По обеим сторонам раскинулось зелёное море джунглей. Даже самые высокие деревья не доставали края одинокой скалы. Впереди виднелась каменная гряда. У подножья вилась голубая лента полноводной реки. На противоположном берегу, в горах, зияли чёрные входы в пещеры. Рядом, на жёлтой полосе пляжа, примостились крохотные островерхие хижины аборигенов. Из вигвамов вились сизые дымки от костров. На берегу виднелись чёрточки утлых лодок. Но Дьявола больше интересовал не далёкий посёлок, а одинокий дымок костра на этом берегу. Без разведки соваться в чужое логово — глупо. Да и демонический костюмчик пора сменить на обыденную серую робу.
Дьявол последний раз связался с тюремным комплексом, послал копию пройденного маршрута. Теперь Жук может расслабиться внутри своего аватара. «Костюмчик» сам повторит все движения аватара Дьявола и аккуратно приведёт Жука на каменную смотровую площадку.
— Сиди на попе ровно и не дёргайся, — послал Дьявол последнее наставление Жуку. — Потребуется помощь — просигналю костром. А до тех пор — «умри»!
Слушать нытье афериста Дьявол не стал, сразу отключил связь.
Дьявол спустил аватар к подножию скалы, спрятал в прикрытой густым кустарником глубокой расщелине.
Из мрака выполз серый силуэт и осторожно стал красться под тенью лесных исполинов к подозрительному дымку, что приметил с вершины. До объекта не больше километра.
Окружённый со всех сторон лесом костерок горел посреди каменистой площадки. На сучковатом вертеле жарился какой — то местный… петух, пахло блюдо очень даже аппетитно. Голопузый повар в кожаных штанах и мокасинах на босу ногу, лениво поворачивал тушку птицы, с которой, возможно, и содрал яркие перья, что пучком воткнул над ухом, за узкую повязку. Длинные чёрные космы волос ниспадали до плеч. Торс бугрился отлично развитыми мышцами, очевидно, петушиное диетическое мясцо совсем не способствовало накоплению жира в организме — линии рёбер стискивали чёткие кубики пресса. Пляшущие языки пламени силились облизать вертлявую тушку петуха, отбрасывая на сосредоточенный лик молодого воина недовольные отсветы. Крепкая рука механически кружила жареную птицу над огнём, а мысли юноши уносились вместе с сизым дымком в небесную высь.
Абориген заметил вышедшую из леса серую фигуру только на полпути к костру. Высокий рыжеволосый мужчина, средних лет, медленно подступал с широко распростёртыми руками. Ладони пусты, но безоружная крепкая фигура навевала ощущение хищной мощи. Суровые морщины прорезали каменный лик воина, огонёк костра плясал в глубине печальных глаз. (За каждый прожитый в Старом Свете день, Дьявол старел, как за год). Абориген инстинктивно положил левую ладонь на рукоять ножа, выглядывающего из узорчатых кожаных ножен на поясе, а правой продолжил неспешный круговорот петушка над пламенем.
Чужака отделял от юноши костёр, а ещё воин надеялся на копьё, что лежало подле ног. Лук и колчан со стрелами оказался слишком далеко. Притаившиеся в лесу дружки чужака успеют истыкать стрелами быстрее. Следовало подпустить врага поближе, прикрыться его массивной фигурой, тогда побояться своего задеть.
Дьявол скептически улыбнулся, оценив каменный наконечник копья. Но вот нож его обнадёжил — слишком тонкая рукоять и ножны, видно, клинок железный. Значит, не зря на огонёк заглянул — есть у аборигенов связь с цивилизованным обществом.
— Мир вашему дому, хозяин, — подошёл к стоянке Дьявол и проверил знание аборигеном межязыка.
— Присаживайся к огню, путник, — без акцента отозвался тот, чем сильно удивил Дьявола.
Гость, не тушуясь, подкатил ближайший увесистый валунчик к костру и удобно уселся напротив хозяина. Любопытство распирало Дьявола, он сразу задал волнующий вопрос:
— Уважаемый, вы отлично изъясняетесь на межязыке. Долго практиковались?
— Мы не часто говорим на вашем языке, чужеземец. Только когда ходим в захваченную вами Лазоревую Долину — родину моих предков. Но язык ваш забыть нельзя. Мудрецы в белых одеждах спускались с неба и надевали на нас круглые шапки. Чужой голос звучал внутри головы, обучая чужой речи. Теперь моё племя — часть вашей цивилизации и обязано платить налоги, мясом и шкурами.
Речь его была неспешна и спокойна, но пальцы, сжимающие рукоять ножа, побелели.
— Ваши мне не друзья. И расплачиваться с ними предпочитаю кровью, своей и… чужой, — зловеще улыбнулся Дьявол, встретив родственную душу.
— Так ты из тех мятежников, которые вырвались из Хрустального купола? — абориген точно указал пальцем направление расположения тюрьмы. — За каждого беглеца назначена богатая награда — один железный топор. Только очень странно, что хозяевам всё равно, за какого — живого или мёртвого.
— Топор! Наконец — то узнал себе цену, — рассмеялся Дьявол. — Многие ли обогатились?
— Нет, — отрицательно покачал головой воин, убрав ладонь с рукояти ножа, — и я не буду первым. Ты мой гость, твои воины тоже. Зови всех к костру. Ужин скромен, но тепло огня согреет друзей в прохладную ночь.
ebooksa