там уже стоял Латриэль, держа под уздцы двух шикарных лошадей. Я аж замерла, глядя на жеребцов с пышными белыми гривами и длинными, такого же цвета хвостами. Лоснящиеся шкуры отливали на солнце цветом топленого шоколада, мышцы перекатывались под кожей… Меня сразу же потянуло к ним со страшной силой.

— Нравятся? — улыбнулся эльф, глядя, как я подхожу к жеребцу поменьше.

Конь косил на меня светло-голубым глазом, но подойти дал. Я как зачарованная погладила жеребца по шее. Эх, а как я на него залезу? Он же в холке выше меня ростом!

— Где ты их взял? — с благоговением в голосе спросила я, поглаживая морду жеребца.

Голубые глаза у лошадей — это же вообще редкость!

— Хелл, ну ты же теперь адептка Академии! Вот и скажи мне, что в них не так?

Я присмотрелась повнимательнее, пробуждая истинное магическое зрение. Опачки! На жеребцов был наложен умелый морок, изменяющий их внешность, который скрывал много чего интересного! Жеребцы были на самом деле немного выше ростом, намного мощнее телосложением, и у них были крылья!!! Клянусь любимыми тапочками, настоящие белоснежные гривы и хвосты покрыты густым оперением! Твою ж мать!

— Пегасы… — восторженно выдохнула я, вновь окинув взглядом величественных созданий. — Это же такая редкость, а сколько они стоят…

— А ты молодец, не думал, что так быстро разглядишь, — похвалил меня эльф, с улыбкой поглаживая шею второго пегаса, который стоял спокойно, но меня настороженно рассматривал.

— Где ты их взял? — спросила я, тщетно пытаясь нащупать крылья.

Морок оказался слишком сильным, действительно странно, что я его разглядела.

— Хелл, моя семья не одну сотню лет разводит пегасов.

— А кто твоя семья? И сколько у вас пегасов вообще? А какой породы?

— Тихо, не все вопросы сразу, — засмеялся эльф, гладя своего жеребца. — Давай так, я отвечу на все твои вопросы, а взамен ты потанцуешь со мной на сегодняшнем празднике!

— Согласна! А ты уверен, что он позволит мне оседлать его? — засомневалась я, глядя на жеребца и чувствуя, что у него далеко не меланхоличный характер, и это ещё мягко выражаясь.

— Позволит. У него довольно спокойный, хоть и немного вредный характер. Но до Харона ему далеко.

— А кто такой Харон?

Латриэль улыбнулся:

— Это гордость нашей семьи, самый лучший пегас, которого нам только удалось вывести. Но я всё тебе позже расскажу. Поехали.

— Ага, только подожди секундочку!

Я быстренько слиняла на кухню и выпросила у Холла пару морковок. Аронт махнул рукой в сторону кладовой, не отрывая глаз от кастрюльки, в которой что-то булькало и издавало восхитительные запахи.

— Новый эксперимент?

— Ага. Ужин в семь…

Пегас во дворе задумчиво посмотрел на меня, но всё же аккуратно взял морковку бархатистыми губами и, тут же схрумкав, довольно заржал. Я засмеялась, и, достав из кармана ещё пару овощей, угостила обоих жеребцов. Те остались довольны. Таки уря, взаимопонимание достигнуто!

— Подлиза, — прокомментировал мои действия Латриэль. — Тебе помочь залезть?

Я отрицательно покачала головой и, перекинув повод на шею жеребцу, вставила ногу в стремя. Мысленно вздохнув и так же выругавшись, я забралась в седло.

— А ты молодец, — снова похвалил наблюдавший за моими манипуляциями эльф, а потом легко забрался в седло своего жеребца, едва коснувшись стремян.

Эх, ну вот и чего он весь такой грациозный?

— Ну что, куда едем? — тут же возгордилась я, привычно подбирая поводья и машинально отмечая, что длина стремян уже подобрана под мои ноги.

Интересно, все эльфы такие наблюдательные?

— На выезд из города. А почему ты не забрала волосы?

— Не смогла с ними справиться. — Я с виноватым видом достала из-за пояса деревянные палочки. — Не поможешь?

— Конечно, — улыбнулся эльф, подъезжая вплотную к моему жеребцу.

Несколько ловких движений — и волосы плотным узлом закреплены, и ни одного волоска не выбивается из причёски.

Поблагодарив Латриэля, я тронула поводья.

— А я… это… обалдеть… — только и смогла я выдавить из себя.

В город я всё же влетела первая, обогнав Латриэля практически на два корпуса, но не успела отдышаться, как эльф, забрав поводья Сумрака, отвёл меня… на Лошадиный базар!

Я с детства обожала лошадей, хоть совсем недавно научилась ездить верхом. А тут такая роскошь…

Лошадиный базар Эллидара славился богатым выбором лошадей. Он находился на самой границе города, буквально в двух шагах от центральных ворот. Здесь можно было купить кого угодно: от простых крестьянских кляч до жеребцов королевских конюшен. Были здесь и тонконогие эльфийские сильфы — духи воздуха, и верховые демоны дроу — карнейлы, и спортивные скаковые жеребцы с королевской конюшни.

Продавцы скакунов тоже отличались разнообразием: лесные эльфы, гномы, дроу, люди, ну и куда ж без знаменитых наёмников — троллей?

На базаре было не протолкнуться, кто-то покупал, кто-то продавал, а кто-то, как и я, просто пялился.

— Я вижу, тебе здесь нравится? — усмехнувшись, спросил Латриэль, явно довольным впечатлением, которое на меня произвёл рынок.

— Не то слово… — выдохнула я, не отрывая глаз от белой кобылки неподалеку, которую держал под уздцы невероятно красивый светлый эльф.

Его облепили со всех сторон девушки самых разных возрастов, что только прибавляло надменности выражению его лица, на котором было просто написано: «Как мне надоели все эти жалкие смертные!»

Я невольно хмыкнула. Тоже мне, принц на белом коне! Красив, конечно: высокий, стройный, с копной светлых волос и льдисто-голубыми глазами, но с близнецами он даже рядом не валялся!

Я уж промолчу про Холла — воплощение девичьей мечты, а глядя на Латриэля, так вообще сердце замирает…

Но намного больше светлого эльфа меня заинтересовала кобылка, которую он продавал. Таких изящных лошадей я ещё не видела! Тонкие, стройные ноги, волнистые, переливающиеся грива и хвост и ни единого тёмного пятнышка на белой шкуре. Загляденье!

— Нравится? — раздался вкрадчивый голос над ухом.

— Очень! — не задумываясь, ответила я, продолжая любоваться кобылкой, которая, словно красуясь, тряхнула красивой головой, перекинув гриву с одной стороны шеи на другую.

— Странно, я не думал, что это вызовет у тебя такой восторг, — задумчиво почесал затылок Латриэль.

— Как можно этим не восхищаться?! Хранители, наверное, долго работали над этим созданием. Ты только посмотри на эти ровные зубы, на тонкие ноги, на мышцы под кожей…

— Э-э-э, Хелл, я, конечно, всё понимаю, но мне это не совсем интересно… — сконфуженно попытался перебить меня эльф, но я его не слушала.

— Смотри, какие ровные копыта! Её, наверное, даже подковывать не надо… — продолжила я вслух обсуждать кобылку, а точнее, сильфа, не обращая внимания на слова Латриэля.

— Так ты это про сильфа? — захлопал глазами Латриэль.

— А про кого ещё? — удивилась я, и только потом до меня дошло, как до утки на пятые сутки. — А, ты думал, я об эльфе?

— Ну да, — сознался лунный эльф, немного смутившись.

Я уставилась на единственный, неповторимый в мире экспонат, который сейчас можно было продать любому королевскому двору сотни за три золотых монет: СМУЩЁННЫЙ ЛУННЫЙ ЭЛЬФ!

— Латриэль, да он по сравнению с тобой, Холлом и близнецами просто моль бледная! Так что там нечем любоваться.

— Извини, я действительно не то подумал, — то ли с облегчением, то ли со смущением покаялся лунный эльф. — Ты не возражаешь, если я ненадолго отлучусь? Найдёшь чем заняться?

— Конечно!

— Я скоро вернусь, — произнёс Латриэль и быстро скрылся в толпе.

Я же направилась туда, где располагались загоны с выставленными на продажу скаковыми жеребцами. Немного попялилась там, прошлась по рядам с иноходцами, но ноги опять вынесли меня на середину базара, туда, где стоял надменный эльф с сильфом. Судя по толпе, торги за кобылку шли вовсю. Я решила подойти погладить лошадку.

Та посмотрела на меня внимательным, немного недоверчивым взглядом, но позволила себя приласкать.

— Ах ты моя хорошая, — тихонько проговорила я, поглаживая её шею.

Кобылка тихонько заржала и ткнулась мне в руку мягкими губами, вызвав у меня улыбку. Но улыбка тут же слетела, поскольку я оказалась на земле под дикий хохот окружающих. Надо мной нависал разгневанный эльф:

— Как ты посмела своими грязными руками трогать мой товар?!

— На свои посмотри, селёдка неумытая! — рявкнула я в ответ, поднимаясь с песка.

Какой-то мужик в толпе заржал:

— А девчоночка-то с коготками!

— Я их быстро укорочу! — взревел эльф и со зловещей улыбкой свёл руки в сферу.

Похоже, сейчас что-то будет. Я на всякий случай мгновенно сплела узор щита, но чувствовала, что от эльфийского заклинания это вряд ли поможет…

— Прощай, человек. — Последнее слово эльф буквально выплюнул сквозь зубы, а с его рук сорвалось неизвестное заклинание.

Какая-то женщина ахнула, кто-то выругался.

— Опять выкаблучиваешься, Алкей?

За долю секунды до того, как я поставила щит и в него врезалось эльфийское заклинание, кто-то встал между нами и, отразив заклятие взмахом клинка, вернул его отправителю. Эльф успел пригнуться, и заклинание за его спиной разворотило половину сарая с пшеницей, которую держали здесь для лошадей.

— Не вмешивайся, Тамиор! Это не твоё дело! — крикнул эльф.

Мужчина, стоящий ко мне спиной, небрежно сплюнул:

— Это мой базар, и всё, что здесь происходит, касается в первую очередь меня. Что тебе сделала эта человечка?

— Она лапала мой товар!

— Покупатели имеют на это право. Мне надоели твои выходки, я тебя предупреждал! Ты отстранён от торговли здесь на три месяца. Убирайся! — спокойно сказал незнакомец.

По лицу эльфа заходили жвалки, но, кое-как взяв себя в руки, он схватил поводья сильфа и двинулся на выход. Толпа расступалась со скабрёзными шуточками. Похоже, этого эльфа далеко не все тут любили.

— Ты в порядке? — Ко мне повернулся мой защитник, убирая меч в ножны и наконец-то давая возможность его разглядеть.

Ох ты, мать моя мартышка, тролль!

Высоченный, с горой крепких мышц, одетый в потёртые штаны, высокие сапоги и безрукавку. Чуть зеленоватая кожа, такая в темноте ничем не отличается от человеческой, большие карие глаза с внимательным, оценивающим взглядом. Несколько грубые черта лица, на щеках — небольшая щетина. Чёрные жёсткие волосы собраны в хвост, серьга-кольцо в левом ухе — вот как выглядит стоящий передо мной усмехающийся экземпляр расы троллей.

— Ага. Спасибо тебе.

— Пустяки, я давно искал возможность приструнить этого сноба, он меня уже хрдыр как достал. Идём со мной.

Тролль повёл меня в глубь рынка, где располагалась конюшня с имперскими беговыми иноходцами. Возле него находилась небольшая таверна, где посетители базара могли освежиться и обговорить детали сделки. Немного неухоженное, но довольно прохладное помещение с кучей столиков. Мой новый знакомый усадил меня недалеко от барной стойки и притащил две высокие деревянные кружки с элем. Самое смешное, у меня и мысли не возникло, чего я прусь за троллем.

— Ну, рассказывай. — Тролль отпил из своей кружки и довольно крякнул, видимо выражая своё одобрение пенному напитку.

— А что рассказывать? Просто приглянулся сильф, и я решила его погладить. А этот рыхтыгров эльф взбесился, — поморщилась я, вспомнив надменную рожу светлого.

— А ты мне нравишься! — хохотнул тролль и решил представиться: — Я Тамиор, владелец этого базара.

— Хелли, адептка Академии Магии, — ответила я, пожимая его протянутую лапищу.

Рукой её назвать язык не поворачивался, моя ладошка в его руке просто утонула. Да уж, сломает и не заметит!

— Первый курс?

— Как ты догадался?

— Легко, — хмыкнул тролль, — была бы старше, ответила бы универсальной защитой против иной магии.

— Какой? Научи! — тут же заинтересовалась я.

Ещё бы, я никогда не упускала возможности узнать что-то новое в плане магии. Тем более урок от тролля — это же вообще!

— Ты её видела, называется клинком промеж глаз! — рассмеялся мой собеседник. — А если серьёзно, то можно было бы использовать сплетение всех стихий, тебе оно вряд ли подвластно. Это только эльфам дано, да и то далеко не всем. Ладно, не бери в голову, это я так, к слову.

— А если рискнуть? — хитро прищурилась я.

Так-так-так, оказывается, мои таланты можно вполне успешно применять на практике, да ещё и в качестве защиты… Я буду не я, если не узнаю это плетение, пускай даже таким сомнительным путём!

— А давай! — Тролль, которого явно охватил азарт, отставил в предвкушении свою кружку. — Я тебе покажу, и если ты щитом отразишь вот этот кинжал, то я выкуплю для тебя того сильфа!

Тролль достал из-за пояса кинжал, который мне показался просто тесаком для разделки мяса. Ну или одного надменного эльфа…

Я прищурилась:

— А если нет?

— То ты приглашаешь меня на ужин! — выдал тролль.

— По рукам!

Тролль хмыкнул, но всё же объяснил, как ставить многослойный щит из переплетения всех стихий, отнимающий немного сил, но способный остановить даже арбалетную стрелу с расстояния в пять шагов.

— Готова?

— Готова! Идём во двор? — спросила я.

Тролль хмыкнул:

— Зачем? Люди ждут от нас представления.

Я оглянулась. В таверне собралось около двадцати человек, и все внимательно за нами наблюдали. Кое-кто, расслышав наш спор, даже начал делать ставки. Это хорошо, деньги лишними не бывают… Почему-то у меня возникла уверенность, что у меня всё получится! Как говорил дедушка, нужно не путать уверенность в своих силах с банальной самоуверенностью…

— Так не будем их разочаровывать! — улыбнулась я, направляясь к барной стойке.

Если неправильно поставлю щит, так постараюсь увернуться от тесака, и не хотелось бы, чтобы кто-нибудь из стоящих позади меня людей пострадал.

Тролль встал напротив, шагах в двадцати. Посетители торопливо встали вдоль стен, оживлённо переговариваясь. Похоже, в меня мало кто верил. Млин, обидно даже!

Я сосредоточилась и старательно построила основу щита: плетение воздуха, следом огня, некромантский щит, плетение воды, потом земли и светлый щит целительства. Осталось только всё мгновенно напитать до того, как кинжал достигнет цели. Надеюсь, успею.

— Готова? — улыбнулся Тамиор, подбрасывая на ладони тесак.

Хех, на его ладони он действительно смотрелся как кинжал, маленький такой…

— А то, — хмыкнула я.

— Раз, — начал отсчёт рыжебородый гном, стоящий неподалеку от двери.

Его тут же поддержала толпа:

— Два, три!

Тролль резко, почти не целясь, метнул тесак. Я мгновенно, резким вздохом вобрала в себя магию стихий в округе и, пропустив сквозь себя, напитала щит. Успела!!!

Щит вспыхнул всеми цветами радуги, когда в него врезался тесак. Он прочно застрял, причём так, что кончик лезвия даже не выглядывал с моей стороны. Теперь стало видно, что Тамиор целился не точно в меня, а чуть левее. Если бы щит не сработал, кинжал не причинил бы мне вреда, ну может быть, чуть-чуть оцарапал бы плечо, и то если бы я дёрнулась.

Толпа заулюлюкала. Тамиор восхищённо захлопал в ладоши, подходя ближе:

— Я поражён! Как тебе это удалось?

— Я просто очень старательная и всё схватываю на лету, — с улыбкой поклонилась я, чувствуя, как меня распирает от гордости.

Ведь не каждый день я такие фокусы проворачиваю!

— Ага, а главное — скромная! — подхватил тролль, скалясь во все зубы.

Кстати, у него тоже были клыки. Меньше, чем у дроу, и чуть изогнутее.

Я шутливо раскланялась ещё раз.

— Тамиор, а как убрать этот щит? — почесала я затылок, оглядев творение своих рук.

— Никак, он сам распадётся со временем, — махнул рукой тролль.

В подтверждение его слов щит лопнул, словно мыльный пузырь, с негромким звуком, оставив после себя лёгкий аромат ванили.

— М-м-м… А почему после него остаётся такой приятный запах? — спросила я, усаживаясь за столик и принимаясь за недопитый эль.

— А ты знаешь, кто впервые подумал о том, что можно совмещать стихии? — вопросом на вопрос ответил Тамиор, залпом допив свой эль и жестом подзывая разносчика.

— Нет.

— Принц Маркус.

— Владыка лунных эльфов?

— Будущий Владыка лунных эльфов, — поправил меня тролль. — По слухам, однажды его сестра подожгла шнурки на его ботинках, смочив их до этого водой. Шнурки пылали, но не сгорали. Это происходило на каком-то приёме и вызвало жуткий переполох, но Селениэль не наказали за выходку. Так она подала Маркусу идею о том, что даже противоположные стихии можно совмещать без последствий. А что касается запаха… Цветок ванили — символ королевской династии лунных эльфов, их отличительный признак. Так как принц Маркус впервые воспроизвёл этот щит, остаточная магия после него впитала запах его создателя.

— Красивая история, — вздохнула я, допив эль.

Услышав опять имя Селениэль, я почувствовала, внутри что-то замерло, но тут же отпустило. Я твёрдо решила себя с ней не сравнивать. Ни мысленно, ни вслух, ибо на фиг!

Тамиор согласно кивнул.

— Ваш эль и солёные орешки — за счёт заведения. — К нам незаметно подошёл гном, который начинал отсчёт, и поставил перед нами ещё две кружки с пенящимся напитком.

— Раташ, ты же знаешь, я всегда плачу за свой заказ, — нахмурился тролль.

Гном махнул на него рукой и взобрался рядом с ним на лавку. И правильно, мысленно хихикнула я, а то его из-за столика практически не видать. Гном усмехнулся в пышную бороду:

— Да и плати сколько угодно. Это подарок от заведения для юной леди, которая знатно повеселила нас сегодня. И кстати, ваш выигрыш. — Раташ выложил на стол около пятнадцати золотых монет.

Да на эти деньги неплохую лошадь можно купить!

— На меня столько поставили?

— Нет, — хохотнул гном, — все ставили, что мне придётся выносить отсюда ваше бренное тело. Но вы всех удивили. Клянусь своим топором, не ожидал такого от девчонки!

— Много потеряли? — поинтересовалась я, запуская руку в орешки. М-м-м, вкуснятина!

— Не особо, но я получил такую рекламу своему заведению! — погладил пышную бороду гном. — Я Раташ.

— Хелли, — пожала я его маленькую, но крепкую руку и пододвинула ему пять золотых монет: — Это вам проценты с выигрыша.

Остальные десять я смахнула себе в карман. Гном довольно хмыкнул, забирая деньги:

— А ты знаешь наши обычаи. Подучил кто?

— Да, мой дедушка.

— А как его зовут?

— Ауст Валанди.

— Так ты внучка моего боевого товарища? Приятно слышать, давненько я его не видел. Где он сейчас? — Удивление в маленьких глазах гнома сменилось неподдельным интересом.

— В Скайре. Отправил меня в Академию и ушёл на заслуженный отдых. А я и не знала, что он воевал! — изумилась я.

Надо же, а дедушка у меня, как оказалось, разносторонний человек! Почему он мне об этом не рассказывал, а? И ведь даже не упоминал ни разу!

— Он не любит об этом вспоминать. Ну что ж, передавай деду пламенный привет. Не буду мешать вашей беседе, — улыбнулся гном, слезая с лавки, и направился в сторону кухни, двери которой виднелись за стойкой.

Могу поспорить, что там стоит длинная лавочка, иначе как бы гнома вообще видно было на его рабочем месте?

Я присосалась к элю.

— Быстро ты заводишь знакомства, — фыркнул тролль.

— Сама поражаюсь, — улыбнулась я. — За последние несколько дней много интересных личностей узнала.

— Надеюсь, расскажешь? — спросил тролль и после моего кивка продолжил: — Но сначала я хотел бы узнать, как ты одна оказалась на окраине города?

— Я не одна! Ну, точнее, была не одна, я пришла сюда с другом. Он отошёл по делам, а я решила прогуляться, — призналась я, чувствуя некоторое подобие неловкости за лунного эльфа.

— Уши бы оторвал такому другу. Это ж надо было додуматься! Если бы не я, этот рюмдрыхов эльф тебя по земле бы размазал!

— Ещё раз спасибо, что помог.

— Да ладно, — махнул рукой, а точнее, лапищей тролль, — мне не сложно. А ты забавная.

— А ты тоже, — вернула я ему комплимент.

Тамиор басисто расхохотался:

— Малышка, ещё никто и никогда меня так не называл! И знаешь что? Мне дико захотелось видеть тебя среди моих друзей!

Я чуть не поперхнулась: тролли никогда не предлагают свою дружбу человеку! Да и вообще редко заводят себе друзей.

Так я не буду отказываться! Таких друзей упускать нельзя.

Я протянула руку и пожала ему запястье, как и полагается друзьям. Знакомые пожимают только ладони.

Тролль с улыбкой, осторожно, но крепко обхватил моё запястье:

— Рад, что сегодня тебя встретил. Ну что, идём выкупать твоего сильфа?

— Идём!

Мы вышли на улицу. Жара немного спала, так как солнце уже начало клониться к горизонту. Близилось закрытие рынка, и на нём царило невообразимое оживление: все торопились завершить свои дела.

Тамиор легко лавировал среди людского потока. Я старалась не отставать, но получалось плохо, горожане смело работали локтями, освобождая себе дорогу. А мне не то что наглости, мне просто силы не хватало.

Тамиор повернул голову и хмыкнул:

— Э нет, малышка, так не пойдёт, тебя скоро затопчут. Давай сделаем вот что…

Тролль схватил меня в охапку и посадил к себе на плечо. Я повертелась, устраиваясь, и оценила все удобства такого перемещения: никто на ноги не наступает, самой идти не надо, видно всё вокруг, да и плечо тролля настолько широкое, словно сидишь на удобной скамейке.

— Ну что, пошли?

— Ага.

Тамиор смело двинулся сквозь толпу, а я, как маленький ребёнок, пялилась по сторонам, пока мы, точнее, моё «средство передвижения» не дошло до выхода с рынка. Как раз там располагался большой навес, где покупатели могли оставить своих лошадей на время, пока ходят по базару.

Там же и мы с Латриэлем оставили пегасов. Рядом с ними стоял Латриэль, с взволнованным лицом рассматривая выходящих с базара людей и нелюдей.

— Латриэль! — помахала я ему рукой.

Эльф тут же бросился навстречу с криком:

— Хеллиана Валанди! Куда ты делась?! Я весь базар облазил!

— Я в таверне была, — виновато покаялась я, хотя, собственно, это эльф запропастился демон пойми куда.

— В таверне? Что ты там забыла?! И почему ты верхом на тролле? — не успокаивался Латриэль, подходя ближе.

— Полегче, эльф, я же всё же не лошадь! — рыкнул «скаковой» тролль и опустил меня на землю.

— Тамиор? Какого демона… — потерял дар речи Латриэль.

— Ты лучше скажи, почему ты оставил её одну? — потрепал меня по волосам мой новый друг. — Я, кстати, собираюсь за это тебе твои хорошенькие уши надрать!

— Я тебя искал! А с тобой позже разберусь, — тыкнул в меня пальцем эльф.

Я показала ему язык и спряталась за Тамиора.

— Только попробуй! Тогда точно уши надеру! — пригрозил мой защитник. — Она мой друг.

Хе, мне показалось или у Латриэля действительно глаз задёргался?

— Лат, выдыхай, а то упадешь, — хлопнул его по спине Тамиор. — Поехали, по дороге расскажу. А ты скажешь, что от меня хотел.

Странно, и как Латриэль не упал от такого дружеского хлопка? Я бы на его месте лёгкие выплюнула!

Напевая какую-то легкомысленную песенку, я кружил по кухне.

Всё шло просто великолепно: таверна вновь радовала глаз, от посетителей не было отбоя, я увидел старых друзей, вспомнил былые времена и познакомился с ну о-о-очень интересной человечкой. И надеюсь познакомиться с ней ещё ближе.

Солнце клонилось к закату, когда я, наконец, упал в кресло в своём кабинете. Пришлось немного доплатить за срочный заказ, но зато теперь в кабинете красовались новенькая удобная мебель, бронзовые канделябры и художественные гобелены.

— Холл, ты тут? — В кабинет заглянул Терен, и они с Дереком вошли.

Ну конечно, когда это они ходили поодиночке?

— Ага. Выдалась минутка передохнуть. — Я с удовольствием вытянул ноги, чувствуя приятную усталость во всём теле.

Давненько же я так не работал!

— Мы договорились с Магическим Патрулем, они будут приглядывать за таверной. На днях обещали заглянуть, — сообщил Терен, усаживаясь на кушетку.

— Что бы я без вас делал? — с благодарностью вздохнул я.

Что правда, то правда: без них я бы не справился, слишком уж много проблем и дел возникло в связи с возобновлением нормальной работы таверны. У меня на всё просто не хватало рук, вот и пришлось просить помощи.

— Да ладно тебе, — махнул рукой Дерек, тоже падая на кресло.

Хм, зря я заказал себе в кабинет два кресла и две кушетки, нужно было только кушетки. Если честно, то кресла я заказывал для себя и для Хелли, надеясь, что она будет часто ко мне заглядывать. Мечты, мечты…

— А где малышка? — поинтересовался Терен.

— Ещё днём уехала с Латриэлем, я попросил его купить десяток лошадей для конюшни.

— Да, мы же сами попросили его, чтобы он присмотрел за Хелли, — хлопнул себя по лбу Дерек. — Они ещё не вернулись?

— Нет, не видел, — пожал я плечами, поневоле вспоминая, как дивно на ней смотрелась кожаная амазонка.

Всё-таки кожа — лучший материал для костюмов, предназначенных для верховой езды. Она не позволяет скользить в седле и так подчёркивает фигуру некой особы…

Мои размышления прервал стук в дверь.

— Входите!

В дверях показалась взлохмаченная ярко-рыжая голова мелкого мальчишки, сына кухарки. Они жили здесь же, и мальчуган всегда был рад исполнить небольшие поручения. Весь персонал любил этого забавного паренька, а тот охотно выполнял просьбы как работников, так и клиентов.

— Господин Хол-ли-ми-он, — старательно выговорил он по слогам моё имя, вызвав у меня невольную улыбку, — для вас оставили подарок.

— Какой? — удивился я, скидывая с кушетки ноги. — И где он?

— На конюшне.

— Да? Ну, идём посмотрим. — Я поднялся.

Близнецы конечно же отправились со мной.

— Вот это да… — присвистнул я, рассматривая тонконогого, словно невесомого жеребца, ой, извиняюсь, кобылу, стоящую в деннике. — От кого же она?

— Господин, оставивший её здесь, сказал, что её вам дарит какая-то Хелли, — подпрыгивал рядом со мной мальчишка.

Я потрепал его по волосам:

— Молодец, Лик. Ступай на кухню, ты заслужил пирожное.

Мальчишка убежал вприпрыжку, а я повернулся к близнецам:

— Может, вы мне это объясните?

— Сами не в курсе! — буркнул Терен. — Приедет малышка, вот всё и узнаем. Кстати, похоже, вот и она. — Дроу повернул голову на раздавшееся цоканье копыт.

Выйдя из конюшни, я увидел во внутреннем дворе только Латриэля и… Тамиора?

— Не верю своим глазам, как ты здесь оказался? — изумился я, увидев самого знаменитого тролля в Эллидаре.

Мы с ним всё никак не могли пересечься, оба были заняты делами, да и этот великан вечно где-то пропадает. На Аранелле, наверное, нет такого места, где бы этот тролль ещё не побывал.

— Я тоже рад тебя видеть, дружище, — усмехнулся тролль и, спешившись, обнял меня так, что рёбра затрещали.

— Полегче, я же не железный! — возмутился я, кое-как вырвавшись из железной хватки.

Этот нелюдь иногда забывает про свою силу, и удивительно, как он до сих пор никого не покалечил! Из друзей, во всяком случае.

— Как был хлюпиком, так и остался, — добродушно хмыкнул Тамиор, пожимая запястья близнецам.

Ну да, для него только орки мелюзгой не будут, а все остальные так, мелочь пузатая!

Хмурый Латриэль, ни слова не говоря, завёл своего жеребца и иноходца тролля в конюшню.

— А где Хелли? — спросил Терен, сообразив, что больше никого во внутреннем дворе нет и, вероятно, не предвидится.

— Малышка? Не волнуйтесь, она сейчас в Академии. Думаю, скоро появится. Холл, есть что пожрать? — спросил тролль, погладив живот.

— Найдётся. Идём.

Внутренний будильник сработал, заставляя проснуться до того, как солнце начало подниматься над горизонтом.

Значит, уже около семи часов, и меньше чем через час нам нужно быть на парах.

Я открыл один глаз и удивлённо сразу второй, уставившись, словно человеческий подросток, на спящую рядом со мной человечку. Рядом — это мягко сказано.

Она лежала, прижавшись ко мне спиной.

После продолжительной вечеринки мы так и уснули здесь, на чердаке, в таверне Холла. Все оставшиеся адепты кое-как, но всё же дошли до Академии, а у малышки просто не хватило сил. После очередного танца с Холлом, во время моей беседы с принцессой Эллидара, она уснула, положив голову на плечо аронта, который большую часть вечера просидел в виде барса.

Кстати, идея принять вторую ипостась пришла в голову Хелли. И увы, к разочарованию Холла, она видела в барсе милую домашнюю зверюшку, а не обаятельного молодого, привлекательного дроу.

Похоже, наш Котик обломался…

Я никогда раньше не замечал, как же это всё-таки приятно, когда кто-то маленький, невинный и добродушный прижимается к тебе в поисках защиты. Пускай неосознанно, во время сна, но всё же…

Холл отнес её сюда спящую, но мы с братом не позволили ему остаться. Он слишком привязался к ней как к девушке, а мы с Тереном стали ей, пожалуй, как братья. Пускай и прошло всего несколько дней с момента нашего знакомства, но ближе её (кроме Терена, конечно) у меня не было. Именно по этой причине мы и остались спать в её комнате. Учитывая, сколько она выпила, вполне было возможно, что она проснётся посреди ночи и отправится искать приключений на свою пятую точку. Конечно, мы не знаем наверняка, но мало ли?

«Ты уже проснулся?» — мысленно поинтересовался я у брата, хотя и так чувствовал, что он не спит.

«Нет. Как я могу спать, когда рядом находится такое чудо?» — так же мысленно ухмыльнулся брат, открывая глаза.

Как и он, я не шевелился.

Вчера Хелли, стоило только положить её спящую на кровать, а мне и Терену лечь по её сторонам, тут же неосознанно переплела свои пальцы рук с пальцами брата и ноги с его ногами, а ко мне прижалась спиной. Холл только завистливо вздохнул, потоптался на пороге комнаты, явно не желая покидать её пределы, но всё-таки ушёл.

Мне было приятно ощущать её хрупкое тело рядом. Такое тёплое, нежное, такое… родное?

И никакого влечения! Такое впервые на моей памяти, да и у братца тоже. Находиться в постели с девушкой и не думать о… ну, вы поняли, это, по меньшей мере, странно!

«Странно, правда?» — спросил Терен, легко прочитав мои мысли.

«Угу. Но это не важно. Главное, что ей хорошо», — ответил я, любуясь человечкой.

Чёрные ресницы отбрасывали тень на светлую кожу, а сами черты лица выражали спокойствие и умиротворенность. Так не хотелось её будить, если честно.

«Надо», — мысленно выдохнул братишка.

«Я схожу за чаем, а ты разбуди её».

«Договорились».

Я осторожно поднялся с кровати, стараясь не разбудить Хелли. По себе знаю, в резком пробуждении нет ничего приятного. Лишившись большой грелки в моём лице, человечка сердито наморщила носик и передвинусь поближе к Терену.

Я усмехнулся, глядя на довольное лицо брата, и вышел за дверь, которую с трудом открыл. Вот упырь, это я вчера навесил столько охранок на дверь?

В таверне стояла мёртвая тишина, лишь из-за некоторых дверей раздавались шорохи. Постояльцы таверны только начинали просыпаться.

На кухне тоже ещё не было привычного оживления, лишь зевающий Холл возился у очага, видимо пытаясь его растопить.

— Вы уже проснулись? — поинтересовался аронт, не отвлекаясь от своего занятия.

— Мы — да, а вот малышку ещё не будили. Сейчас этим должен заниматься Терен, — сообщил я, оперевшись спиной на один из кухонных шкафов, в котором, судя по запаху, таились запасы сыров.

— Ты за завтраком?

— Угу, — ответил я, подавив зевок.

Я определённо не выспался!

— Иди. Пока соберетесь, я всё приготовлю, — махнул рукой Холл, подвешивая над очагом котелок и засыпая туда какие-то травы.

Подавив очередной зевок, я пошёл обратно. Да что ж такое, я так скоро челюсть вывихну!

«Так я и думал», — фыркнул я, поднявшись на чердак. Картина и в комнате и на кровати была всё та же.

«Сам попробуй!» — огрызнулся Терен, которого Хелли прижала к себе на манер плюшевого медведя, не давая моему братцу ни единой возможности вырваться. Он только возмущённо зыркал глазами, безвольно уронив руки на простыню.

Я уселся на постель и почесал Хелли, как котёнка, за ухом:

— Малышка, вставай.

— Ещё один изверг объявился, — буркнула человечка, не открывая глаз, и, отпустив Терена, закуталась с головой в одеяло.

— Хелл, нам надо на пары идти!

— Я сегодня рыбка, у меня нет ни ручек, ни ножек, и я никуда не пойду, — проворчала человечка, но из-под одеяла вылезла и даже открыла один глаз.

Хм, кажется, я нашёл волшебное слово!

— Доброе утро, — не сдержался я от улыбки, глядя на сонное личико человечки, обрамлённое растрепанными волосами.

— Утро добрым не бывает! Как я сегодня не люблю весь мир! — вздохнула эта соня, сползая с кровати, и направилась в ванную комнату, шлёпая босыми ногами по гладкому дереву пола.

Холодный душ, пусть и магический, для кого-то — вещь хорошая: через полчаса мы с братом, вполне бодрые, сидели на кухне и жевали пирожки, а Хелли пыталась подремать ещё хоть сколько прямо за столом.

— Хелл, не спи. — Холл потрепал по волосам человечку и сунул ей в руку, которая лежала на столе, пирожок.

— Я не сплю, — буркнула Хелли, с закрытыми глазами откусывая пирожок.

— Это к обычной утренней сонливости ещё и похмелье? — участливо констатировал я, чувствуя, что ни у меня, ни у Терена похмельного синдрома нет и в помине.

Мы — дроу, нам проще.

— Угу. Мне вчера не было так хорошо, как сегодня плохо. Дерек, сделай что-нибудь, — отчаянно взмолилась она, даже не попыталась сесть нормально.

— Постараюсь, — придвинулся я к ней поближе и положил руку на голову.

Головную боль и тошноту убрать удалось, а вот с ломотой в костях и невыспавшимся организмом я ничего поделать не смог. Всё же у людей немного другие мышцы и нервные окончания, а ставить эксперименты заклинаний целительства на этой человечке я не готов.

— Легче? — спросил Терен, поглощая пирожки.

И куда в него столько лезет? Не дроу, а хомяк-переросток какой-то!

«Я — молодой, растущий организм!» — мысленно заявил братец, помахав мне очередным пирожком.

«А я что, по-твоему, старый разложившийся труп? Мне пирожков оставь!»

— Жить буду, — вздохнула Хелли, поднимая голову. — Если не усну по дороге…

— Держи. — Холл уже смотался на кухню и поставил перед девушкой чашку с дымящимся напитком и сел рядом на лавку.

— Что это?

— Настой женьшеня, аир болотный, цветки вербены, кора дуба и много чего ещё. Думаю, тебе не стоит знать весь состав тауринского зелья, — хмыкнул Холл, пододвигая чашку поближе к человечке.

— А это поможет? — опасливо покосилась Хелли.

— Поможет, примерно через полчаса. Но только много не магичь после него — вечером просто свалишься.

— Да у нас сегодня всего два занятия до обеда и одно после, — махнула рукой Хелли и смело отхлебнула отвар.

Посмаковала и, удовлетворенно кивнув, присосалась к чашке.

— Чудо в перьях, — хмыкнул Терен, наблюдавший за её манёврами.

— Сам такой, — беззлобно огрызнулась человечка, допив отвар.

— Идём уже, а то опоздаем. — Я поднялся из-за стола. — Холл, жди нас на обед.

— Ну куда ж я без вас! — шутливо всплеснул руками аронт, мгновенно принимаясь убирать со стола.

— Никуда! — констатировал Терен, открывая входную дверь перед Хелли.

Человечка вздохнула и уныло поплелась на улицу.

— Так, перья и чернила взяли, тетради взяли, учебники нам дадут, — перечислил я всё, что в руках держал Терен. — Вроде всё… Хелли, хватит плющить личико, мы опаздываем!

Эта упёртая человечка опять завалилась спать! Причём тогда, когда мы уже забрали необходимые вещи из комнаты в общежитии и собрались бежать на пары.

На моё недовольное пыхтение она не отреагировала, продолжая лежать поперёк нашей с братом кровати. Ах так…

— А я сказал — на пары! — Я подхватил человечку на руки и закинул её к себе на плечо.

— Дерек, пусти меня! Я сама пойду! — застучала ногами по моему животу Хелли.

— Ну уж нет, а то вдруг заснёшь по дороге! — фыркнул я, вылетая в коридор общежития.

Там царил хаос…

Такое ощущение, что абсолютно все адепты Академии проспали первый день занятий. Хех, ну первый курс-то наверняка, это я точно могу сказать.

— Дорогу, дорогу, дорогу. — Терен уверенно шагал впереди меня, прокладывая нам путь среди толпы бегающих адептов.

Хелли, болтаясь на моём плече, ругалась так, что парочка девушек около портала заслушалась, разинув рты. Но потом человечка успокоилась и безвольно повисла, прекратив сопротивляться. Так и висела молча, пока мы не добрались до корпуса Воздуха.

— Терен, нам дальше куда? — Тряхнув плечом, чтобы висящая на нём человечка и не думала поспать прямо там, я повернулся к брату, как только мы вышли из телепорта.

— Лекционный зал, третий этаж, — нехорошо ухмыльнулся братец, направляясь к узкому коридорчику.

— Хелл, ты слышишь? Лестница…

— Дерек, отпусти меня, — задёргалась вдруг Хелли, пока я бегом стал подниматься по лестнице, и начала материться… это записывать надо было! — Дерек, я тебе ноги повыдёргиваю, нет, я тебе уши в бантик завяжу! Терен, гад, чё ты ржёшь? Это тебя тоже касается, предатель несчастный! Я вас заставлю селёдку молоком запивать! Я всё Мору расскажу! Дерек, если ты сейчас меня не отпустишь, я устрою тебе свидание с кладбищенским упырем! Терен, я тебе пятки мёдом намажу и в муравейник засуну! Нет, я тебя на гномихе женю!

— И за что ты меня так не любишь? — притворно вздохнул братишка, распахивая двери лекционного зала, до которого мы уже успели добраться, и, слава Хранителям, без особых приключений.

— За то, что ты недоупырь, недочеловек и вообще нехорошая и некультурная оранжевая в зелёную крапинку и синюю полосочку редиска с длинными ушами!

Из лекционного зала раздался ржач прекрасно услышавших последнюю фразу адептов и негромкий приятный мужской голос:

— Такого оправдания от опаздывающих я ещё не слышал! Что ж, проходите, молодые люди, будем знакомиться.

— Ой, а мы что, уже пришли? — мгновенно успокоившись и безвольно повиснув на моем плече, совершенно спокойным голосом поинтересовалась человечка.

Нет, я с неё балдею…

Под громкий смех аудитории Дерек наконец поставил меня на пол. Я пригладила волосы, одновременно оглядываясь.

Лекционный зал представлял собой большое помещение с иллюзионным окном, за которым вовсю светило летнее солнышко на безоблачном небе, освещая какую-то милую лесную полянку, где цвели первые весенние цветы и пели птицы. Романтика, блин!

Парт как таковых не было, адепты расположились группами по четыре человека на каменных ступенях, образующих вместе полукруглый амфитеатр. Сверху все места были заняты адептами, лишь в самом низу, практически в первом ряду, слева оставались свободные места.

Ступени амфитеатра заканчивались буквально в нескольких шагах от небольшого возвышения — постамента, на котором стоял мужчина среднего возраста, с густыми каштановыми волосами с проседью и приятным лицом. Среднего роста, среднего телосложения, одетый в тёмно-коричневую накидку с широкими рукавами и нашивкой магистра. Фух, хорошо, хоть не архимага!

— Я так полагаю, адептка Валанди и адепты де Рен? — поинтересовался он, приятным на слух баритоном и вопросительно на нас посмотрел, приподняв лохматую бровь и старательно пряча улыбку в достаточно густой, но аккуратно подстриженной короткой бородке.

— Нет — оранжевая редиска, голубая свёкла и рыжий крокодил, — не подумав, брякнула я.

Бедные адепты чуть со своих мест не попадали! А Терен, сообразивший раньше Дерека, что так дело не пойдёт, быстро зажал мне рот ладонью.

Вот, демон, чем меня утром Холл напоил? Я не только полностью проснулась так, что теперь на одном месте стоять не хочу, но и за языком своим уследить не могу.

— Похоже, я угадал, — засмеялся магистр и махнул рукой. — Ну что ж, господа овощи, проходите на места, и я начну лекцию. Только корни не пустите.

Терен, не убирая ладони от моего лица, положил вторую мне на затылок, несколько раз заставил меня кивнуть и потащил за собой на ступени. Я уселась между близнецами, краем глаза заметив где-то в середине лекционного зала сидящих рядышком Идика и Лею. По логике вещей, все нормальные адепты сидели в полном составе своих квадриумов. Но если честно, я предпочту лучше быть ненормальной, чем буду сломя голову искать Друсилию и уговаривать её сесть к нам! Ну её в пень, нам и втроем с близнецами неплохо!

— Ну что ж, пожалуй, начнём, — прокашлялся магистр и начал рассказывать хорошо поставленным голосом: — Меня зовут Наур Пилат, для вас — просто магистр Пилат. Я — заведующий кафедрой огня и декан кафедры некромантии. То есть буду преподавать управление стихией огня и опекать некромантов — лидеров квадриумов. Поднимите руки те, кто владеет стихией огня.

Я подняла руку и огляделась. Примерно из пятидесяти присутствующих адептов руки подняли человек пятнадцать, включая близнецов. А кроме них среди адептов-огневиков был и Идик!

— Что ж, не густо, — озвучил осмотр магистр. — А теперь прошу некромантов поднять свои конечности.

Я опять подняла руку. Некромантов в зале оказалось немногим меньше.

— Вот мне повезло! — многозначительно посмотрел на меня декан.

С верхних рядов послышались смешки. Эх, похоже, что это мне тоже с ним повезло!

— С этим разобрались… Теперь я должен прочитать вам вводную лекцию. Но давайте я расскажу вам основы, а вы потом зададите мне вопросы. Идёт?

— Так точно, — фыркнула я.

Магистр прищурился и, погрозив мне пальцем, вновь заговорил размеренным тоном:

— Отныне вы — адепты Эллидарской Академии Магических Искусств. Эллидарская Академия Магии, как говорят в народе. Экзамен вы все сдали, значит, у всех есть не только Дар, но и начальные знания. Учиться вам предстоит пять лет. Первый курс: основы прикладной магии, изучение управления стихией, неестествознание, основы целительства, изучение рас, ну и ещё кое-что по мелочи. Второй курс: защитные заклинания, физическая подготовка, травоведение, основы экономики, основы работы в квадриуме, углублённое изучение профилирующих стихий. Третий курс: работа в квадриуме, боевые искусства, боевая магия, основы ментальной магии. Четвёртый курс: проведение обрядов, магия крови, углублённое изучение алхимии и ядов, изготовление артефактов. Ну и пятый курс, финал ваших мучений: преддипломная практика, несколько курсовых, государственный экзамен и диплом! Вопросы?

— Магистр Пилат, скажите, а у нас каникулы будут? — раздался голос с верхних рядов.

Адепты рассмеялись.

— Хороший вопрос! — одобрил декан и с улыбкой заявил: — Нет, не будет. Полгода отучились, сдали сессию — на практику. Отучились следующие полгода, сдали следующую сессию — и опять на практику. Кстати, кто не сдаст вовремя зачёты или экзамены — вылетит из Академии, у директора Итрона с этим строго. График занятий: пять дней учитесь — два отдыхаете. Ещё вопросы?

— А где будет проходить практика? — поинтересовался Терен, переглянувшись с братом.

— В зависимости от ваших оценок. Чем выше баллы, тем престижнее место практики. И тем она сложнее и опаснее. Место определяет педсовет, рассматривая поданные заявки от нанимателей.

— А по собственному желанию можно? — спросил Дерек, быстро глянув на Терена.

Чует моя пятка, что они что-то задумали!

— Бывает и такое. Но редко.

— Скажите, магистр Пилат, а если кого-то не устраивает, как нас разделили? — послышался высокий голос с соседнего ряда.

Я повернула голову. Вот она где!

Справа на соседнем ряду, поджав губы, сидела Друсилия, в окружении каких-то трёх девиц с одинаково презрительным выражением лица. Пшеничного цвета волосы Друсилии едва прикрывали четыре глубокие, параллельные царапины на правой щеке и лиловый синяк на скуле.

— Дерек, это кто её так? — Я пихнула в бок дроу, который сидел справа от меня.

— Что значит кто? Ты же сама с ней вчера сцепилась, — шепнул Терен, ответив вместо брата.

— Я?!

— Нет, я! — фыркнул Дерек и многозначительно почесал себя по шее с левой стороны.

Я недоуменно расстегнула воротник светло-серого замшевого колета, который надела сегодня утром, и обнаружила на собственной шее царапины от чьих-то наманикюренных ноготочков.

— Я что, действительно с ней вчера дралась? — округлила я глаза.

В ответ получила интенсивные кивки от обоих дроу.

— А почему я этого не помню?

— Пить надо меньше! — хохотнул Терен.

Вот рюмдрых…

— Леди Тацит, — магистр подошёл к краю постамента, поближе к Друсилии, — вопрос, конечно, интересный, но… ой, а кто это вас так?

Пилат в упор уставился на Друсилию, которая мгновенно покраснела и попыталась закрыть лицо волосами.

Со всех рядов послышались не то что смешки, а практически неприкрытый ржач, особенно с галёрки.

Ну почему половина Академии в курсе драки, а я узнаю об этом только сейчас?

— Бешеная бродячая кошка поцарапала, — ответила за «пострадавшую» сидящая рядом с ней расфуфыренная девица.

— Бедная кошка, — прокомментировала я, — ей теперь, наверное, неделю придётся отмываться от слоя штукатурки с лица одной особы.

Терен нервно хрюкнул и почти сполз со ступеньки. Дерек всё же не удержался и глумливо, вслед за всеми, захихикал.

— Кажется, я начинаю кое-что понимать, — поскрёб затылок магистр, старательно скрывая улыбку, — в том числе и причину, сподвигшую вас на этот вопрос. И объясняю для всех: квадриумы распределены, и никаких замен произведено не будет. Если кого-то отчислят, то, может быть, что-то и поменяется. Но до этого с такими вопросами к преподавателям лучше не соваться. Да, и пока не забыл: магические поединки в Академии строго запрещены. Разрешается только «Поединок чести» и то только в крайнем случае.

Раздался дружный разочарованный вздох.

— Ничем не могу помочь, — развёл руками декан. — Все вопросы к директору Итрону. Желающие есть? Нет? Вот и чудненько! Ну, думаю, на этом свернём вводную лекцию. А сейчас небольшой сюрприз!

Магистр хлопнул в ладоши, и у меня на коленях материализовался листок пергамента. Я оглянулась: все адепты ошарашенно уставились в свои точно такие же листки, лежащие у каждого на коленях.

— Наше обожаемое руководство хочет проверить ваш уровень знаний. Каждому из вас дано пять вопросов и час времени для ответов на них. Ах да, проклятый склероз, — стукнул себя по лбу Пилат. — Не забудьте указать своё полное имя и место, где обучались ранее.

— А если нигде? — спросил кто-то из адептов.

— Так и пишите: домашнее обучение. И не забудьте указать имя учителя. Ну всё, я пойду чаёк попью, а вы тут трудитесь, я через час вернусь, — потёр руки декан и скрылся за дверью.

Ой, что сейчас начнётся…

Но, как ни странно, в аудитории стояла гробовая тишина. Я попыталась спросить Дерека, какие у него вопросы, но… не смогла произнести ни слова!

Быстрый осмотр подтвердил мои опасения: магистр Пилат зачаровал всех своих учеников так, чтобы никто не смог говорить! Умно, теперь поделиться своими скудными знаниями никто не сможет! Беззвучно хохотнув, я уставилась в свой пергамент.

Итак, пишем: Хеллиана Валанди. Домашнее обучение, учитель Ауст Валанди.

Отложив перо, я начала читать вопросы.

Вопрос первый: «Назовите пять отличий упыря от зомби».

Ну, это легко.

«Зомби вызывает некромант, а упырь поднимается сам. Зомби можно поднять из чьего угодно тела, а упыри при жизни были тёмными магами. Упыри питаются живой плотью, а зомби не питаются вообще (на вечной диете, бедненькие). Зомби легко упокоить специальным заклинанием, а вот на упыря действует только магия огня и хорошая сталь. И ещё одно и самое главное: у упыря сохранились остатки разума и инстинкта самосохранения, а у зомби — нет, он просто марионетка, которой управляет некромант».

Быстро накидав ещё парочку отличий (просто так, на всякий случай), я перешла к следующему вопросу.

Вопрос второй: «Перечислите свойства папоротника».

Да это вообще первый класс, вторая четверть!

Пишем: «Папоротник растёт вблизи рек и водоёмов. Цветёт раз в пятьдесят лет. Цветок папоротника используется при создании артефакта невидимости и артефакта управления погодой. Листья папоротника используются для приворотных и отворотных зелий. Также используется для изготовления оберегов. Настой из его корневищ используются для ванн, обтираний и примочек при судорогах ног, ревматизме, гнойных ранах, геморрое, язвах».

Так, и дальше по списку: припарки, отвары, притирания, список оберегов, условия сбора и сушки. И не забыть добавить, что семена папоротника используются для изготовления слабительного!

Вопрос третий: «Заклинания-исключения, не относящиеся ни к магии стихий, ни к прикладной магии».

Напугал ёжика задним карманом брюк!

Пишем: «К заклинаниям-исключениям относятся те заклинания, при воссоздании которых не используется сила стихий и основные магические приёмы. Например: заклинания льда („Вечный лёд“, „Ледяная стрела“, „Ледяной щит“ и тому подобное, с кратким описанием), левитация (потому как изменяются физические параметры тела), зеркальные щиты, ну и ещё десяток примеров с описанием и принципом действия».

Кстати, когда я дошла до конца пергамента, тот сразу же удлинился. Удобненько.

Идём дальше. Четвёртый вопрос: «Описание и принцип действия одного из щитов третьего уровня».

А оно мне надо? Я лучше пятый уровень напишу!

Итак, «Хрустальный щит»… и бла-бла-бла ещё на полстраницы. Ну ладно, и щит третьего, как и просили.

И последний вопрос: «Назовите и объясните главное правило мага-стихийника».

«Главное правило мага-стихийника — никогда не совмещать в заклинаниях магию различных стихий. Особенно противоположных, так как это вызывает резонанс, способный вызвать необратимые последствия. Потому что каждая из шести стихий имеет собственную структуру и управление, не совместимые друг с другом. Особенно несовместимы вода и огонь, так как…»

И ещё полстраницы.

Хм, оставить так или выпендриться?

А, была не была! И я принялась строчить: «Но существует исключения, такие как „Радужный щит“…»

Я быстренько набросала всё, что рассказал мне Мор. И состав, и построение, и свойства, и распад, и кто и как его изобрёл. Поставила жирную точку и свернула пергамент. Получился нехилый свиток.

Я посмотрела на близнецов. У них свитки были не меньше моего, и они тоже только что закончили. В ответ на мой вопросительный взгляд Дерек показал мне оттопыренный вверх большой палец. Значит, всё отлично!

Улыбнувшись дроу, я махнула головой в сторону двери. Близнецы согласно закивали, и мы ретировались из аудитории. Никто из адептов даже головы не повернул, все были слишком заняты. Не успели мы выйти в коридор, как тут же наткнулись на магистра Пилата, попивающего чай, сидя прямо на подоконнике напротив двери.

— О, вы уже всё? — спросил он, болтая ногами в воздухе, как подросток.

Интенсивные кивки в ответ.

— Точно? Не обманываете? Ещё полчаса до окончания, — прищурился магистр.

Такие же интенсивные вращения головой.

— И не списывали?

Полные возмущения взгляды в ответ.

— Ну хорошо, — отставил чашку декан и, легко спрыгнув с подоконника, подошёл к нам. — Это всё вы сами написали? Молодцы… — Магистр быстро пробежался глазами по работам близнецов. — Что ж, достойно похвалы. Развёрнутые ответы, точная информация. А ведь я дал вам вопросы третьего курса!

Близнецы довольно переглянулись и, пожав друг другу руки, внимательно уставились на магистра.

— Что ещё? Ах да, работа вашей атаманши. — Он улыбнулся и развернул мой свиток. — Так-с… Пять отличий упыря от зомби… Я вообще-то просил пять, а не пятнадцать, но всё верно. Папоротник, ага… Заклинания, угу… Щит… ого, не только третий уровень знаешь, но и пятый? Похвально, похвально. Так, стоп, ты зачем меня сбиваешь? «Хрустальный щит» — это же уровень архимага! Ещё скажи, что поставить его сможешь?

Я виновато поковыряла ножкой мраморный пол.

— Так ты та самая адептка, что приняли без экзамена? — спросил магистр и, дождавшись кивка, продолжил: — Слышал уже. И был в шоке. Ну да ладно. Ух ты! Ты ещё и про «Радужный щит» знаешь? Но откуда? Это же эльфийская магия высшего порядка! Надеюсь, ты не намекаешь на то, что можешь его воспроизвести? Можешь?!

Я отступила несколько шагов и, сосредоточившись, поставила щит, сплетя все стихии.

— Так, овощи, а ну брысь отсюда! Я и так уже из-за вас свою норму по удивлению перевыполнил! — замахал на нас руками декан и быстро скрылся за дверью лекционного зала.

Мы не выдержали и расхохотались, направляясь к лестнице. Голоса вернулись буквально через пять шагов.

А декан у нас, оказывается, обалденный!

Поиски аудитории, в которой должно было проходить следующее занятие, не заняло много времени. Корпус целительства, третий этаж. По расписанию — изучение рас. По дороге мы обсуждали декана. Похоже, лучший преподаватель вряд ли найдётся во всей Академии.

Аудитория, в которую мы зашли, представляла собой просторный кабинет, на этот раз с партами и стульями, но расположенными всё также снизу вверх и уже в два ряда. Присутствовал также и преподавательский стол на небольшом возвышении.

В большие незашторенные окна светило уже взошедшее солнце, освещая пустые парты — до начала пары оставалось ещё полчаса.

Я поднялась по ступенькам и уселась на третью парту в левом ряду возле окна. Как и во всей Академии, парты были рассчитаны на четверых. Но вопреки всем правилам, вряд ли мы в ближайшее время будем сидеть здесь вчетвером, приняв с распростёртыми объятиями леди Тацит, которая, в свою очередь, точно так же не спешила сделать наш квадриум единым целым. О, кстати, о птичках…

— Ну, рассказывайте. — Я заболтала ногами в воздухе, как недавно магистр Пилат.

— А что рассказывать? — прикинулся мальчиком-одуванчиком Дерек, тоже усаживаясь на парту, но в соседнем ряду.

Терен пристроился на стуле за партой, на которой я сидела.

— Дерек! Как я умудрилась сцепиться с Друсилией? — Я почесала затылок.

В голове было совершенно пусто…

— Как, как… С криком: «Ах ты, мочалка нестираная!» — усмехнулся дроу, показав клыки.

Я нервно икнула:

— Я?

— Ну не я же! — засмеялся Терен. — Мы еле вас разняли! Нет ничего хуже женской драки, хорошо, вы хоть магией не воспользовались! Тебя вообще только Мор смог оттащить, а Друсилию нам пришлось облить водой и на улицу вывести.

— А по какому поводу я на неё налетела? И почему я ничего не помню?

— Малышка, после пятой кружки «Эльфийской слёзы» Мор в восьмой раз пригласил тебя танцевать, и ты почти согласилась, но тут вмешался Холл с заявлением, что пришла его очередь. А пока тролль с аронтом спорили, ты на скорость пила вино с принцессой. Кстати, ты выиграла, — хмыкнул Дерек.

— Я вчера споила принцессу Эллидара? Ой, ё…

— Да ладно, на ногах она устояла! Но сам факт сильно взбесил леди Тацит, и она решила утащить принцессу в Академию. Лея, как ни странно, сопротивлялась, а ты за неё вступилась. Слово за слово, ну и… — развёл руками Терен.

— Ты ведь что-то недоговариваешь? — Я внимательно уставилась на старшего из близнецов.

А почему я решила, что он старший? Не знаю, просто мне так кажется. Да нет, я уверена! Нужно будет потом уточнить.

— Э-э-э… Хелл, я не уверен, что тебе это нужно знать. — Терен уставился в парту, старательно избегая смотреть мне в глаза.

— Терен!..

— Ну хорошо, она назвала тебя эльфийской подстилкой, — немного помявшись, сознались братья в один голос.

— Ах вот оно что… Мало я ей личико подправила, — задумчиво поскребла я подбородок, прикидывая, как бы отомстить этой особе за мою порушенную честь.

Не то чтобы меня её слова беспокоили, вот просто не надо всякие слухи распускать!

Дерек легко спрыгнул с парты и, подойдя ко мне, крепко к себе прижал:

— Малышка, мне очень жаль, что так получилось. Мы не хотели, чтобы пошли такие слухи.

— Дерек, ты дубина. — Я хлопнула дроу по лбу и прижалась к его груди, вдыхая аромат корицы и мандаринов. — Да чихать я хотела на Друсилию! Пускай сколько угодно болтает, но, упырь, куда вы от меня денетесь!

— Я в этом и не сомневался, — улыбнулся Дерек. — Будешь мандаринку?

До начала занятий мы не переставали жевать мандарины. И откуда у близнецов их столько? Когда в аудитории начали появляться адепты, мы, наверное, уже не меньше килограмма съели, причём каждый из нас.

— Хелл, доброе утро! — В дверях нарисовался Идик и Лея.

— Не-е, добрым оно не было. Как вы? — хмыкнула я, припомнив собственное недавнее состояние.

— Не спрашивай. — Парень рухнул за парту, стоящую перед нашей, правда вежливо пропустив вперёд себя принцессу.

Та опять премиленько покраснела.

Эх, а магистр Пилат ещё нас овощами называл…

— Нагоняй получил?

— Угу. Правда, не от отца, а от матери. Утром, когда похмелье лечить пришёл. Голова просто раскалывалась, — сознался Идик, положив голову на руки.

— А у тебя мама в крыле целителей работает? — удивился Дерек, подмигнув принцессе, вмиг смутившейся от такого внимания.

— Ага. Оба родителя в Академии.

— Не повезло тебе, — фыркнули близнецы.

Тем временем аудитория уже активно заполнялась адептами, оживлённо обсуждающими магистра Пилата и проверочную работу, которую он устроил. Судя по репликам, особо недовольных не было, магистр Пилат понравился почти всем. Были и исключения, конечно, но они, как известно, только подтверждают правило.

— Идик, а ты не знаешь, кто у нас будет вести расы? — поинтересовалась я.

— Не-а, точно не скажу. Но вроде взяли кого-то нового.

Словно в ответ на мой вопрос со стороны дверей раздался мелодичный, приятный до дрожи голос:

— Уважаемые адепты, прошу вас занять свои места.

Женская часть аудитории восторженно ахнула, а я повернулась, чтобы посмотреть, какое чудо света, вызывающее такой восторг, будет у нас преподавать.

Да, тут есть от чего потерять голову: высокий, стройный, широкоплечий, одетый в чёрные брюки, заправленные в высокие сапоги, лёгкую светло-зелёную рубашку из эльфийского шёлка, поверх которой накинут чёрный жакет, подчёркивающий узкую талию. Тёмно-медные волосы, длиной чуть ниже плеч, на солнце отливают рыжим, а зелёные, с вертикальными зрачками глаза миндалевидной формы в обрамлении густых ресниц внимательным взглядом изучают засуетившихся адептов. Довершают картину утончённые и невероятно красивые черты лица, которые только подчеркивает совершенная, я бы даже сказала, манящая улыбка.

Всё это великолепно, если бы не одно но…

— Латриэль? — синхронно отвисла челюсть у близнецов.

Вот так номер…

— Твою ж мать. — Кажется, я сказала это вслух, наблюдая, как лунный эльф лёгкой кошачьей походкой направляется к учительскому столу.

— Хелл, ты что, его знаешь? — шёпотом поинтересовался Идик, сидевший чуть ниже нас.

— Угу. Я вчера с ним целовалась… — брякнула я, не подумавши, а Идик, похоже, побил все немыслимые рекорды по яркости оттенка лица.

— Доброе утро, господа адепты, — улыбнулся Латриэль, элегантно присев на своё место за учительским столом.

— Доброе утро, учитель, — раздались женские голоса, полные нежности и томления.

Хех, если женская половина первого курса узнает, что этот ходячий афродизиак вчера меня поцеловал, то из Академии я вряд ли выйду. По крайней мере, живой. А быть первым учебным пособием по некромантии (зомби то бишь) я не подписывалась, а посему — молчим в тряпочку!

— Хочу поздравить вас с первым учебным днём, — продолжил эльф, небрежным жестом откинув волосы за спину. — Позвольте представиться: меня зовут Латриэль тер Сент, для вас просто — учитель тер Сент.

— А разве у вас нет звания хотя бы магистра? — поинтересовался один из адептов мужского пола, причём с явным сарказмом в голосе.

Хе, в отличие от Пилата, Латриэля, похоже, будут любить не все.

— Есть, — улыбнулся Лат. — Вообще-то я архимаг. Но я не люблю, когда ко мне так обращаются.

— А вы не слишком молоды для архимага? — кокетливо поинтересовался кто-то с первого ряда.

Я присмотрелась. Ох, ё, ну куда ж нам без Друсилии-то!

— Леди, я бы не хотел вас обидеть, но я как минимум на две сотни лет старше вас, — усмехнулся Латриэль.

Интересно, а если бы он присутствовал вчера вечером на гулянке с дебошем, то не улыбался бы ей сейчас?

— Так сколько же вам лет? — ехидненьким голоском поинтересовался Дерек.

Вот зараза, теперь «преподаватель» уставился на нас. И таким же ехидным голоском ответил:

— Я всего лишь на двадцать пять лет старше вас, адепт де Рен.

По залу понеслись перешёптывания. А я, старательно избегая взгляда Латриэля, шепнула на ухо Дереку, сидевшему справа от меня:

— Зря спросил. Девушки поняли, что вы с ним знакомы. Теперь замучаешься отказываться от свиданий вчетвером в неформальной обстановке.

— Почему вчетвером? — побледнев, спросил дроу.

— Ну, вы вдвоём, девушка, жаждущая общения леди, и Латриэль. И это ещё хорошо, если она одна будет!

— А я-то тут при чём? — приподнял бровь Терен.

— Терен, напоминаю, вы же близнецы, вас так легко перепутать…

— Ой…

— Ну что ж, начнём наш урок, — продолжил тем временем Латриэль.

А я представила, как на перемене Латриэль с близнецами, мгновенно растеряв свой лоск, что есть силы улепётывают от возбуждённых адепток Академии. Картина получилась на редкость живенькая и забавная, я еле удержалась от смеха.

Несмотря на все томные вздохи и кокетливые взгляды адептов, Латриэль провёл интересную лекцию. Полтора часа, отведённые на занятие, пролетели словно один миг, во время которого лунный эльф хорошо поставленным голосом рассказывал обо всех особенностях расы гномов.

Я вспомнила время, когда Ауст рассказывал мне о подземных гротах, где маленький, но воинственный народ добывает свои минералы и металлы для изготовления оружия, при этом я обычно навешивала на себя внимательно слушающий архимага морок и тихо сопела, лёжа на парте. Слушать же Латриэля оказалось увлекательно, он интересно преподносил информацию о гномах, щедро разбавляя её своими комментариями и забавными шутками.

Заинтригованные адепты издали недовольные звуки, когда звон колокола возвестил об окончании занятия.

— Ну что ж, на этом закончим, — улыбнулся эльф. — Все свободны. Задавать ничего не буду.

— Хорошо, учитель, — защебетали адептки, а адепты широкой вереницей потянулись на выход.

— Ах да, адепты де Рен, адептка Валанди, задержитесь, пожалуйста, — добавил Латриэль, даже не взглянув на нас, а просматривая какие-то свои записи, лежащие у него на столе.

Упс… только этого ещё не хватало! Не хочу я с ним разговаривать! Точнее, просто не знаю как.

— Прошу прощения, учитель, но я не могу. У меня сейчас начнётся следующее занятие, не хотелось бы опаздывать в первый день, — наклеив на лицо самую невинную улыбку, заявила я и, шепнув Терену, чтобы они меня не ждали, схватила Идика и ретировалась из аудитории.

— Хелли, ты что делаешь? — остановил меня приятель, когда мы вышли из портала в главной башне.

— Идик, если я бы осталась, меня адептки, во главе с Друсилией, просто порвали бы! — отшутилась я, направляясь в сторону арки портала, ведущего в корпус Огня.

Близнецы со мной не пошли, сейчас у нас были разные занятия — каждый учился в совершенстве осваивать ту стихию, которая ему больше всего подвластна. Вот мы с Идиком и топали в одиночестве. Но не рассказывать же ему, почему я не хочу, а точнее, не могу себя заставить разговаривать с эльфом! Его лицо, полное надменности и превосходства, тогда, около дома светлого эльфа, так и стояло перед глазами.

Идик только головой покачал.

— И… а… э… — изумлённо выдавил из себя Латриэль, как только человечка скрылась за дверью.

— Что «э»? — передразнил его Терен, усаживаясь прямо на стол Латриэля, так как последний адепт только что покинул аудиторию.

— Она не хочет со мной разговаривать? — немного расстроенно спросил приятель, все ещё поглядывая на закрывшуюся дверь.

— Как видишь. — Я развёл руками, констатируя очевидное.

— Сам виноват, — фыркнул Терен. — Думать нужно было, прежде чем лезть к ней целоваться и строить из себя великого королевского советника. Бедная девочка теперь не может отделаться от ощущения, что ей нужно склоняться в поклоне, как только ты появляешься на горизонте.

Латриэль виновато опустил кончики ушей:

— Я не хотел.

— Не хотел он, — проворчал я. — Не хотел, а получилось! Теперь учти: сам натворил, сам виноват, сам убиваешься, вот и будь дальше таким самостоятельным. Мы тебе здесь не помощники.

— Да понял я уже, — махнул рукой эльф.

— Ты мне лучше скажи, как ты здесь оказался? — спросил Терен.

— Как, как… молча! Директор Итрон попросил. А так как дома всё равно заняться нечем, старший советник сейчас — Кристиан, то я с чистой совестью и уехал.

— Ты же говорил, что ты едешь в Светлый лес, — подозрительно уставился на него мой братишка.

— Ну, нужно же было что-то сказать! Хотел устроить вам сюрприз, — улыбнулся Латриэль.

— Сюрприз удался, — призналась мы. — У тебя сейчас занятие?

— Да, последнее на сегодня. А у вас?

— У нас с Тереном нет, а вот у малышки ещё третья пара — управление огнём. Там что-то напутали с расписанием, и те, чей профиль не огонь, могут отдыхать.

— Ну что ж, встретимся позже. — Латриэль согнал Терена со стола, так как в дверях уже начали появляться адепты второго курса.

— До вечера, — кивнул Терен.

Неужто я выспалась?

Насыщенным выдался вчерашний денёк. Это ж надо — первый учебный день — и сразу в больничное крыло! Хорошо, хоть уже сегодня можно идти на учёбу. Ксанафия, мама Идика, вчера вечером сказала, что физически я уже в норме, а вот с магией придётся подождать пару дней.

Да я и сама чувствовала себя опустошённой, хотя и проспала весь день и всю ночь. Вечером забегали близнецы, притащив кучу всяких вкусностей от Холла (сам он не смог прийти, к нему заглянула на ужин какая-то очень важная персона), заглядывали Идик с Леей, заходил даже декан Пилат и принёс новости о том, что Друсилию наказали, заставив чистить картошку на кухне. Педсовет очень возмутило, что эта падлюка пользовалась артефактами, что правилами «Поединка чести» строжайше запрещено. Кхм, догадываюсь, кто из преподавателей следил за наказанием Друсилии.

Хех, а вчера по ходу поединка выяснилось, что без артефактов Друсилия как маг абсолютная пустышка, ничем сильнее «Ледяной стрелы» она не атаковала. А когда я шандарахнула её «Ветвистой молнией», эта краса решила подложить мне свинью. И ведь подложила же! Причём такую, от которой только «Хрустальный щит» и спас. Если бы не этот факт, мой резерв не слишком-то и пострадал бы.

Кстати, Латриэль заходил, но уже глубоко за полночь, когда я уже спала. Об этом свидетельствовала белоснежная роза, лежавшая на тумбочке. Обалденно благоухающий цветок я обнаружила на рассвете, когда проснулась, но вскоре меня вновь сморил сон.

Открыв глаза, я с удовольствием потянулась… бы, если бы не была… связана? Что за…

— Доброе утро, спящая красавица, — надо мной нависла чья-то смазливая физиономия. Тряхнув головой и разогнав туман перед глазами, я разглядела Луксора, моего вчерашнего напарника с урока магистра Пилата. — Я уже заждался. — Парень сел в кресло около кровати, положив ногу на ногу, и, элегантным жестом откинув со лба волосы, уставился на меня взглядом, полным превосходства.

Твою ж мать, да что мне так не везёт?

Не обращая внимания на Луксора, я принялась осматриваться.

Так-с, и что мы имеем? Просторная комната с высокими потолками, старинными гобеленами и камином. На глаза попалось развешанное по стенам разнообразное оружие, письменный стол, огромный шкаф, несколько кресел, на одном из которых уселся Луксор, и просторная, с тяжёлым балдахином кровать, на которой, собственно, я и лежала на спине с привязанными к одному из столбиков кровати руками.

Весело, ничего, не скажешь.

— Луксор, какого упыря?

— Не упыря, а вампира, — хмыкнул парень.

— Да мне до лешего! У меня магия на нуле, я даже ауры смотреть не могу, — буркнула я.

Опасности я не чувствовала, воспринимая всё это как досадное недоразумение. Причин же на это было несколько. А конкретно: за окном с витражной мозаикой виднелся базар и таверна Холла, значит, я в Эллидаре. От комнаты ощутимо несёт магией (если я не могу ею пользоваться, это не значит, что я её не ощущаю), значит, я в Академии. На мне акор'элван, значит, Терен и Дерек меня обязательно найдут. И самое главное — за окном восходит солнце, значит, скоро на занятия и близнецы зайдут в крыло целителей за мной и обнаружат пропажу.

Так что всё в норме, можно расслабиться и послушать, что этот упырь слащавый от меня хочет.

— Это и было главной причиной того, что я так легко сюда тебя принёс. А что касается того, зачем ты здесь… Всё очень просто… — сверкнул белоснежной улыбкой вампир.

Поверю ему на слово. Э-э-э, а клыки где? Нет, не буду верить!

— Я тебя очень внимательно слушаю, — послушно закивала я.

Интересно же!

— А ты не из пугливых, — довольно усмехнулся Луксор и продолжил, рассматривая свои отполированные ногти: — Видишь ли, я коллекционер, собираю редкие вещи. Оружие, что ты здесь видишь, и гобелены стоят баснословное количество золота. Но это ничтожная часть моей коллекции. Я также собираю красивейших девушек Аранеллы. А красивее тебя в Академии я ещё не встречал.

— Ой, ну что ты, не стоит, — нахально переигрывая, смутилась я.

— Не ёрничай! — угрожающе зашипел вампир.

Ах, боюсь-боюсь!

— А я что? Я ничего! — сделала я испуганный вид и, сдув с лица чёлку, продолжила: — Луксор, я, конечно, понимаю, страсть и всё такое, но есть же какие-то традиционные методы…

— Не смеши, — низким голосом расхохотался парень, — эта парочка дроу и близко не даст к тебе подойти! А я привык брать то, что хочу.

— Не сомневаюсь, — закатила я глаза.

Хех, с его-то идеальной внешностью (правда, слишком смазливой, на мой взгляд) и восхитительной фигурой (ну, признаюсь, есть такое) девушки наверняка штабелями ложатся к его ногам. Эх, вампирчик, попадись ты мне на глаза раньше, до того как я встретила близнецов и Латриэля с Холлом, может, я и клюнула бы на тебя. А так не тягаться тебе с их чистой первозданной красотой (эй, что за поэт во мне проснулся?). Но говорить вслух я этого не стала, чтобы не расстраивать красавчика. А то вдруг комплексы и всё такое…

— Тебе и не нужно сомневаться, лучше меня нет никого! — властным голосом произнёс Луксор, поднимаясь с кресла.

— А я не был бы так в этом уверен, — раздался спокойный, но вызывающий целую армию дружно топающих по спине мурашек.

Вот и близнецы пожаловали.

— Что? Как вы меня нашли? — развернулся к двери вампир.

— Это тебе знать не обязательно! — рыкнул Терен и резко, без замаха звезданул Луксору в нос.

Бедного вампирчика снесло в угол.

— Малышка, ты в порядке? — На кровать вскочил Дерек и принялся развязывать верёвки на моих руках.

— В полном! — бодро заявила я. — Терен, а почему его так унесло? Я читала, что вампиры сильнее дроу.

— Не намного. А этот молодой ещё, ста лет даже не исполнилось. — Старший дроу презрительно мотнул головой в сторону угла, где тихо поскуливала жертва собственной глупости.

— Чувствую себя младенцем, — пожаловалась я, слезая с кровати и растирая запястья.

— Подрастешь ещё, — чмокнул меня в висок Дерек. — Идём отсюда.

— Эта девушка всё равно будет моей! — постарался придать угрозу своему голосу Луксор, в отчаянной попытке подняться с пола.

Дерек и Терен переглянулись.

— Твоя очередь, — фыркнул Терен в сторону брата.

Дерек, подойдя к вампиру, рывком поставил его на ноги и заявил угрожающим тоном (кстати, у него интонации лучше получились, чем у Луксора):

— Слушай, ходячее недоразумение! Ещё раз протянешь руки к этой малышке, и я повторно сломаю тебе челюсть.

— Как повторно? Ты же ещё не… — недоумённо начал вампирёныш.

— А я сказал — повторно, — с нажимом произнёс Дерек, ставя его на пол, и легким движением руки надавил ему на подбородок.

Судя по хрусту и дикому вою вампира, челюсть Дерек ему всё-таки сломал.

— Идём, — потянул меня к двери Терен.

Заботливые близнецы сходили вместе со мной в общежитие, подождали, пока я переоденусь и возьму свои вещи, и сопроводили на первую пару — некромантию. Умчались только тогда, когда я вошла в аудиторию. Хотя, будь на то их воля, они бы и на некромантию со мной пошли бы, забыв про свои стихии.

Как же я их всё-таки люблю…

— Хелли, что за цирк ты там устроила? — сердито спросил Латриэль, усаживая меня прямо на стол в его кабинете и осторожно снимая сапожок с моей левой ноги.

— Ты о чём? Ай, больно! — невольно зашипела я.

— Ты не могла убить упыря! У тебя нет ни капли магии! Что там произошло? — нахмурился эльф, растирая мою лодыжку, которую, как оказалось, я все-таки растянула, улепётывая по лесу от Рика.

Заметила я это уже около ворот, когда удачно хлопнулась на руки Латриэлю под взглядами нескольких магов, и картинно заявила, сделав испуганные глаза, что, мол, нежить рассыпалась прахом и больше не побеспокоит юных некромантов.

Маги поверили мне на слово, благо видок у меня был такой, как после реального забега от кровожадной нечисти (хотя почему как?): грязная одежда, взлохмаченные волосы, содранные в кровь ладони, синяк на скуле (приложилась о камень, когда падала), трава и листья по всему фасаду, да ещё и лодыжку повредила.

Народ, который сбежался посмотреть на упокоение злобной нежити, впечатлился и немного разочарованно вздохнул. Правильно, не часто нежить посещает город, вдоль и поперек напичканный магами всех возрастов и способностей. Только декан Пилат хитро на меня посмотрел и незаметно подмигнул. Хе, а он, похоже, что-то знает, чует моя левая пятка!

Дело закончилось тем, что взволнованный Латриэль разогнал народ и, посадив меня в седло своего пегаса впереди себя, увёз в Академию, попросив декана забрать Сумрака.

— Лат, если я тебе расскажу, ты мне всё равно не поверишь!

— А ты попробуй, — хмуро произнёс эльф, втирая в кожу какую-то мазь, которую достал из ящика своего стола.

— Ну хорошо, — вздохнула я. — Был там упырь, но он меня не съел. Он больше сладкое предпочитает. Ай, больно!

Латриэль сильно сжал мою ногу и сердито на меня посмотрел:

— Хелли, это не смешно. Я серьёзно тебя спрашиваю: что там произошло?

— Ты сейчас спрашиваешь как мой учитель, как королевский советник или как мой друг? — прищурилась я, услышав, с каким нажимом он произнёс последнюю фразу.

— Конечно, как твой друг! — выпустил мою пострадавшую конечность эльф.

— Мне так не показалось, — буркнула я, напяливая обувку.

Кожу после мази приятно пощипывало.

— Хелл, я…

— Малышка, что случилось? — В кабинет вошли близнецы. — Вся Академия на ушах стоит! Говорят, что ты упыря убила! Когда успела?

— Не убила, рука не поднялась. Он слишком милый, — хмыкнула я.

— Всё шутишь, — хохотнул Терен, подходя ближе, и тут же побледнел, увидев мой видок. — Так это правда?

— Что? — Рядом со мной тут же оказался Дерек и приподнял за подбородок моё лицо. — Как это произошло?

— Да никого я не убивала, я же говорю, рука не поднялась! Мне попался неплотоядный упырь!

— Такого не бывает, — недоверчиво покачал головой Терен, выпутывая из моих волос сухие травинки, а пока Дерек приводил моё лицо и ладони в порядок, я принялась рассказывать, что произошло в лесу.

Этим нелюдям я могла доверять.

— Ты это серьёзно? — спросил Терен, усаживаясь рядом со мной на стол немного погодя, когда я закончила свой рассказ.

— Терен, почти двадцать человек видели, как упырь убежал вслед за мной в лес, а я оттуда вышла живая и со всеми конечностями, — хмыкнула я.

— Слава Хранителям. Но я всё же не могу в это поверить, — покачал головой Дерек.

— Почему не можешь? Смотри: голова — одна штука, ноги — две штуки, руки — тоже две. Всё в комплекте! — хохотнула я.

— Хелл, да я про упыря, — засмеялся младший дроу.

Латриэль оставался хмурым, как грозовая туча.

— Я тоже сразу не смогла. Но это так. Представляешь, упырь-сладкоежка! Я назвала его Рик! — похвасталась я. — Я вас потом с ним познакомлю!

— Что?! Нет, Хелли, ты туда больше не вернёшься! — неожиданно гневно воскликнул эльф.

— Как не вернусь? Я обещала ему шоколадных кексов принести, — опешила я.

— Хелли, это упырь! Тебе сказочно повезло, что ты отделалась одними синяками! Его нужно уничтожить! — непоколебимо заявил Латриэль.

— Нет! Нельзя отнимать у него жизнь! Он никого не обидит! — вскочила я со стола и впилась взглядом в учителя. — Я ручаюсь за него!

— Ну хорошо, — немного смягчился эльф, — но я обязан рассказать всё директору Итрону. Ждите меня здесь.

— Хелл, может, он и прав? Может, тебе просто повезло? — спросил Дерек, глядя, как за Латриэлем захлопывается дверь.

— Дерек, я была одна и без оружия, без магии, у меня были все ладони в крови! Да любая нечисть слопала бы меня, не задумавшись, без суда и следствия! А он мне ничего не сделал и даже проводил до выхода из леса! У него полностью сохранилось сознание. Понимаешь, сознание, а не инстинкты!

— Пожалуй, ты права. Я бы хотел на него взглянуть.

— Я вас познакомлю, — улыбнулась я, подходя к окну, — но только попозже, когда он ко мне привыкнет.

— Представляю эту картину. Да нет, не могу представить! — фыркнул Терен.

— А куда направился Латриэль? Он же к директору собирался, — спросила я, заметив через окно эльфа, который выехал на своём пегасе из дверей конюшни.

— Малышка, я не хочу тебя расстраивать, но, похоже, он всё-таки решил уничтожить твоего упыря, — тихо произнёс Дерек, проследив глазами за тем, как Латриэль, выехав за ворота Академии, направился в сторону старого кладбища.

— Нет, он не может… — изумлённо ахнула я, зажав рот ладонью.

— Может, малышка. Он может.

— Латриэль, нет! — Хелли с отчаянным криком в последнюю секунду, но всё же успела выставить «Радужный щит» между Латриэлем и прижавшимся спиной к стволу многовекового дуба упырем.

Мы неслись на кладбище с максимальной скоростью, как можно сильнее пришпоривая лошадей, но у самых ворот их пришлось оставить, так как пегас Хеллианы не мог пройти на нечистую землю.

Хелли, словно метеор, понеслась в лес за кладбищем, откуда раздавался тоскливый, леденящий душу вой упыря. Латриэль загнал нежить в самую чащу и швырнул в него сгустком пламени, но малышка успела вовремя. Пламя расползлось по щиту Хеллианы, но не смогло продвинуться дальше. Упырь сжался в комок у корней дуба, торчащих из земли, и закрыл голову руками.

— Хелли, отойди. Его нельзя оставлять в живых! — рыкнул эльф, зажигая в руке новый огненный сгусток.

— Нет! — крикнула человечка, подбегая к упырю и взяв потоки магии от щита в руки.

— Что ты делаешь? — гневно спросил Лат.

Мы с Тереном стояли в стороне, не зная, что предпринять.

— Защищаю его! — со злобой в голосе сказала человечка. — Ты солгал мне!

По её лицу стекал пот от напряжения, но она упорно держала щит, который без магической подпитки просто бы распался. Все крохи магии, что сегодня в ней собрались, она использовала для защиты упыря.

— Хелли, я…

— Что ты?! Я думала, что могу тебе верить!

— Хелли, ты защищаешь чудовище! Он в любой момент может разорвать тебя! — Лунный эльф сорвался на крик.

— Лат, это ты чудовище, — тихо произнесла человечка. — Он ничего тебе не сделал, он никому ничего не сделал! Ты не вправе отнимать у него жизнь.

Хелли стояла в трёх локтях от упыря, спиной к нему, а нежить её не трогала. А только смотрела на человечку с немой надеждой.

— Тебе этот упырь так дорог? — изумлённо спросил Лат, погасив огонь.

— Да, — так же тихо ответила Хелли, но щит не убрала, несмотря на то что у неё уже тряслись руки.

— Но почему?

— Потому что он считает меня своим другом.

Латриэль не выдержал её взгляда и отвернулся. Но, пройдя пару шагов, остановился и, не поворачиваясь, произнёс:

— Я не трону его только потому, что ты просишь. Даю слово.

Хелли подождала, пока эльф скроется среди деревьев, и только тогда рассеяла щит. Ноги её уже не держали, и она мягко опустилась на землю. Я тут же бросился к ней, но меня остановил Терен, покачав головой. Действительно, малышку упырь не тронет, но кто знает, как он, после встречи с Латриэлем, отреагирует на нас?

Пока же он не обратил на нас внимания, а почти ползком перебрался к Хелли, которая стояла на коленях, упираясь руками в землю. Волосы шёлковым водопадом падали на плечи, закрывая лицо, и касались земли.

Нежить, стоя на коленях, заботливо и осторожно убрала волосы человечки с её лица и взволнованно заглянула ей в глаза. Я, волнуясь за человечку, с большим трудом остался на месте, в двадцати шагах от дуба. Хотя и видел все эмоции упыря, но не мог поверить в их присутствие, присущее только разумным расам.

— Я в порядке, не волнуйся, — улыбнулась человечка, откидывая волосы и усаживаясь на траву. — Просто устала очень.

Упырик вдруг завертел головой, нашёл небольшой толстый прутик и, расчистив небольшое пространство от сухих листьев, принялся что-то корябать на земле, высунув от усердия кончик языка.

— Не за что, — улыбнулась человечка, когда упырь закончил свою работу.

Я чуть подался вперёд и с огромным удивлением прочитал немного корявое, но всё же читаемое слово, написанное на эльфийском: «Спасибо».

У меня, наверное, поехала крыша…

— Терен, у вас остались мандарины? — обратилась к брату человечка.

— Да.

— Дай, пожалуйста.

Терен пошарил в карманах и, выудив оттуда три цитруса, осторожно слевитировал их к Хелли. Человечка поймала их, благодарно кивнув, и протянула их упырю:

— Держи, Рик. Прости, я не успела сходить за кексами.

Упырик взял мандарины дрожащими руками и неожиданно прижался к руке Хелли, схватив её, как мягкую игрушку. Я с немым шоком понял, что по лицу кровожадной и чудовищной нечисти текут слёзы…

— Эй, Рик, ты чего? Успокойся, всё хорошо! Тебя больше никто не обидит! — Человечка стерла слёзы с лица упырика (упырём и нежитью у меня этого теперь язык не поворачивался назвать) и улыбнулась ему.

Он посмотрел на неё с немой надеждой в мёртвых глазах. Хотя почему мёртвых? Если они могут выражать столько эмоций, значит, он живее, чем это вообще может быть.

— Правда, — серьёзно кивнула человечка. — Дерек, ты можешь наложить на его тело обтекаемый щит? Чем больше и надёжнее, тем лучше.

— Конечно, малышка. — Я осторожно двинулся вперёд.

Осторожно не потому, что упырь мог навредить Хелли, испугавшись моего присутствия, а потому, что просто не хотел напугать это милое существо.

«Милый — это мягко сказано», — мысленно, но не менее шокированно фыркнул братец.

«Я тоже такого никогда не видел».

Упырь посмотрел на меня настороженным внимательным взглядом и повернулся к Хелли.

— Не волнуйся, это мои друзья, — погладила его по плечу человечка. — Терен, знакомься, это Рик. Рик, это Терен, а это Дерек. Они тебя никогда не обидят, — уверенно сказала Хелли.

— Да я и не собирался, — улыбнулся Терен, присаживаясь рядом с упырём на траву и пожимая ему руку.

Рик немного неуверенно пожал её в ответ и протянул свою ладонь мне.

Упырик и правда оказался очень молодым. Никаких следов разложения, только немного посиневшие руки и бледное, словно лист пергамента, лицо. Ну и глаза…

И он действительно не вызывал никакого отвращения и чувства опасности. Просто милый, беззащитный трупик, наделённый душой.

Я даже и не мог предположить, что такое возможно.

«Я тоже», — подтвердил брат.

— Ну вот, теперь его ничем не пробьёшь, — часом позже заявил я, вытирая пот со лба.

Да уж, мы с братом постарались на славу, навешивая на Рика всевозможные защитные заклинания, пока он увлечённо играл с Хелли в крестики-нолики, корябая веточками руны на земле. Кстати, Рик довольно много раз выигрывал.

— Ты уверен? — спросила человечка, поднимаясь с земли.

Как оказалась, упырик не намного выше её ростом и даже похудее телосложением. Он был всего лишь подростком при жизни.

— Абсолютно! Мы усилили его природную сопротивляемость к магии, добавили «Драконий щит» по контуру всего тела, несколько щитов от магического воздействия, ментальный щит, чтобы никто не смог им управлять (хотя такое сможет только очень сильный архимаг), и замедлили до максимума процессы разложения. Теперь ему точно ничто не угрожает, — ответил Терен, как и я, довольный проделанной работой.

— Спасибо, — поблагодарила нас человечка, по очереди целуя каждого в щёку.

— Хелли, нужно идти, а то уже стемнеет скоро.

— Угу. Рик, мы пойдём? Но завтра обязательно вернёмся, — обратилась уже к нашему подопечному малышка.

Упырик кивнул, поднимаясь с земли.

Кстати, мандарины он не стал оставлять на земле, а заботливо положил в карман.

Рик проводил нас до границы лесополосы, шутливо с нами раскланялся, прижался щекой к ладони Хелли и, грустно повесив голову, скрылся в чаще.

— Мы же придём сюда, правда? — с надеждой спросила Хелли, взбираясь на застоявшегося Сумрака.

— Конечно, — улыбнулся Терен, — мне Рик понравился.

— Мне тоже. Куда едем? К Холлу? — Я подобрал поводья белого жеребца, которого совсем недавно, как и десяток других лошадей, привёл в конюшню аронта Мор.

— Ребята, вы не против, если я немного побуду одна?

— Нет, конечно. А ты точно уверена?

— Точно. Я вернусь через пару часов.

— Мы будем у Холла, — сказал Терен, разворачивая своего жеребца.

Хелли кивнула и, пришпорив Сумрака, скрылась из вида, мгновенно затерявшись в вечерней городской толпе.

— Едем, — кивнул я Терену, пришпорив своего жеребца. — Пора намылить кое-кому шею.

Проехав несколько улиц, Сумрак неожиданно остановился на какой-то тихой безлюдной улице и никак не хотел идти дальше. Сколько я его ни пришпоривала, он так и не сдвинулся с места.

— Эльтар, да в чём дело? — Я слезла с жеребца и, погладив ему морду, заглянула в глаза.

Сумрак фыркнул, раздув мне чёлку, и, повернув голову, ткнул губами в седло.

— Что? Тебе седло натирает?

Пегас закатил глаза, и, тряхнув гривой, вновь покосился на седло.

— Ты хочешь, чтобы я его сняла? — неожиданно дошло до меня.

Сумрак всхрапнул.

Пожав плечами, я расседлала жеребца и спрятала седло в укромном уголке, за какими-то старыми бочками, оставив только вальтрап.

— Хех, и как мне теперь на тебя залезть? — Я уставилась на коня.

Со стременами-то на него залезать проблематично, а без них — так вообще нереально.

Сумрак скосил на меня голубым глазом и, всхрапнув, опустился на передние ноги. Тихо косея от удивления, я залезла на пегаса, который тут же встал.

Не могу не признать, что без седла сидеть на Сумраке было удобно.

— Ну, малыш, теперь доволен? — похлопала я моего конягу по шее.

Сумрак, коротко взбрыкнув, понёсся галопом по улице. Через несколько минут я поняла, что что-то не так, под коленями чувствовалось шевеление.

Он что… ой, мама!

Сумрак, оттолкнувшись передними, а затем и задними ногами, взмыл в воздух.

Мама, роди меня обратно, я залезу аккуратно! Хотя нет, не полезу…

Сумрак набрал высоту, и вот мы уже пролетаем над таверной Холла. Меня захватило пьянящее чувство полёта, обострённое ещё и тем, что крылья пегаса я не могла видеть, лишь только чувствовала своим телом движения его мышц.

Это что-то нереальное! Ветер бьёт в лицо, высота такая, что дух захватывает, тишина, вечерний полумрак и нереальное чувство СВОБОДЫ…

Я никогда не летала на пегасах, да и левитировала не часто, но, один раз попробовав, я уже не смогу от этого отказаться. Это чистая эйфория, неземной восторг, просто незабываемые ощущения!

Как я не хочу спускаться вниз, туда, где люди привыкли лгать…

Когда Сумрак заходил уже на четвёртый круг над городом, я поняла, что мои руки заледенели. Заметив под нами лошадиный базар, я попросила пегаса спуститься.

Кстати, я даже не пыталась управлять жеребцом, он сам, словно чувствуя, чего я хочу, маневрировал в небе.

Базар был уже пуст, но окна таверны ещё светились, когда Сумрак плавно опустился на землю. Соскочив с пегаса, я погладила его по вспотевшей шее и направилась в таверну, растирая по дороге замёрзшие руки.

В таверне было немного народу, в основном работники базара. Весело потрескивали дрова в камине, с кухни доносились приятные запахи, а рыжебородый гном протирал запыленные стаканы, напевая что-то себе под нос.

Я принялась рассматривать людей, сидящих за столами, пытаясь отыскать знакомое лицо.

— Девочка, ты что здесь забыла? — крикнул крепко сбитый мужчина за ближайшим к входной двери столиком.

— Не волнуйся, не тебя, красавчик, — хмыкнула я.

— А может, всё-таки меня? — начал подниматься мужик, накручивая на палец кончик пышных усов.

— Я тебя расстрою, Кор, но эта красотка по мою душу, — раздался знакомый голос из дальнего угла, и на свет вышел Тамиор.

— Мор, привет! — улыбнулась я.

Тролль подошёл и, легко меня приподняв, посадил на свою согнутую руку.

— Привет, малышка! Какими судьбами?

— Соскучилась!

— Я тоже! А ты чего вся как ледышка? — поинтересовался тролль и понёс меня к камину.

Притащил лавку, усадил меня на неё и сунул в руки огромную кружку с горячим чаем.

— Спасибо, Мор. Представляешь, Сумрак меня покатал! — чувствуя себя маленькой девочкой, похвасталась я.

— Так вот почему ты так замёрзла! И как полёт? — спросил тролль, отхлёбывая из своей кружки.

— Обалденно! Никогда в жизни такого не испытывала! — поделилась я впечатлениями, прихлёбывая мелкими глоточками ароматный чай из семи видов трав.

— Тебе повезло, пегасы редко кого катают, кроме лунных эльфов. А никого из тёмных к себе вообще не подпустят, — хмыкнул Мор.

— Значит, мне повезло, — не сдержала я улыбки. — Как у тебя дела?

— Да ничего нового. Ты лучше скажи, что у тебя? Как учёба? Латриэль тебя больше не обижал?

— Да у меня всё нормально, на учёбе весело. Представляешь, Латриэль у нас расы преподаёт!

— В учителя подался? Ничего себе! — удивился тролль.

Удивлённый тролль — это забавное зрелище. Хотя не настолько, как танцующий.

Мы ещё немного поболтали о том о сём, я рассказала о поединке с Друсилией, о похищении меня Луксором и о весёлом кабинете некромантии. Правда, я не стала ему рассказывать о Рике, меня и так слишком зацепило поведение Латриэля. В душе твёрдо поселилось убеждение, что эльф меня предал.

Через полчаса меня начало клонить в сон. Сказалось пережитое, да и меня разморило от тепла камина.

— Поеду-ка я домой, — зевнула я, хотя и уходить-то не очень хотелось.

Кажется, я на удивление быстро привыкла к этому зеленокожему нелюдю. Хотя если учесть, что всего за день подружилась с близнецами, то уже ничему не удивляюсь! Моя подозрительная натура молчит, а значит — всё в порядке. А себе я доверяю.

— Куда ты поедешь? — хмыкнул тролль. — Давай я тебя отвезу. А завтра приведу твоего Сумрака, всё равно я к Холлу собирался.

Я только кивнула, упорно пытаясь не уснуть прямо здесь. Мор вернулся буквально через десять минут, держа в руках плащ:

— Держи, на улице сильно похолодало.

Я напялила на себя плащ, оказавшийся мне на пять (это минимум!) размеров больше, и вышла на улицу. Действительно, было очень холодно. Быстренько попрощавшись с Сумраком, стоявшим в тёплой конюшне, я, с помощью Мора, забралась на его здоровенного иноходца.

Сам тролль уселся позади и, тряхнув поводьями, направил конягу в сторону заведения Холла. Иноходец тем и отличается от обычных лошадей, что мягко двигается, да ещё на мне был тёплый плащ, и придерживала меня крепкая и надёжная рука тролля. Так что неудивительно, что вскоре я задремала.

— Долго нет её что-то, — нахмурился Терен, вертя в руках бокал с вином и поглядывая в сторону входной двери.

— Не волнуйся, я думаю, с ней всё в порядке, — произнёс я, закидывая ноги на маленькую табуретку.

Мы сидели у меня в кабинете, обсуждая последние события.

Меня поразил рассказ о новом друге Хелли. Да, малышка выдала! Это ж надо, упырь-сладкоежка! Нужно будет обязательно на это посмотреть.

Но как меня взбесил рассказ о вампире… Да так, что я нечаянно раздавил хрустальный бокал, который держал в руке. Захотелось сразу сходить в Академию и сломать кое-кому руки.

— Может, уже поискать её? — предложил Дерек.

— Да успокойтесь вы оба, — фыркнул я. — Пусть побудет одна, ей сейчас это нужно. Вы всего час здесь сидите.

— Наверное, ты прав, — вздохнули близнецы.

И я, откинувшись на спинку кресла, продолжил размышлять, глядя на весело потрескивающие дрова в камине.

Латриэль… Не ожидал от него такого. Неужели он не понимал, что своим поступком он теряет доверие Хелли?

Да и вообще, что с этим эльфом такое? Когда мы учились в Академии, он таким не был. Всегда весёлый, иногда серьёзный, но никогда не лгал. Неужели его настолько изменила жизнь при дворе и статус королевского советника? Я в своё время из-за этого и смылся из Империи, когда родители стали давить на меня своими традициями.

Я лучше останусь без семьи, но останусь таким, какой есть.

Кстати, близнецы с Латриэлем так и не поговорили, они его не нашли в Академии.

Дверь в кабинет тихонько скрипнула и без стука открылась, заставив близнецов подскочить. Я остался сидеть в кресле, так как знал, что без стука ко мне вламывается только Мор.

В дверях действительно стоял тролль, держа на руках человечку, закутанную в плащ.

На этот раз меня сдуло с кресла. Подбежав к Тамиору, я осторожно забрал Хелли в свои руки.

— Мор, что с ней?

— Тсс… Она просто спит, вымоталась за день. Сумрак особенно этому помог, — многозначительно усмехнулся друг.

— Слава Хранителям, — синхронно вздохнули близнецы.

— Мор, открой, пожалуйста, дверь, я отнесу её наверх, — попросил я тролля.

— Может, мы лучше отнесём её в Академию? — спросил Терен. — А то у тебя посетителей много, неудобно комнаты занимать.

— Неудобно в шкафу сидеть, ожидая ухода мужа своей любовницы! — мотнул я головой. — Я специально не сдаю ваши комнаты, от этого дохода меньше не станет. Если бы не она, его бы вообще не было.

Близнецы расслабленно плюхнулись обратно на диванчики, а я понёс человечку на чердак под недоуменные взгляды вечерних посетителей. Да мне плевать на их мнение, если честно.

Положив человечку на кровать, я аккуратно, стараясь не разбудить, снял с неё плащ и накрыл одеялом. Какая же она всё-таки красивая, несмотря на то что немного худая и с растрёпанными волосами. Среди людей такую красоту нечасто встретишь.

Человечка пошевелилась во сне, поудобнее устраиваясь на огромной кровати, и повернулась ко мне спиной.

Опять спиной.

Как же мне добиться твоего расположения? Неужели ты видишь во мне только друга?..

— Как малышка? — поинтересовались близнецы, как только я спустился вниз и плюхнулся в своё любимое кресло.

— Спит.

— Это хорошо. Холл, разбудишь нас завтра? — попросили братья де Рен, поднимаясь со своих мест.

— Нет проблем. — Я пожал плечами.

Близнецы ушли, а мы с Мором ещё немного посидели, поговорили о лошадях, которых он мне привёз, но вскоре тоже разошлись.

Песню с таким содержанием старательно и громко насквозь фальшивым голосом напевал в ванной Дерек следующим утром.

Зараза…

Я положила на голову уже третью подушку и закуталась в одеяло, но ничто не помогало. Терен и Холл катались от смеха, впрочем совершенно не собираясь затыкать этого «соловья». И их совершенно не волновало, что за нашей дверью уже собрались все постояльцы таверны.

А всё дело в том, что ночью я проснулась от кошмара и не успела отдышаться, как в моей комнате тут же очутились близнецы. Как они узнали, что мне снится, находясь в своей мансарде, я так и не поняла, но была им очень благодарна за заботу.

И я опять уснула, прижавшись спиной к Дереку и сграбастав руки и ноги Терена.

В таком виде нас и застал Холл, который утром пришёл нас будить. Близнецы-то сразу встали, а мне открывать глаза было категорически лень. Тогда, отчаявшись, Дерек пошёл на крайние меры в виде вот такой утренней серенады, надёжно оккупировав мою ванную комнату.

— Ну хорошо, я уже встала! Только я тебя умоляю, замолчи! — взмолилась я, откидывая одеяло и садясь на кровати.

— О, свет моих очей, неужто ты проснулась? Явлюсь на взор тебе, но убери лишь сковородку, ведь мне сегодня на свидание идти к прекрасной деве, чьи пышные усы растреплет ветер! — ещё громче заголосил дроу из ванной.

Твою ж мать…

Я не выдержала и с хохотом свалилась на пол, где уже стучали пятками Холл и Терен. Тёплое одеяло, которое вновь оживили близнецы, сползло следом и недоумённо ползало по полу от меня к ребятам, пытаясь накрыть с головой то одного, то другого.

У него это не получилось, мы просто спихивали вредное существо с себя. И вот тогда постельная принадлежность разозлилась и с тихим рыком набросилась на Холла. Я, правда, так и не поняла, каким местом оно рычало…

Аронт опешил и стал отбиваться, одеяло не сдавалось и затыкало Котику рот. Мы с Тереном забрались с ногами на подоконник и, не прекращая хохотать, начали делать ставки. Терен болел за владельца таверны, а я, из вредности, за собственное одеяло.

— Да отпусти ты меня, чудовище шерстяное! Тьфу, зараза… Я тебя на валенки и половые тряпки пущу! Ай, волосы не трогай, это святое! Ну всё, ты меня достало! Хана тебе, пододеяльник нестираный! — Дико матерясь, Холл, наконец, выбрался из плена кровожадного тряпичного изделия и, усевшись на него сверху, принялся молотить по нему кулаками.

Одеяло жалобно взвизгнуло и попыталось выбраться.

На свою беду, из ванной вышел Дерек, одетый в одни штаны и с полотенцем на шее. По его загорелому телу стекали капельки воды. Видимо, спешил на шум и вытереться как следует не успел.

Холл отвлёкся на звук открывающейся двери, чем тут же воспользовалось одеяло, мгновенно выбравшись из-под аронта. И то ли в поисках защиты, то ли почувствовав в себе родство с полотенцами (а может, ему просто понравился полуобнажённый дроу), бросилось на Дерека.

Дроу, не ожидавшего такой подставы, просто снесло обратно в ванную комнату.

— А-а-а! Ты что делаешь, хренотень рюмдрыхова?! Отстань! Отстань, я тебе говорю, ошибка моей глупости! Так вот я тебя оживил, я тебя и убью! — донеслись из ванной крики.

Испугавшись за сохранность периодически живого, но всё-таки полюбившегося мне одеяла, я слезла с подоконника и пошла их разнимать. Дроу, катаясь по полу в ванной, пытался задушить одеялко, но оно не сдавалось, хрипело и стремилось вырваться.

— Дерек, ты что творишь?! Ему же больно! — возмутилась я, забирая полузадушенное одеяльце.

Оно тут же свернулось в компактный комочек и жалобно заскулило.

— Пошутили, называется, — почесал затылок с ещё мокрыми волосами Дерек. — А это ещё что такое?

Я повернулась в сторону, куда уставился младший дроу. За дверями стояла уйма народу. Кто в одних штанах, кто в забавных пижамах, кто в ночных рубашках, но все, полностью загородив проход и выглядывая друг из-за друга (а некоторые и подпрыгивая), пытались рассмотреть утреннее представление. В саму комнату они зайти не смогли, охранки, поставленные на ночь близнецами, не давали, а вот распахнуть настежь дверь догадались.

— Мне тоже это интересно! — раздался визгливый голос, и кто-то, быстро растолкав народ, подошёл к двери.

О, это же магистр Галанодидодел Ксилосцефи… цефанис… цефифт… Короче, тот хмырь тощий, который меня на кладбище бросил!

Видимо, он вчера не решился возвращаться в Академию, боясь получить втык от директора Итрона, вот и притащился сюда, не зная, что я тоже тут живу периодически.

Вот хмырь…

Одеяло, которому, видимо, не понравился этот субъект, одетый в смешную ночную рубашку до колен с кружевным воротником-жабо и высокий ночной колпак, плюхнулось с моих рук на пол и, зверски зарычав, бросилось на магистра. Я еле успела поймать его за кончик хвоста (одеяло, а не магистра).

Магистр по-девичьи взвизгнул и, как пчелой ужаленный, ломанулся по коридору под радостный ржач публики.

Интересно, у нас всегда по утрам будет такой цирк?

— Хелл, вы на пары опаздываете! — спохватился вдруг Холл.

Ох, ё…

— Хелл, ну правда, не стоит! Ты и так слишком много на меня потратила! Я же век с тобой не рассчитаюсь!

— Лин, да успокойся ты! Тебя никто и не просит рассчитываться! А тёплые плащи нам с тобой необходимы! — успокоила я иритари, с упорством пьяного дракона расталкивая толпу людей на рынке. И, видя, что девушка всё ещё сомневается, добавила: — И к тому же эти деньги мне всё равно достались даром, я их в споре выиграла.

— Ну, не знаю… — покачала головой Аилиния.

— Зато я знаю. Идём, — схватила я её за руку.

Каким-то образом магистру Пилату всё же удалось уговорить директора Итрона, и Аилиния теперь входила в наш квадриум, а Друсилия отправилась в тот змеиный клубок. Но это ещё не всё! Я поговорила с Тамиором, и теперь отец Аилинии работает у Мора. Тот даже предоставил ему жильё в таверне рыжебородого Раташа. Оказалось, что и дед, и отец Лин, как я её теперь называла, тоже знали моего дедушку. А ведь Ауст не говорил, что у него такое огромное количество знакомых. Хотя чего я удивляюсь? Наша Академия Магических Искусств, или проще — Академия Магии, — очень известное заведение.

Первая учебная неделя пробежала незаметно, и, как только замаячили выходные, я потащила Аилинию на рынок. Всё равно собиралась покупать тёплые вещи, а тут ещё и отец Лин проговорился, что у неё сегодня день рождения…

В общем, я во что бы то ни стало решила развлечь девчушку, как когда-то меня близнецы. Кстати, и им, и Холлу Лин понравилась. Наверное, своей детской непосредственностью и неиспорченным характером. А может, просто своей хрупкостью и обаянием.

Если уж я для близнецов — ребёнок, то что уж говорить о Лин?

Девушка оказалась очень скромной, общительной, любящей учёбу и просто гиперактивной. Теперь с утра меня будили уже трое.

Но что мне больше всего нравилось, так это добрый и всепрощающий взгляд Лин на жизнь. Она твёрдо считала, что всё будет хорошо и что всех людей можно исправить. Наивная, конечно, но это её не портит.

— Эй, меня подождите! — раздался позади нас голос.

Я хлопнула себя по лбу.

— Лея, прости, я задумалась, — призналась я.

За всеми своими размышлениями я совершенно забыла, что потащила с собой и принцессу Эллидара. Совсем недавно она жаловалась, что ей до ужаса мешают ходить все её платья. А на практических занятиях так вообще представляют собой смертельную угрозу. Поэтому мы решили обновить и её гардероб. Близнецы и Идик остались у Холла готовить пир горой. Кстати, они стрясли с нас магическую клятву, что мы обязательно наведаемся в ближайший магический салон красоты. И даже снабдили деньгами, от которых мы отказывались всеми силами, но в конце концов нам запихали их в карманы и выставили из таверны. Пришлось идти, а что было делать?

— Куда идём? — поинтересовалась Лея, догнав нас.

— Я хочу купить кое-что для Рика, а потом мы займёмся нашим гардеробом, — ответила я, поворачивая к рядам с одеждой.

— Это называется кое-что? — ошарашенно заявил с моего плеча Химо, которого мне наконец вернул магистр Пилат.

Дело в том, что этот негодяй умудрился каким-то образом напиться, когда мы отмечали наш последний учебный день, и, проснувшись поутру и не обнаружив меня, поплёлся в Академию, где и попался на глаза магистру. Декан заинтересовался и выпросил его у меня на неделю, чтобы подробнее изучить.

— Это много чего. Но я бы ещё добавила вот это. — Лея, осмотрев всё то, что я выбрала, добавила к куче толстый коврик из спрессованных стружек пальмового дерева, которые в обилии произрастают на Драконьем острове.

Девушки, кстати, были без ума от Рика. Он их нисколько не пугал, а только вызывал материнский инстинкт. А упырик мило стеснялся, когда принцесса и Лин приходили с нами в кладбищенский лес. Химо тоже подружился с упырем и довольно часто у него оставался.

— Согласна! — кивнула я, доставая кошелёк.

Аилиния помогла убрать купленные для Рика одежду и книги в мой рюкзачок, и мы двинулись дальше, с трудом протискиваясь сквозь толпу. В выходной день на рынке яблоку негде упасть.

— А теперь мы куда? — спросила Лин.

— К Монти. Я обещала к ней зайти. Это тётя близнецов, — пояснила я, сворачивая на нужную улицу.

Надеюсь, у неё немного народу.

— Хелли! Как я рада тебя видеть! — обняла меня швея, как только мы вошли в её ателье.

— Привет, Монти! Мы тебе не помешаем? — поинтересовалась я, оглядывая помещение магазина.

Там было человек пять.

— Нет, что ты! Они пока ещё не определились с выбором. Вы за тёплой одеждой? — спросила эльфийка, утаскивая меня и девочек в примерочную. — Кстати, Хелли, когда ты померяешь платье? Ты мне обещала!

— Ага, я это помню! Но только в следующий раз это сделаем, хорошо? Знакомься, это Аилиния, а это принцесса Лея, — представила я девушек.

— Ваше высочество, — присела в реверансе Монтиэла. — Привет, Аилиния.

— Мы знакомы, — улыбнулась Лея и пожурила эльфийку: — Монти, я же тебя просила!

— Помню, помню, Лея, — хихикнула Монтиэла и пояснила мне: — Я была несколько раз во дворце, шила ей несколько платьев.

— Ясненько, — кивнула я. — Дерек и Терен передавали тебе привет.

— Не забыли ещё про меня, — улыбнулась Монти, ища что-то среди вешалок с одеждой.

— Нет, конечно, — фыркнула я.

— Приятно слышать, — сверкнула глазами Монти. — Вот, примерьте.

Через час мы вышли из лавки Монти, нагруженные бумажными пакетами. Эльфийка подобрала нам несколько комплектов тёплой одежды и плащи, которые мы тут же напялили, так как на улице, несмотря на солнечный день, дул колючий ветер. Также она сняла мерки с принцессы, пообещав к концу недели закончить ей новый гардероб.

— Идём, — потянула нас Лея в ближайший салон красоты.

Ой, ё, куда она нас притащила?!

— Вы уверены, что нам сюда? — тихо поинтересовалась Лин, невольно отступая.

— Я тоже не совсем в этом уверена, — повторила я её манёвр.

— Конечно, уверена, — фыркнула принцесса. — Сюда часто приезжала моя мама и брала меня с собой, когда я была маленькой.

— Поверю на слово, — проворчала я Лее, которая тащила нас на буксире в сторону высокого стола, стоящего слева от входа.

В заведении, куда мы зашли, всё просто кричало от роскоши. Два дивана для посетителей, обитые кожей, кофейный столик из красного дерева, стены из резного голубого камня, небольшой фонтан с бассейном, в котором жили золотые рыбки. Всё это смотрелось очень мило, но… Мне тут было как-то не по себе.

— Вы записаны? — вежливо поинтересовалась молодая ухоженная женщина, сидящая за столом на высоком табурете, отрываясь от бумаг, которые перебирала.

— Нет, — покачала головой Лея. — Я к леди Литарии.

— К нам без записи нельзя. Может быть, вас записать на другой день? — участливо спросила женщина, впрочем, в её интонациях явно читалось скрытое пренебрежение.

— Нам не нужна запись. Передайте леди Литарии, что её ожидает принцесса Лея Эллидарская, — твёрдым, уверенным голосом произнесла девушка, которая буквально за мгновение перестала быть затюканным подростком, а стала леди.

Женщину как ветром сдуло.

— Ну ты даёшь… — хихикнула Лин.

— Просто так мы бы сюда никогда не попали, — улыбнулась принцесса, присаживаясь на бортик бассейна и опуская руку в прозрачную воду. — Всё-таки быть принцессой иногда хорошо.

— Ну да, — кивнула я и пригрозила: — Только нос не задирай, а то откушу!

Лея испуганно закатила глаза и положила руку на лоб, делая вид, что вот-вот свалится в обморок. Мы с Лин рассмеялись.

— Леди Лея! Добро пожаловать! Ох, как вы выросли! — Из двери, располагавшейся чуть сбоку от стола, вышла светлая эльфийка и поспешила к нам.

— Добрый день, леди Литария, — улыбнулась Лея, поднимаясь на ноги.

— Вы одна?

— Нет, я с подругами. Мы хотели бы привести себя в порядок. Это возможно сделать сейчас? — вежливо спросила Лея.

— Конечно, конечно, — засуетилась эльфийка.

Проснулась я от ощущения, что что-то не так. Не хватает чего-то такого, что привыкла видеть или слышать каждое утро, как вопль магического будильника, например. У каждого человека бывает такое: проснулся, а открывать глаза лень, но уже больше не засыпаешь, а ждёшь, что свершится то, что свершается каждый день. Вот и я проснулась, глаза не открыла, а ждала. Чего ждала, сама не знаю, у меня мозг спросонья никогда не варит.

Но в конце концов, мне это надоело, и я открыла глаза.

Так, вроде знакомая обстановка: гобелены на стенах, колюще-режущее оружие там же, стол, огромный шкаф из тёмного дерева, просторная кровать с балдахином, Луксор в кресле.

А, я поняла, чего не хватает! Дерек не поёт в ванной!

Близнецы нашли-таки способ меня будить по утрам, и всю неделю я слушала серенады. Как показала практика, этот способ был самый действенный: просыпаясь, я не переставала хохотать, и сил на то, чтобы побить певца, у меня не оставалось. А вот хорошего настроения — сколько угодно! Самое интересное — эта зараза ни разу не повторилась! Каждое утро я слушала всё новые и новые произведения искусства, а близнецы не сознавались, кто из них выдумывает эту прелестную мерзость (песни Дерека то бишь).

Так, стоп!

Луксор?!

— Доброе утро, спящая красавица, — с улыбкой произнёс вампир. — Ты сегодня хороша, как никогда.

О нет, он что, опять?

— Увидев твою харю, я поняла, утро добрым не будет, — буркнула я, дёргая руками.

Ну конечно, они связаны! И почему я не удивляюсь?

— Не дерзи! — одёрнул меня вампир, сверкая глазами. — Ты сейчас не в том положении, чтобы грубить.

— Луксор, вот объясни ты мне, почему ты считаешь, что тебе это сойдёт с рук? — поинтересовалась я. — Близнецы нашли меня один раз, найдут и второй.

— Сомневаюсь, ведь я учёл свои предыдущие ошибки, — усмехнулся вампир. — В тот раз, когда я нёс тебя сюда, было уже утро и меня могли заметить, а сегодня ты сама сделала мне подарок, выйдя ночью погулять. Я проверял — твой квадриум спал, вслед за тобой никто не вышел.

— Удивительная логика, — закатила я глаза. — А о том, что они утром обнаружат пропажу, ты не подумал?

— Маловероятно, — хмыкнул Луксор, закидывая ногу на ногу. — Меня никто не видел. Мало ли, куда ты могла деться? Враги, насколько я слышал, у тебя в Академии есть. — Луксор встал и, склонившись над кроватью, провёл рукой по моей щеке.

— У тебя тоже, — хмыкнул кто-то позади вампира и, развернув его, красиво ударил в нос.

Луксора снесло.

— О, Терен! Доброе утро! — поздоровалась я с дроу, которые уже стояли около кровати.

— Не совсем доброе, но я тоже рад тебя видеть, — хмыкнул Терен, распутывая верёвки на моих руках.

Дерек в это время поднял с пола Луксора и, злобно оскалившись, произнёс:

— Я тебя предупреждал!

Раздался звук удара, негромкий хруст, звук падения чьего-то тела и негромкий стон. Хех, мне стало почти жалко вампирчика. И чего он ко мне привязался? Первого раза не хватило, что ли? Опять ему теперь ходить со сломанной челюстью и носом.

— Горе ты моё, — поднял меня с кровати младший дроу, как только Терен развязал последний узел, — ну неужели так сложно проснуться в своей кровати?

— Там скучно, — заявила я, целуя Дерека в щёку.

— Эй, а меня? — тут же влез Терен.

Я рассмеялась, но всё же поцеловала второго дроу. Луксор тихо поскуливал от боли где-то в районе пола.

— Демон, демон, демон! — ругалась я, топая по коридору в свою комнату и расшугивая своим видом редких адептов, прогуливающих занятия.

Магическое пламя укоротило мои волосы настолько, что теперь они едва достигали лопаток. Эх, а сколько времени и сил я убила на то, чтобы самолично найти в Скайре нужные травы, высушить их, приготовить отвар, чтобы моя куцая косичка приобрела густоту, длину и вообще благоприятный вид!

— Демонов эльф! — ругнулась я вслух, до жути испугав какого-то второкурсника.

Конечно, у меня видок сейчас такой, будто я вылезла из пекла. Да и гарью от меня несёт за лигу. Хорошо, хоть в последний момент я успела остановить выброс силы, и бедных адептов, не успевших нырнуть под парты, только слегка подпалило, а не разорвало на ошмётки, как тогда наёмников в квартале Бедных рыбаков.

Пошла я в комнату, чтобы взять плащ. Идти на следующую пару не было никакого желания. Тем более к магистру Не-буду-произносить-имя-а-то-язык-сломаю! Остававшаяся сила кипела внутри вместе с гневом, отчаянно требуя выхода, а если я с таким настроем приду на некромантию, то много ещё чего наоживляю! Не хватало ещё пробудить к жизни, подобно Химо, чучело торигога, стоящее в кабинете некромантии.

— Хрдыров Латриэль! — ещё раз выругалась я и, схватив плащ, распахнула окно.

Залезла на подоконник, оценила высоту, ещё пару раз «обласкала» преподавателя по расам и выпрыгнула.

Хорошо-то как… В ушах свистит ветер, каждая клеточка тела чувствует скорость падения, а глаза видят приближающуюся с огромной скоростью брусчатку двора, коей выложен двор Академии.

Нирвану прервал чей-то визг. И кому пришло в голову распахнуть окно в такую сырую и промозглую погоду, вызывающую одну депрессию?

Пришлось намного раньше, чем планировалось, бормотать заклинание левитации, заученное до автоматизма пару лет назад. Ну, любила я сидеть на крыше и падала с неё часто, вот и пришлось выучить такое полезное в моём случае заклинание.

Опустилась я на землю аккурат напротив конюшни. Стоило только войти, как в нос ударил одуряюще приятный запах свежего сена и соломы, новенького дерева и лошадиного пота. Всего в просторной конюшне с тридцатью денниками располагалось около двадцати лошадей различных мастей и видов. Сумрак стоял по правому краю, почти в самом центре. Проходя мимо денников, я заметила Игнара, пегаса Латриэля. При воспоминании об эльфе, магия вновь забурлила в крови, отчего тут же, помимо моего желания, загорелась куча сена, лежащая в проходе около пустующего денника. Пришлось оперативно тушить, чтобы не устроить пожара и чтобы лошади, мирно жевавшие овёс до моего появления, не испугались и не начали метаться и дико ржать.

— Привет, мой хороший. — Я зашла в денник к Эльтару.

Пегас встретил меня радостным пофыркиванием и, раздув мне своим дыханием волосы, положил голову на моё плечо. Я при этом чуть не присела. Тяжёлая, однако!

Уткнувшись в приятно пахнувшую шею жеребца, почувствовав под своими ладонями успокаивающее тепло сильного животного, ощутив прикосновение к лицу мягкой, белоснежной гривы, я, наконец, начала потихоньку успокаиваться. Пегас распространял вокруг себя ауру надёжности, спокойствия, доверия и молчаливого понимания. Как раз то, что мне сейчас было нужно. Я так и не смогла, да, наверное, и не смогу понять поведение эльфа. Что я ему такого сделала?

— Поехали, Сумрак. Поехали отсюда. — Я вывела жеребца из денника, накинув только уздечку.

Седло, висевшее перед денником, трогать не стала.

Проигнорировав стоящую неподалеку скамеечку, я запрыгнула на жеребца, хотя и сама не поняла, как умудрилась это сделать, и отправилась на кладбище.

Погост, так же как и лес за ним, радовал своей тишиной, если кладбище, конечно, вообще может кого-то радовать (правда, в моём случае может, да ещё как!). Осень в этом году рано вступила в свои права, и я шагала по жёлтой дорожке, раскидывая ногами опавшие листья и морщась от капель ледяного мелкого дождика. Холодный порывистый ветер то и дело пытался распахнуть мой плащ, забирался под одежду и пробирал до костей. Кладбищенский лес ещё сохранил свой пышный покров и не пропускал на землю мелкий дождь, так что капюшон я смогла снять. Но всё же в лесу было сыро. И тихо, лишь изредка слышалось карканье ворон да щебет каких-то мелких пташек. Я неспешно двинулась в сторону единственного дуба. Как только я приближусь к нему, Рик меня почувствует и выйдет навстречу.

Впереди замаячили густые ели, за которыми уже можно разглядеть дуб, а Рика всё не было. Меня начало одолевать беспокойство, и я прибавила ходу.

Рик оказался у дуба, и не один. Около него, устроившись на корнях многовекового растения, сидела фигура в коричневом балахоне с нашивкой магистра.

— Магистр Пилат? — удивилась я, подходя ближе.

Рик, услышав мой голос, подскочил и кинулся обниматься. Сегодня упырик красовался в новых тёплых брюках, куртке и плаще, подаренных нами вчера.

— Привет, солнце, — поздоровалась я с неживым парнем. — Какой ты сегодня красивый!

Рик смущённо опустил голову. Он действительно очень хорошо смотрелся в новых вещах и с расчёсанными волосами. Почти как человек.

— Я так и знал, что вы подружитесь, — улыбнулся магистр, вставая и отряхивая балахон.

— А я так и знала, что вы с ним знакомы! Почему вы раньше молчали? — возмущённо уставилась я на декана.

— Я познакомился с ним, когда ещё сам был адептом. — Магистр положил свою руку на плечо Рику дружеским жестом. — И это я наложил на него заклятие нетления.

— Рик, его зовут Рик. А заклинание близнецы подправили и наложили защитные щиты.

— Я это заметил. Так, значит, ты дала ему имя? И ты молчал? — пожурил упырика магистр.

Тот задрал голову и принялся усердно рассматривать небо.

— Ладно, я не сержусь, — рассмеялся магистр. — Хелли, а почему ты не на занятиях?

— Боюсь, что я уже туда вообще не вернусь, — вздохнула я. — После последней лекции меня наверняка отчислят.

— Ну-ка рассказывай, — уселся обратно на корни магистр, потянув меня за собой.

Пришлось сесть и рассказать. Рик во время моего рассказа неодобрительно качал головой и, не останавливаясь ни на секунду, гладил по руке.

— Он что, совсем одурел? — нахмурился магистр Пилат по окончании рассказа. — На педсовете всех преподавателей оповестили о твоей силе!

— Вообще прекрасно, — закатила я глаза.

Это должно быть строжайшей тайной!

— Хелли, я, конечно, не сомневаюсь, что архимаг Валанди тебя прекрасно обучал, и даже признаю, что тебя можно смело хоть сейчас переводить на третий курс, но всё же ты до конца не владеешь своими способностями. Ты знаешь, почему сегодня произошёл спонтанный выброс?

— Потому что я разозлилась?

— Не совсем. В тебе бурлят частицы всех стихий, что, собственно, и помогает тебе ими управлять. И если некоторые из них долго не задействовать, то они рано или поздно потребуют выхода. А первый курс не может тебе дать такую нагрузку, и тер Сент об этом прекрасно знал, так же как и все остальные преподаватели.

— Так вот почему вы так грузите меня на своих уроках! — осенило меня.

— Ну, не от большой любви же, — хмыкнул магистр. — Но директор Итрон просил развивать твои таланты на практических занятиях, а не на теоретических. Поэтому я Латриэля не понимаю.

— Я тоже, — вытянула я ноги. — Мне вот интересно: магию огня я использую чаще других, а магию земли и дар целительства не использую вообще, так почему же произошёл выброс именно магии огня?

— А вот этого я не знаю, — покачал головой магистр. — Спроси это у братьев де Рен. Только некоторым эльфам доступны все шесть стихий, и они знают, как ими управлять, а среди людей это не встречается вообще! Ты уникум.

— Это оскорбление или комплимент? — округлила я глаза.

— Скорее комплимент, — фыркнул магистр Пилат. — У меня появилась одна мысль. Сегодняшнее поведение эльфа вывело тебя из себя, что и послужило толчком для непроизвольного выброса. Но ведь и кто-нибудь другой может тебя разозлить! И не факт, что это произойдёт в стенах Академии. Нужно что-то, что будет сдерживать твою силу.

— Артефакт? — уточнила я.

— Нет, — ответил магистр, — артефакты, даже самые мощные, могут просто распасться от такой силы.

— И что тогда?

— Этого я не знаю. Но знаю, кто может помочь, — загадочно улыбнулся мужчина.

— И кто же? — спросила я, наблюдая за упыриком.

Рик вёл себя как-то странно: то и дело прижимался ко мне, тоскливо вздыхал, с беспокойством смотрел на небо, кусочки которого проглядывали сквозь пожелтевшую крону дуба.

— Таш, мой дальний родственник. Он живет в Натинало.

— В городе полукровок? — удивилась я.

— Да. Он что-нибудь придумает. Я отправлю ваш квадриум на практику к нему в город. Ходят слухи, что сейчас там неспокойно. Вот и разберетесь заодно.

— Вы так уверены, что меня не отчислят?

— Нет, конечно. Скорее, выговор объявят архимагу тер Сенту.

— Это несказанно радует. Рик, да что с тобой? — воскликнула я, глядя, как упырик с непередаваемой тоской смотрит на небо и всё теснее прижимается ко мне.

— Так ты ещё не знаешь, — грустно промолвил магистр. — Он чует первый снег. А с выпадением первого снега он впадает в спячку.

О нет…

— И надолго? — спросила я, поглядывая на упырика.

Рик грустно вздохнул.

— До весны. Как только начнётся первая оттепель, он проснётся. Рик, вот-вот пойдёт снег, — обратился к упырику магистр, поднимаясь. — Идём, мы тебя проводим.

Рик привёл нас в самую тёмную и непроходимую чащу леса по самой незаметной и пустынной тропинке. Если о ней не знать, то ни за что не заметишь. Я и не подозревала, что в этом лесу есть настолько глухое место!

Между двумя пушистыми елями, покрытыми тёмно-зелёной, почти чёрной хвоей, виднелось потрескавшееся от времени гранитное надгробие, занесённое песком и пылью. Сырой белёсый туман стелился по земле, придавая этой части леса жутковатый и пугающий вид. Я невольно поёжилась, почувствовав, как туман пробирается под плащ, щекоча своими холодными щупальцами кожу шеи.

— Рик, это твоя могила? — спросила я упырика, разглядывая зияющий провал в земле, чуть припорошенный листьями. — При нашем знакомстве ты вылез из другой!

Создавалось такое впечатление, что эту часть леса осень ещё не коснулась.

— Да, это его могила, — ответил за Рика магистр, глядя, как я опускаюсь на колени перед надгробием. — Иногда Магический Патруль наведывается в этот лес, чтобы проверить его на присутствие нечисти, вот Рик и прячется на основном кладбище. Тогда он просто не успел вернуться, вы нагрянули слишком неожиданно.

Стряхнув рукавом прилипший к граниту песок и пыль, я прочла вслух выбитую на памятнике надпись:

— Таилшаэлтен.

— Так звали его при жизни, — Пилат потрепал Рика по волосам, — но, увы, он сам ничего о ней не помнит.

— Бедный мой. — Я прижалась к плечу упырика. — Тебе точно нужно уходить?

Рик кивнул и, взяв мою руку, как всегда, приложил мою ладонь к своей щеке.

— Я буду по тебе скучать, — горько вздохнула я.

Всё-таки Рик стал мне очень дорог.

— И я. — Декан потрепал упырика по волосам. — Ступай. Мы придём весной.

Рик с видимым трудом заставил себя отпустить мою руку и, больше не глядя на нас, спрыгнул в могилу, но я успела заметить, как по лицу нежити текли слёзы. Подняв руки и повернув ладони параллельно земле, я призвала магию земли. Корни зашевелись и затянули провал рядом с надгробием. Подняв левитацией немного земли, я засыпала могилу и вручную, не используя магию, замаскировала её листьями. Вот и всё. Могила смотрелась так, словно её никогда и не беспокоили.

— Идём, Хелли, — потянул меня за рукав магистр Пилат. — Мы ещё с ним увидимся. Нужно просто подождать.

— Я знаю. Но мне будет его не хватать, — шмыгнула я носом.

— Латриэль, тебя кто так? — поинтересовался я, ставя перед приятелем и близнецами обед и разглядывая лиловый синяк на подбородке эльфа.

Эта троица ввалилась в мою таверну около получаса назад и упала за любимый столик около барной стойки.

— Он. Я опять довёл Хелли, — признался Латриэль, кивая в сторону Дерека и притягивая тарелку с овощным рагу.

— О! Ну, тогда всё в порядке, давно пора было, — усмехнулся я, наливая себе чай.

— И ты туда же, — закатил глаза приятель. — Я уже всё понял и осознал. Теперь жду прихода Хелли, чтобы долго и упорно извиняться.

— А где она?

— Не знаю, — покачал головой Терен. — Мы помогали Латриэлю приводить в порядок кабинет. Наверное, она пошла на следующее занятие.

— Не-а, — мотнул я головой, видя, как в зал таверны входят Лея и Аилиния, — она бы пришла вместе с ними.

— Мальчики, привет! — улыбнулась Лея, подходя ближе под восхищённые взгляды посетителей. — Ой, здравствуйте ещё раз, учитель тер Сент.

Всё-таки я так и не понял, как же удавалось скрыть такую красоту? Особенно глаза. За такую внешность половина сидящих в таверне девушек готова отдать всё, что угодно.

— Угу, — буркнул эльф. — Садитесь уже.

— А где Хелли? — спросил я, глядя, как лучик выглянувшего ненадолго солнца запутался в волосах иритари.

— Не знаю, её не было на прикладной магии, — покачала головой Лин, присаживаясь рядом со мной. Сегодня она была одета в тёплые узкие брючки и курточку из плотной ткани, поверх которой накинут тёплый плащ. Багрово-красные волосы мягкими волнами спадают по спине. Я невольно улыбнулся и ласково взял иритари за руку.

Вчера, когда все были в лесу, а мы с Лин готовили, я не удержался и поцеловал её. Я до сих пор ощущаю вкус её губ — вкус клубники. Меня тянет к ней, меня привлекают её волосы, её губы, её глаза, её вера во всё хорошее. С ней легко и приятно находиться рядом. Мне хватило недели, чтобы это понять.

Но лишь одно мне было непонятно: иритари покорила меня цветом своих волос и тягой к кулинарии, но я всё ещё продолжал чувствовать притяжение к Хелли. Что с этим делать, я не знал. Но твёрдо решил во что бы то ни стало попытать счастья с Лин. А там видно будет.

— Значит, она у Рика, — предположил Терен.

— Не уверена, — сложила губки бантиком принцесса, присаживаясь рядом с Латриэлем.

— Почему? — приподнял бровь Дерек.

Лея указала пальчиком на входную дверь, к которой и Дерек и Терен сидели спиной. Я, Латриэль, Лея и Лин сидели напротив.

— Наверное, вот почему, — скосил я глаза в сторону входной двери, в которую только что вошли четверо парней в чёрных балахонах, один из которых поддерживал за талию Хелли. Человечка улыбалась, несмотря на то что сильно прихрамывала.

Все сидевшие за столиком тут же бросились к человечке. Все, кроме меня и Лин.

— Эх, что ж ей не живётся спокойно? — Аилиния положила мне голову на плечо.

— Не знаю, — поцеловал я её макушку. Её волосы приятно пахли морем. — Пойдём узнаем, что случилось.

— Пойдём. Холл, а когда мы им скажем? — поднялась со скамейки иритари.

— Сегодня вечером. Идём посмотрим, что на этот раз случилось с Хелли.

— А я буду участвовать в соревновании по некромантии! — похвасталась я Дереку, как только он отнёс меня наверх, в мою комнату на чердаке.

Холл остался внизу, чтобы накормить некромантов, а с нами пошли и Терен, и Лея, и Лин, и даже Латриэль. Вот засада…

— Как? Туда же не пускают первокурсников? — удивился Терен, снимая с моей ноги сапожок.

— А вот так! Ай, ну больно же! — не удержалась я от вскрика.

Дерек осторожно ощупал щиколотку и покачал головой:

— Ну да, с твоей-то силой только тебе и участвовать! Конкурентов вообще не будет. Ты мне лучше скажи, где ты щиколотку потянула?

— Да мы с Киртаном поспорили, удержусь ли я на его жеребце. Он говорил, что я и минуты не продержусь, — ответила я, сдувая чёлку с лица.

— Как я вижу, не удержалась? — поднял бровь Дерек.

— Удержалась. Но неудачно приземлилась, когда с него спрыгивала, — призналась я.

Я же не виновата, что у Киртана конь такой высоченный! Он, наверное, в холке с Тамиора будет!

— Пойду схожу за мазью, — поднялась Лея.

— Дай я посмотрю. — Латриэль, стоящий в дверях, подошёл ближе.

— Не стоит, учитель тер Сент. Я вполне справлюсь сама. — Приняв безразличный вид, я отвернулась от эльфа и уставилась в окно.

Зачем он пришёл?

— Стоит. — Латриэль опустился на одно колено около кровати и осторожно начал прощупывать мою пострадавшую конечность.

— Ну, мы пойдём с некромантами познакомимся, — засуетился тут же Терен и вытолкал всех из комнаты.

Я продолжила разглядывать унылый пейзаж за окном, оставшись на чердаке один на один с Латриэлем.

— Хелли, у тебя уже второй раз вывих на левой ноге. Ты что, её ломала раньше?

— Да, — кивнула я, разглядывая какую-то мелкую пташку, сидевшую на карнизе.

— Судя по шрамам, даже не один раз. Поэтому она у тебя такая слабая. Потерпи, сейчас будет немного больно.

Латриэль резким движением дёрнул мою многострадальную ногу. В щиколотке что-то щёлкнуло, но саднить перестало, боль постепенно сходила на нет.

— Ай…

— Сейчас всё пройдёт. — Эльф лёгким движением поглаживал ногу. — Ты ещё злишься на меня?

— Да. — Я всё же повернулась и посмотрела в глаза учителю.

В изумрудно-зелёных глазах эльфа отражалось большое чувство вины и печаль. Внутри у меня что-то дрогнуло.

— Хелли, прости меня, если, конечно, сможешь. — Латриэль аккуратно опустил мою ногу и присел на краешек кровати, не прекращая смотреть мне в глаза. — Я идиот. Меня не назначили твоим деканом, и я сорвался. Я просто хотел заботиться о тебе.

— Латриэль, а что тебе мешает? Я думала, ты мой друг, — покачала я головой, вспомнив сцену в лесу у старого дуба.

— Хелли, ты вышла из леса вся поцарапанная, с синяком на лице и ужасно хромая. Я подумал, что ты просто убежала от упыря. И конечно, я не мог поверить, что он никого не тронет. Пойми, в эльфийских землях нежить уничтожают без слов и разбирательств. А я, как королевский советник, привык следовать правилам, — вздохнул эльф, устремляя взгляд в окно.

— Ты поэтому тогда и высказал всё Алкею? — спросила я, пододвигаясь чуть ближе к Латриэлю.

— Да. Видишь ли, эльфийки рожают очень редко, и каждую оберегают с рождения, как будущую мать. Для лунного эльфа нет хуже преступления, чем обидеть, а тем более поднять руку на женщину. Вот у меня и снесло крышу, когда Алкей швырнул в тебя заклинание. В какой-то степени я раб привычки.

— Заложник своего воспитания?

— Примерно так. Но это меня не оправдывает. Прости, — вздохнул эльф, взяв мою руку и целуя её.

— Будем считать, что ничего не было, — улыбнулась я, решив простить все обиды.

Не могу же я в самом деле всю оставшуюся учёбу бегать от него по углам?

— Правда? — Глаза Латриэля вспыхнули надеждой.

— Правда, — кивнула я и тут же ахнула, разглядев синяк на его подбородке. — Это кто тебя так?

— Дерек. Или Терен, я точно в тот момент не понял, — улыбнулся Лат, вновь превращаясь из холодного учителя рас в моего хорошего знакомого.

— Вот редиски, — возмутилась я, прислоняясь к Латриэлю.

Не знаю почему, но мне вдруг захотелось быть поближе к эльфу, вдохнуть сладкий запах ежевики и забыть всё, что было. Эльф как-то неуверенно, но всё же обнял меня:

— Ничего страшного, я это заслужил… Хелли, а что с твоими волосами?!

— Да отрастут, — фыркнула я, ощущая учащённое сердцебиение эльфа. — Лат, а ведь ты мне про Харона так и не рассказал.

— Про Харона? Ну, раз ты просишь. Харон — это самый лучший из пегасов, которых нам удавалось развести. Точнее, их два: Харон и Зарина. Зарина — белоснежный пегас Маркуса, а…

— Харон — пегас Селениэль?

— Был пегасом Селениэль. Сейчас он стоит в королевской конюшне Эвритамеля, — продолжил рассказ Латриэль. — После смерти принцессы никто не может его оседлать. Он не даётся.

— Ты же говорил, что с пегасами нужно работать не меньше четырёх часов в день! — поразилась я.

— Его гоняют на корде по леваде, но ни один эльф не рискнёт на него сесть. Пять лет назад я рискнул и сломал себе руку в трёх местах, — усмехнулся эльф. — Он и раньше не позволял никому на себя садиться, а сейчас, кроме меня и Маркуса, вообще никого к себе даже не подпускает. Вредный у него характер. А Эльтар — дальний потомок Харона. Но характер у них похожий. Кстати, я уже неделю пытаюсь тебе сказать: я решил подарить тебе Сумрака.

— Правда?! — Я широко раскрытыми от удивления глазами уставилась на эльфа, задрав голову. Это же невероятно дорогой подарок!

— Правда-правда, — улыбнулся эльф, наклоняя голову так, что я уже чувствовала его дыхание на своих губах.

Я надеюсь, что он не собирается…

— Хелл, я мазь принесла! — В комнату вломилась сияющая Лея.

— Да уже не надо! — подскочила я с кровати, отчаянно краснея на ходу, но не успела сделать и шага, левая нога опять подвернулась.

О, родимый пол, давно не виделись!

— Похоже, мазь тебе всё-таки понадобится, — хихикнула Лея, наблюдая, как Латриэль поднимает меня с пола.

— Угу, — констатировала я, снова чувствуя саднящую боль.

Ну не везёт же мне…

Я уставилась на работников Магического Патруля, одетых в традиционную сине-красную форму:

— Чем обязана?

Оба явные маги, но слабоватые, силой от них тянет едва ощутимо. Эти двое вошли в выставочный зал ипподрома, где обычно награждались победители, как только оттуда вышли Киртан и наставница Леи.

— Хеллиана Валанди? — вопросительно наклонил голову высокий тип неприметной наружности.

— Да, а что? — осторожно ответила я.

Ох, чует моя левая пятка, что-то сейчас будет…

— Вы арестованы, — хмыкнул тот, что пониже, с коротким ёжиком тёмных волос и квадратной рожей.

Ну вот, я же говорила! Моя пятка ещё никогда не ошибалась! Интересно, а за что меня арестовывать пришли?

— Чего? — похлопала я глазками.

— Того, — не совсем вежливо огрызнулся первый, совершенно не обращая внимания на застывшую каменным изваянием Лею. — Вы задержаны по подозрению в покушении на лицо королевской династии.

— Это ж на кого я покушалась-то? — поинтересовалась я.

— Тебе виднее, — хмыкнул более высокий и, кстати, более сильный маг.

— Это абсурд! — отмерла Лея.

Вовремя! А то я уже начала опасаться за её здоровье.

— Простите, а вы кто? — повернулся к ней квадратик.

Нет, а как мне его прикажете назвать, если у него не только лицо квадратное?

— Вообще-то я принцесса Лея Эллидарская, — скрестила подруга руки на груди. — А вот вы кто?

— Прошу простить меня и моего напарника, ваше величество, — склонился тот, что повыше. — Мы здесь по личному приказу короля. Нам надлежит арестовать адептку Валанди до выяснения всех обстоятельств. Адептка Валанди, прошу вас следовать за мной.

— Хорошо, — сузила я глаза, подходя к нему ближе. — Лея, не волнуйся, это просто недоразумение. За дверями стоит Мор, пускай он объяснит ребятам, что случилось.

— Я сейчас же поеду к отцу! — топнула ногой Лея и повисла у меня на шее. — Не волнуйся, я во всём разберусь, всё будет хорошо!

— Лея, я и не сомневаюсь, — улыбнулась я, обнимая подругу.

Происходящее казалось каким-то нереальным, словно это сейчас было не со мной.

— Эй, хватит! — Меня оттащил от Леи «квадратный» патрульный, схватив за руку чуть повыше локтя. — Или ты сейчас идёшь сама, или мы будем вынуждены применить силу.

— Упырь с тобой! — посмотрела я на него и рыкнула: — Руки убери!

— Иди уже. — Квадратик толкнул меня в сторону двери, которую открыл его напарник.

Я покачала головой и, бросив на прощание взгляд на Лею, вышла следом за патрульным в коридор. Ох, что-то тут не так. Вот, например, я что, такая опасная преступница, что меня через чёрный ход выводят? Да ещё и зажав с двух сторон?

Подозрения усилились, когда спускавшийся по ступенькам впереди меня маг посмотрел по сторонам. Пока он ворочал головой, на его шее я заметила татуировку. Опа…

Линяем!

Времени на раздумья не оставалось. Я пнула наугад назад ногой и, как только послышался тихий стон, со всей силы толкнула впередиидущего мага. От неожиданности он потерял равновесие и кубарем скатился с лестницы. Ступенек было мало, поэтому я сомневаюсь, что он сильно пострадал. А вот второму досталось сильнее, моя пятка угодила ему туда, где… ну, туда, в общем. Это я успела заметить, когда оглянулась, спрыгнув на землю, абсолютно проигнорировав лестницу. Хе, а неприметный тип уже поднимается, да злой он какой… Пойду-ка я отсюда подальше!

Я припустила бегом по улице. Как назло, чёрный ход в ипподром располагался в безлюдном переулке, где не было вообще никого. Узкая улочка без брусчатки — одна голая земля — «радовала» глаз с одной стороны стеной ипподрома, а с другой — кирпичными стенами домов без окон, грязными дверями запасных выходов и мусорными кучами. Эх, а ещё Королевский ипподром называется…

Впереди появился просвет, надеюсь, эта улочка выходит на оживлённую дорогу! Только бы успеть…

— Стой, Хеллиана! — раздался позади крик. — Лучше сама остановись!

— Ага, сейчас, — буркнула я себе под нос, прибавляя ходу.

То есть попыталась прибавить. Этому помешал мощный толчок в спину, сбивший меня с ног. Хорошо, хоть я успела перевернуться на спину, прежде чем хлопнуться на землю. А то мне совсем не улыбалось окунуться головой в ближайшее скопление мусора, где поблёскивали осколки стекла. И так располосовала себе руку чем-то острым, а дыхание от встречи спины с твёрдой поверхностью сбилось напрочь, в груди противно засаднило. Так, это всё потом, надо бежать! Как назло, противные чёрные мушки перед глазами никак не хотели исчезать, мешая сориентироваться в пространстве.

— Я же тебе говорил. — Надо мной нависло лицо мага с очень нехорошей улыбкой.

— Да пошёл ты, — огрызнулась я и тут же закашлялась.

— А вот это ты зря, — процедил сквозь зубы маг, занося руку для удара.

— Хелли, ты где? — послышался голос Лин где-то позади.

Маг недовольно повернулся и крикнул напарнику:

— Джад, задержи её!

— Лин, беги! — что есть силы заорала я, но тут же схлопотала удар кулаком по лицу.

Очертания переулка поплыли перед глазами, короткий крик иритари я успела услышать, но звук послышался так, словно в мои уши напихали ваты. В голове зашумело, и я громадным усилием воли удержалась на краю сознания.

— Да ты всё никак не отключишься? — удивился маг, смотря мне в глаза и начиная плести заклинание, а закончив, тут же впечатал его мне в лоб. — На этот раз ты не выдержишь.

Эта сволочь оказался прав. Заклинание проникло внутрь, заставив застонать от дикой, невыносимой головной боли, и я уже сама начала молить Хранителей о том, чтобы это всё поскорее закончилось. Сознание я потеряла через несколько минут, но мне показалось, что прошло не меньше часа…

Хорошо-то как! Уря этому дню, ибо я выспалась! И отдельное уря тому, на чьей груди я спала. Кстати, а кто на этот раз? Открыв глаза, я обнаружила чёрную рубашку. Угу, значит, это…

— Доброе утро, соня, — раздался мурлыкающий и немного ленивый голос над ухом.

— И тебе того же, Киртан. — Я уставилась в почти чёрные глаза парня. — Сегодня ты прогуливаешь занятия?

— Нет, просто только у моего квадриума нет последней пары, — хмыкнул парень. — Выспалась?

— Угу, не выспишься тут, — усмехнулась я.

Я провалялась в комнате на чердаке, оказывается, четыре дня, и практически всё это время проспала. Просыпалась редко, но стоило только открыть глаза, как тут же кто-нибудь пичкал меня одним из целебных отваров, приготовленных Латриэлем. Страшно представить, сколько литров и разновидностей этой гадости я выпила за последнее время! Но это того стоило, ибо моим друзьям удалось невозможное. Сотрясение и все другие последствия моего последнего приключения полностью прошли, только ещё немного ныли рёбра.

— Хелл, оставь в покое мои пуговицы, ты и так позавчера четыре штуки оторвала, — пожурил меня некромант, но, впрочем, даже не пошевелился, а остался лежать на моей кровати, закинув руки за голову.

— Нормальные люди не спят в рубашках, — фыркнула я, впрочем, без задней мысли.

За последние дни я уже привыкла к парню, как к близнецам. Дело в том, что мои друзья, опасаясь за моё самочувствие, договорились дежурить в моей комнате по очереди. Не было только Дебара, парень с головой погрузился в учёбу (хе, он из неё и не вылезал), и Зарнаона — бедняга отдувался на тренировках за нас двоих. Впрочем, не часто присутствовал и Латриэль, у него было слишком много дел в Академии. Всё же он учитель. Киртан безбожно прогуливал, ссылаясь на то, что у него с учёбой всё в порядке. А вот с близнецами было сложнее. Упёртая Лин, которой Латриэль разрешил идти на занятия спустя два дня постельного режима (эльф и аронт два часа ругались в кабинете на эту тему, пока меня развлекали Лея и Идик), заставила этих оболтусов идти на занятия, то и дело возмущаясь, что наш квадриум и так слишком много пропускает. Но каждый вечер почти вся компания собиралась у меня. Всего на час, Латриэль больше не позволял, но всё же такая забота была мне приятна. И кстати, нагло валялись в моей кровати только близнецы и ятугар, остальные предпочитали кресло около окна. А я что, мне нравится дрыхнуть в обнимку с близнецами или на груди у Киртана.

— Малышка, если я буду спать в твоей кровати без рубашки, учитель тер Сент меня на лоскутки порвёт, — лениво произнёс ятугар, запуская руку в мои волосы.

Вот зараза, знает же, что мне это нравится! Впрочем, с лёгкой руки близнецов, некромант узнал не только моё прозвище, но и все остальные мои привычки. Что меня вполне устраивало — с Киртаном мы как-то сразу нашли общий язык.

— Кирт, всё хочу тебя спросить: а почему ты всегда во всём черном? — потыкала я пальцем в живот парня, где под шёлком чёрной рубашки чувствовались твёрдые мышцы.

Рубашка была заправлена в чёрные брюки, а брюки, в свою очередь, были выпущены поверх сапог. Близнецы, Латриэль и Холл, следуя эльфийской моде, всегда заправляли брюки в сапоги. Но и они, и ятугар всегда были одеты с иголочки.

— По статусу положено, — фыркнул парень. — А если серьёзно, я просто люблю чёрный цвет. Хелли, не заговаривай мне зубы.

— А что я? Я ничего! — состроила я невинные глазки.

Не прокатило…

— Давай пей отвар, — строго посмотрел на меня ятугар, — уже прошёл час, как тебе нужно было его выпить.

— Ну зачем? — заныла я, наморщив нос. — Это же просто ужас! Я лучше в нашей столовой поужинаю!

— Хелли, — угрожающе приподнял одну бровь некромант, — так надо.

— Сам бы попробовал, — буркнула я, поднимаясь и забирая протянутую мне кружку с горьким отваром золотисто-коричневого цвета.

Узнаю этот отвар: сушёные цветки клевера, толчёный корень страстоцвета, кора ивы и ягоды пижмы! Такая гадость.

— А мне-то зачем? Не у меня же рёбра сломаны, — удивился Киртан, глядя, как я примериваюсь к кружке. — Не жульничай, я всё вижу! Допивай до дна! Вот так, молодец.

— Угу, — потрясла я головой в надежде, что горечь во рту скоро пройдёт. Наивная…

— Ну, не морщись, это не смертельно, — почти успокоил меня некромант, поставил на тумбочку пустую кружку и улёгся обратно на кровать, заложив руки за голову. — Иди ко мне.

— А вот не пойду! — показала я Киртану язык, но всё же улеглась с ним рядом, положив свою голову ему на плечо. — Как дела в Академии?

— Ничего нового. — Некромант чуть повернул ко мне голову. — Дебар всё так же пропадает на факультативах, Зарнаон не выходит из тренировочного зала некромантии, Лаучиану всё, как всегда, лень, еле удалось уговорить его следить за Друсилией.

— Я так и не поняла, зачем за ней следить, — призналась я, примеряясь к очередной пуговице на рубашке некроманта.

Одну я уже оторвала, но Кирт вроде пока этого не заметил. Или сделал вид, что не заметил. А что? Мне же надо чем-то руки занять!

— Хелл, не всё так просто. Мы не знаем, кто нанял людей из гильдии наёмников. Предполагаем, что это сделала Друсилия Тацит, но к сожалению, доказательств у нас нет, свидетелей не осталось. По крайней мере, живых, — сказал Киртан, медленно наматывая на палец прядь моих волос.

— А кто в этом виноват? Большая киса, — решила подразнить я приятеля.

Кажется, я что-то сказала не так, потому что Киртан резко поднялся и навис надо мной:

— Хелли, мне очень жаль, что ты это видела, но пойми, у меня не было другого выбора. Когда я в звериной ипостаси прихожу в ярость, меня невозможно остановить.

— Кирт, я… Извини, это я во всём виновата. Из-за меня тебе пришлось…

— Не надо. — Кирт прижал палец к моим губам, заставляя замолчать. Его глаза потемнели ещё больше, на лбу залегли морщинки, отчего некромант стал казаться намного старше. — Это не твоя вина. Смерть наёмников целиком и полностью лежит на совести леди Тацит. Не смей никогда думать иначе.

Я кивнула, как заворожённая глядя в его глаза. В них отражалось что-то такое… Незнакомое, но вызывающее чувство… опасности?

Видимо, Киртан прочитал все эмоции на моём лице. На миг в бездонной черноте его глаз промелькнула досада, но радужка вокруг зрачка тут же посветлела, стоило только ему улыбнуться:

— Прости, я не хотел пугать тебя. Просто моё второе я всё ещё никак не может успокоиться.

— Вы настолько разные? — попыталась улыбнуться я.

— Не совсем, — улыбнулся в ответ Кирт, ложась рядом со мной и подставив согнутую руку под голову, — это тоже я, но более жестокий и более сильный. Зверь, в общем. Иногда звериные повадки прорываются наружу против моей воли, и их очень сложно контролировать. Спроси Холлимиона, он скажет тебе то же самое.

— Большая киса, — всё же не удержалась я, чтобы его не подразнить.

— Хелли, — сузил глаза ятугар, — напросишься на неприятности.

— И что ты мне сделаешь? — прищурилась я в ответ, показав ему язык.

— М-м-м, дай подумаю… — посмотрел на потолок некромант, словно надеясь найти там ответ. — О, придумал!

Резко опустив голову, он быстрым, почти неуловимым движением сел на край кровати и, схватив меня, посадил к себе на колени.

— Будешь меня дразнить — я тебя опять поцелую! — заявило это чудо, мигом растеряв остатки серьёзности.

— Почему опять? — захлопала я глазками, забыв от неожиданности, что собиралась сопротивляться.

— Я же тебя уже целовал, — расплылся в улыбке парень, — тогда, в подвале, когда ты забыла, как нужно дышать.

— Не забыла, мне помогли, — буркнула я, поднимаясь с его колен и чувствуя, что настроение мгновенно упало настолько, что ниже уже некуда.

Отойдя к окну, я попыталась заставить себя не вспоминать те два дня в сыром подвале, но промозглая погода за окном этому не способствовала. Моросил мелкий дождь, перемешиваясь с крупными хлопьями снега, дул порывистый ветер, безжалостно распахивая плащи редких прохожих, которые спешили как можно быстрее оказаться дома, у тёплого очага.

Я была уверена, что со временем я забуду об этом не слишком приятном приключении. Но, увы, пока я слишком хорошо его помню.

Но одно я знаю точно: отомстить Друсилии не забуду никогда. Из-за неё и её наёмников на моей шее теперь навсегда останется след от ошейника из амарилла. Шрам на долгую память.

На плечи легли ладони ятугара.

— Прости, — вздохнул он, уткнувшись носом мне в волосы на затылке, — я не хотел тебе об этом напоминать.

— Ничего, — тряхнула я головой.

— Нет, правда, — некромант начал мягко массировать мне плечи, — я должен был сообразить, что воспоминания причинят тебе боль.

— Кирт, не стоит извиняться. Что было, то уже прошло.

— Всё равно прости, — вздохнул ятугар, плавно переходя от плеч к шее. — Я клянусь, Друсилия Тацит заплатит за то, что она сделала.

— Я в тебе и не сомневаюсь. — Я облокотилась спиной о некроманта.

Киртан замер на секунду, но всё же осторожно меня обнял. Некоторое время мы стояли молча, разглядывая снежинки, падающие за окном на подоконник. Чувствуя тёплое дыхание ятугара на своём затылке, я неожиданно поняла, что он не тот, кем кажется. Когда мы с ним вдвоём, он такой… взрослый, что ли? Серьёзнее и, наверное, мудрее. Я не знаю, как это описать, но я чувствую, что он другой.

А в компании он молодой беззаботный парень, талантливый некромант, любящий внимание девушек и не упускающий случая пошутить. Такое ощущение, что в нём живут два разных человека. И если это действительно так, то какое же из двух его обличий настоящее?

— Учитель тер Сент разрешил тебе сегодня принять ванну, — сообщил некромант, прерывая мои раздумья.

— Правда? — резко развернулась я и нечаянно хлестанула волосами ему по лицу. — Ой, прости!

— Правда, правда, — закивал Киртан, потирая левый глаз, в который я ему угодила. — Коварная ты женщина, за ванну убить готова.

— Неправда! — легонько толкнула я его.

— Извиняюсь, ошибся. Не убить, а покалечить, — поправился некромант, всё ещё потирая глаз.

Но я разглядела его нахальную улыбку.

— Ах ты, зараза! — возмутилась я, начиная его щекотать.

Парень принялся лениво отбиваться, отступая назад, пока не наткнулся на кровать. Так мало того что он сам на неё упал, так ещё и меня следом за собой потянул, и в итоге я на него шмякнулась!

— Баста, карапузики, кончились танцы! Сейчас я буду тебя бить! — сделала я страшное лицо, усаживаясь на него сверху и начиная тыкать его пальцами под ребра.

Парень хохотал и вертелся, но меня не скидывал, а начал щекотать в ответ. Бесились мы с некромантом достаточно долго, пока у меня не заныли ребра.

— Ой… — упала я на некроманта.

— Хелл, прости, я не хотел! — всполошился Киртан. — Очень больно?

— Да нормально, — отмахнулась я, вновь принимая вертикальное положение верхом на ятугаре. — Так, ты говоришь, Латриэль разрешил мне помыться?

— Стоит только заговорить про ванну, и у неё сразу ничего не болит, — проворчал Кирт, закидывая руки за голову. — Разрешил. Но только в сопровождении кого-нибудь.

— Это кого же? — округлила я глаза.

— Моя кандидатура разве не подойдёт? — хитро прищурил глаза Киртан.

— А?!!

— Шучу! Ай, не бей!

— Буду бить, извращенец почти приличный! Кирт, ну серьёзно, я помыться хочу!!! — заныла я, начиная подпрыгивать на некроманте.

— В сопровождении Леи или Лин, конечно! — сознался некромант, ловя мои коленки.

Ага, переживает-таки за свои рёбра!

— А они скоро придут? — уставилась я на него требовательным взглядом.

Вода, вода, вода, хочу в горячую воду… Мочалка, мыло и шампунь, как я по вам скучаю!

— Не знаю, как Лея, но братья де Рен только что вошли в таверну, — улыбнулся Кирт, втянув носом воздух.

— Ну у тебя и нюх! — восхитилась я. — Прямо как у Холла.

— Хелли, никогда не сравнивай ятугара с аронтом. — Парень мгновенно стал серьёзным. — Я или Холл на твои слова не обратим внимания, а вот любой другой представитель расы ятугаров примет это как смертельное оскорбление.

— Прости, — виновато потупилась я.

— А вот и мы! — В комнату вошли близнецы. — О, да ты, похоже, совсем поправилась!

— Дерек, Терен! — живенько слезла я с ятугара и, пробежав пару шагов, повисла на дроу. — Я соскучилась!

— Я тоже, малышка, — чмокнул меня в щёку Дерек в качестве приветствия и многозначительно улыбнулся, скосив глаза на ятугара. — Вижу, ты тут не скучаешь?

— Ещё один пошляк на мою голову, — закатила я глаза, принимая такой же поцелуй от Терена.

— Я пошляк? — притворно удивился Киртан, принимая сидячее положение. — Она сама на меня залезла!

— Ах ты… — ломанулась я намылить шею одному языкастому кошаку.

Ага, так мне и дали! Дерек перехватил меня на полпути и посадил к себе на плечо.

— Хелл, не буянь, потом его побьешь!

— Когда? — тут же заинтересовалась я.

Вот противный дроу, знает, что я сама с его плеча не слезу! Близнецы же высоченные, я им до плеча едва достаю, это Киртану я упираюсь лбом в подбородок (и то если на носочки встану), а Латриэлю я вообще только по подмышку буду. Хе, а если Дерек сейчас хорошенько подпрыгнет, то я заработаю внеочередное сотрясение. Надеюсь, что бешеный кролик в дроу не проснётся.

— Вечером, под бдительным присмотром Латриэля, — хмыкнул Терен, усаживаясь рядом с Киртаном.

— Ага, конечно, эта редиска мне и с постели встать не даёт! — возмутилась я.

— Чувствую, что «эта редиска» тебе и помыться не даст, — раздался насмешливый голос около двери.

— Ой, Латриэль, привет! — мило улыбнулась я, сделав невинные до безобразия глазки.

Вкупе с моими не совсем чистыми волосами, широченной рубахой и бриджами, в которых я спала (надеть их заставила меня Лея, когда я первый раз проснулась), всё это должно производить впечатление маленького голодающего ребёнка. Хм, видимо, впечатление я произвела нужное, по крайней мере, стоящий в дверях лунный эльф улыбнулся:

— Не делай такие глаза, Хелли, а то я чувствую себя ужасным монстром, который издевается над маленьким ребёнком. Пойдёшь ты сегодня в ванну, обещаю.

— А можно прямо сейчас? — уставилась я на учителя.

— Можно, — улыбнулся Лат, снимая меня с плеча Дерека и ставя на пол, но стоило мне только рвануть в сторону ванной комнаты, как он схватил меня за шиворот: — Стой, чудо в перьях! Подожди, когда Лин придёт.

— А зачем? Я и одна справлюсь!

— Если у тебя от горячей воды голова закружится, то кто ж тогда пойдёт тебя оттуда вытаскивать? — В дверном проеме показалась Лин и кивнула в сторону парней, оккупировавших мою кровать: — Не они же!

— Ну да! Они же дураки, они это могут, — мотнула я головой, мелкими приставными шажками продвигаясь к двери, ведущей в ванную.

Близнецы и Киртан согласно закивали, соглашаясь со мной. А потом до них дошло…

— Что?!

— Всем пока, вернусь не скоро! — хихикнула я, забегая в ванную и закрывая за собой дверь. Уря!!! Неужели в самом деле сбудутся мои мечты и я наконец залягу в горячую воду с любимыми ароматными маслами, мягкой мочалкой и с кусочком душистого мыла? Не верю своему счастью!!!

А-а-а… как открывается этот хрдыров кран?!

— Несносное создание, — покачал головой Латриэль, как только за человечкой захлопнулась дверь.

— Ага, — согласился с ним Киртан, поднимаясь с кровати. — Я отлучусь ненадолго.

— Нет, ты что! Это запрещено, не уходи, не покидай нас! — состроил испуганные глаза Терен.

Кирт посмотрел на моего брата и, улыбнувшись, подхватил торжественным тоном:

— Не бойся, дитя! Снаружи опасно, но я скоро вернусь! Обещаю вернуться живым и со всеми руками! Ибо они ещё мне пригодятся, дабы обнять твою мужественную спину!

— Иди уже, — фыркнул я, умирая со смеху, глядя, как ятугар с серьёзным лицом марширует к выходу из комнаты, а мой братец, вытирая слёзы, машет ему платочком на прощание. Вот клоуны…

— Н-да… — покачал головой Латриэль. — Вроде взрослые, а ведёте себя как дети.

— Да ладно, Лат, надо же иногда развлекаться! — посмотрел я на приятеля.

— Я и не спорю, — сказал эльф, проходя через комнату и присаживаясь на кресло, — но не сейчас. Нужно как-то доказать, что именно Друсилия наняла наёмников.

— Да знаем мы, — почесал голову Терен, — но как это сделать, сообразить никак не можем.

— Я тоже, — признался Лат.

— Мне кажется, что это не она.

— Лин, с чего ты это взяла? — уставился я на иритари. — Кроме леди Тацит, у Хелли нет настолько явных врагов.

— Но возможно, есть скрытые, — посмотрела на меня Аилиния. — Друсилия взбалмошная и наглая, но она не дура. Она прекрасно знает, чем караются такие преступления. А лишение титула для неё хуже смерти.

— Иногда ярость застилает сознание настолько, что ты уже не соображаешь, что делают твои руки, — тихо сказал Латриэль, глядя в окно.

Не понял, он что, сейчас по собственному опыту говорит?

— Да, но, как я успела понять, Друсилия из тех людей, которые считают, что месть как раз то блюдо, которое нужно подавать холодным, — покачала головой Лин. — Она бы придумала что-нибудь поизощрённее.

Я поневоле задумался. Честно, бродили такие подозрения и у меня в голове. В самом деле, если в ответ на прямую обиду Друсилия не побоялась вызвать Хелли на «Поединок чести», то вряд ли она стала бы действовать таким примитивным способом. Проще было бы сообщить настоящему Магическому Патрулю о покушении. Весь первый курс видел, как магический огонь Хелли чуть не спалил весь кабинет вместе с адептами, так что провернуть такое дело было бы достаточно легко. Но в таком случае Хелли помогла бы Лея, и этот способ становится ненадёжным. А леди Тацит не тот человек, чтобы опускаться до посещения гильдии наёмников, даже от безысходности или отсутствия фантазии. Или тот?

Так, похоже, я запутался. Ненавижу, когда в жизни много противоречивых фактов.

«Я тоже», — мысленно согласился со мной братец.

— А если не она, тогда кто это сделал? — уже вслух спросил Терен.

— Наёмникам не давали приказа убить Хелли, они должны были сделать так, чтобы она никогда не появлялась в Эллидаре. Вопрос: кому и, главное, чему она могла помешать? — спросил Латриэль, рассматривая потолок.

— Вопрос, конечно, интересный, — согласился я, — но у меня даже предположений нет. Были бы мы в Карате, было бы всё проще, там хоть знаешь, что происходит в народе, шпионов хватает.

— Конечно, хватает, — хмыкнул Латриэль, — вы же одни из них. Пользуетесь тем, что вас практически никто не знает в лицо, и уже не первый десяток лет работаете во внутренней разведке Империи.

— А что делать?.. — развёл я руками. — Так, ладно, придётся признать, это не наша территория, и узнать, что здесь происходит на самом деле, практически невозможно. Здесь даже нет постоянной резиденции дроу.

— Дерек, ты так говоришь, будто происходишь из королевской семьи, — фыркнула Лин.

О демон! Совсем забыл, что иритари ничего о нас не знает! Мы решили, что позже ей скажем, когда она окончательно, так сказать, привыкнет к нам.

— А что, я похож на принца? — уставился я на Лин, демонстративно ковыряя пальцем в ухе.

— Как я на лешего, — фыркнула Аилиния.

Так, похоже, что в этот раз пронесло, но впредь нужно следить за нашими разговорами. Или сказать иритари правду. Ох, опасаюсь я её реакции в таком случае… Ну да ладно, этот вопрос пока не самый важный.

— Подведём итог, — почесал кончик носа Латриэль. Он всегда его терзает, когда не хочет в чём-то сознаваться или ему очень трудно это сделать. А если честно, то признания недееспособности своего мозга, будем называть это так, дождёшься от эльфа не часто. — Мы так ничего и не выяснили. И более того, мы вообще не знаем, что делать дальше!

— Знаем!!! Я кое-что знаю!!! — послышался крик откуда-то сверху.

Не понял…

— Химо, это ты? — поинтересовался Терен, задирая голову.

— Я! — С потолка сиганул тарантул и приземлился точно ко мне на колени. — Я только что из Академии.

— Был у директора Итрона? Как я вижу, вернуть родной цвет так и не получилось, — констатировал я, глядя на серебристого паука.

Не знаю, что на него пролили, но убрать серебристую расцветку нам так и не удалось. Похоже, что директор Академии тоже не добился успеха, ну, разве что чуть-чуть. Теперь всего вдоль туловища и по голове мохнатого тарантула протянулась чёрная полоска.

— Это не суть! — махнул серебристой лапой паук и уставился на меня нереально блестящими глазами-пуговками. — Я кое-что слышал!

— Да не томи уже! — Терен быстро поднялся с кровати и, шикнув на опять ожившее одеяло (это моя вина, маленько перемудрил с заклинанием, оно теперь начинало шевелиться при каждом нашем появлении в комнате Хелли. Латриэль, гад, мог это исправить, но упорно отговаривался, что не может), и, подойдя ко мне, поднял тарантула за заднюю лапу так, что Химо теперь висел у него прямо перед глазами.

— Я знаю! — снова завопил тарантул, взволнованно двигая лапками.

Ох, зря он так…

Ну вот, я же говорил! Лапа оторвалась, и Химо звучно шмякнулся на пол.

— Хелли тебя убьёт, — радостно сообщил я брату, поднимая с пола чучело.

— Угу, — почесал ухо братец, рассматривая одинокую мохнатую лапку в своей руке. — Убьёт — это мягко сказано.

Конечно, мягко. Я бы даже сказал, ласково! Хелли буквально неделю назад опять штопала паука и возмущалась, что Химо скоро будет весь из ниток состоять. Грозилась пришить к пяткам кривые руки тому, кто в следующий раз оторвёт тарантулу лапы. Представив сам процесс пришивания рук к пяткам моего братца, я хрюкнул.

— Тебе смешно, — пробурчал Терен.

— Да ладно, — махнул я рукой, успокаивая свою буйную фантазию. — Химо, так что ты слышал?

— Да я уже полчаса пытаюсь вам это сказать! — возмутился тарантул.

— Ну да, — хмыкнул Латриэль. — Говори уже.

Вкратце история звучала так: Химо, узнав утром, что дежурить у Хелли остаётся Киртан (в этом месте рассказа тарантул не забыл поворчать о низкой нравственности своей хозяйки, которая позволяет кому попало находиться в её кровати), решил пойти с нами в Академию, чтобы директор Итрон попробовал вернуть ему изначальный цвет. Прежнюю чёрную расцветку ему вернуть полностью не удалось, и паук, махнув всеми восемью лапами на свой внешний вид, отправился искать нас. Занятия уже закончились, но Химо, конечно, об этом не знал и упорно полз по потолку (чтобы ненароком кто не наступил на него) корпуса Воздуха, когда услышал в углу под лестницей чей-то разговор. Кто был там, ему разглядеть не удалось, заговорщиков спугнул кто-то из адептов, возвращавшихся с лекции. Но часть разговора он всё же успел услышать. Даже не разговор, а обрывки фраз. Речь шла о том, что «первая попытка не получилась», «эти идиоты, несмотря на большой гонорар, ничего не смогли сделать», «нужно довершить начатое, как только она объявится» и «я отвлеку близнецов».

Этот разговор мог идти о чём угодно, но факт в том, что близнецов, кроме нас с Тереном, в Академии Магии не было. Да и вообще, во всём Эллидаре тоже. Рождение близнецов — огромная редкость, Дар Хранителей, который, согласно древней легенде, люди не заслужили.

— Химо, а Друсилии там не было? — спросил я у подпрыгивающего на трёх лапках от волнения паука, как только он закончил рассказ.

— Не-а, — мотнул головой Химо. — Я увидел её потом, на улице. Да и голоса абсолютно не похожи, у одного из тех, в углу, был довольно противный, тонкий голос. А второй низкий, с хрипотцой.

— Женские? — уточнил Терен.

— Да я, честно, толком и не понял, слишком разволновался, — вздохнул тарантул.

— Понимаю, возраст, — посочувствовал я пауку, сажая его на мягкий подлокотник кресла, в котором, вытянув ноги в начищенных до блеска сапогах, сидел задумчивый Латриэль.

Химо возмущённо засопел.

— Что будем делать? — посмотрел Терен на эльфа.

— Я предлагаю вот что… — сверкнул приятель глазами.

К тому времени, как сияющая от радости человечка, одетая в одну рубашку и тапочки, вышла из ванны, план уже был готов.

— А что за совет? — полюбопытствовала Хелли, вытирая полотенцем мокрые волосы.

Смотрелась она презабавно: рубашка со шнуровкой на груди была ей явно великовата (размера на четыре), длинные рукава свисали ладони на три ниже кончиков пальцев, а подол этой импровизированной ночнушки закрывал колени. Невероятно мило смотрелись на её ногах пушистые домашние тапочки, сшитые из мягких кроличьих шкурок, с закрытой пяткой и мордочками зайчиков с длинными серо-коричневыми ушками и чёрненькими глазками. Тапочки малышке подарила Лея, а вот рубашка подозрительно похожа на мою. Слишком подозрительно…

— Что? — сделала невинные глаза Хелли, проследив за моим взглядом, и, сообразив, что я на это не куплюсь, тут же ткнула пальцем в Терена. — Это он мне дал!

— ?!!

— Хелли, не ври, я сам её здесь ещё неделю назад оставил, — сказал я.

— Вот! Ты сам виноват! — констатировала Хелли, усаживаясь на подоконник, откуда её тут же согнал Латриэль.

Правильно, после горячей ванны на холодный подоконник садиться нельзя, не хватало её ещё и от простуды лечить.

— Я?!

— Так, разберётесь потом, — прервал выяснение обстоятельств лунный эльф. — Хелли, у нас к тебе есть дело.

— Слушаю, — повернулась к нему человечка, присаживаясь на край кровати.

Латриэль вкратце изложил план действий.

— М-дя… — протянула человечка, принимаясь расчёсывать волосы. — Химо, ты чудо. Лат, я согласна.

— Не нравится мне всё это, — нахмурилась молчавшая до этого времени Лин, которая сидела с ногами на кровати, обнимая подушку.

— Да ладно! — отмахнулась Хелли. — Всё будет хорошо.

— Ну вот и договорились, — сказал Латриэль, поднимаясь с кресла и направляясь в сторону открытой двери. — Лин, перевяжи её, пожалуйста, мы подождём вас внизу.

— Угу, — кивнула Лин, нашаривая на полу около кровати рюкзачок Хелли.

— Терен, идём. Идём, я говорю! — дёрнул я братца за ухо.

Он развалился на другой стороне кровати напротив Хелли в ожидании бесплатного шоу.

— Упырь, — буркнул Терен в мою сторону, потирая покрасневшее ухо.

— Весь в тебя, — ответил я, открывая дверь.

— Какая замечательная любящая семейка! — хохотнула Хелли, снимая тапочки.

— А то! — тут же загордился Терен.

— Идём уже, — вытолкнул я его за дверь.

— И всё-таки ты упырь, — скосил на меня глаза брат, направляясь к лестнице.

— Я тебя тоже люблю, братишка.