Долгого разговора не получилось. Была надежда достучаться до разума этих солдат, вывести их из-под злой воли околдовавшего их монстра, но на это требовалось время, которого не было. Палец солдата нажал на спуск, а курок с зажатым кремнем начал медленно падать на полку. Морт среагировал быстрее, за то время, что потребовалось ружью для выстрела, он успел сместиться в сторону и оставить срез ствола у себя за плечом. Когда ружьё выстрелило, державшие его руки были уже руками мертвеца, Морт загнал нож ему в сердце. Прикрываясь убитым солдатом, словно щитом, он пошёл в атаку на оставшихся. Те успели вскинуть ружья, но ни одного выстрела не произвели, охотник двигался слишком быстро, а его нож проходил через плоть и кости, почти не встречая сопротивления. Все трое попадали на прошлогоднюю листву одновременно, пропитывая кровью лесную землю.
Отбросив убитого солдата, Морт двинулся дальше. Деревья постепенно исчезли, туман начал понемногу рассеиваться, открывая взгляду обширную поляну.
В центре её стоял большой каменный алтарь, на котором приспешники колдуна обычно приносили жертвы, но теперь он служил для другого действа. На высоте около двух пядей от камня висел в воздухе непонятный предмет, что-то, вроде большого камня, такого, что не всякий взрослый мужчина поднимет. Нельзя было сказать, какого он цвета и даже какой он формы, его очертания всё время менялись, а цвет переливался с золотистого на чёрный, а с розового на фиолетовый.
Рядом стоял Шамаэль. Колдун, достигший высот мастерства, постигший все знания предшественников, вобравший в себя всю злую силу, что была ему доступна, тот, кому остался один только шаг до того, чтобы сравняться в своей мощи с самим Хозяином. Краеугольный камень, заключавший в себе великую силу, теперь был перед ним. Оставалось только его собрать, это было сложно и требовало долгой работы мысли. Но его самого это волновало мало, время у него теперь есть, он смог отгородиться от мира, от всех, кто хоть гипотетически мог его остановить. Все эти святоши с крестами, наивно полагающие, что их молодая религия даст им силу сокрушить самого Князя Тьмы, а тот, кто принёс себя в жертву на кресте, будь он хоть сто раз сын божий, поможет одержать верх над тем, кто создан одновременно с миром.
Лёгкое движение руки, и очередной осколок встал на своё место, свет, которым вспыхивал каждый раз камень, говорил о том, что кусок установлен в нужном месте. Теперь в его руках был следующий, он пристально вглядывался в края скола и прикидывал, куда он встанет.
Тут взгляд его повернулся вправо, глаза расширились от удивления. Морт, тот самый охотник, что по непонятной причине набрал силу, позволявшую соперничать даже с ним, был здесь. Он ведь надеялся, что охотника сожрут те самые монахи, которым он по глупости поклялся служить, теперь же он стоял здесь, более того, шёл к нему с намерением всё испортить. В голове прозвучал голос Хозяина, возвещающий о том, что он, Шамаэль, достигнет всех высот только тогда, когда убьёт охотника.
Отлично, вот только хватит ли сил? Что это вообще такое, какой-то безграмотный сиволапый мужик вдруг стал сильнее его? Ему конец, вот только нужно собрать камень, успеть, осталось всего два куска.
Сильнейший шквал ветра опрокинул Морта на спину, а сверху навалилось какое-то мелкое существо, что кусало его острыми зубами и рвало когтями одежду. Действуя больше наугад, он сомкнул пальцы на шее твари и поднял её над собой. Мелкий бесёнок с длинными руками и отвратительной мордочкой. Стиснув его шею, Морт вогнал клинок ножа прямо в глаз. Умирают ли черти от человеческого оружия? Вряд ли, вот только рука, что держала нож, делала его отнюдь не человеческим. Чертёнок умер, рассыпавшись хлопьями серой пыли, а на смену ему мчались ещё двое. Морт успел встать на ноги, первого он отшвырнул ударом ноги, а второго принял на клинок ножа. Но рана оказалась не смертельной. Бес проворно соскочил с клинка, распоров себе брюхо, после чего, не обращая внимания на вываливающиеся внутренности, атаковал снова. Морт повернулся всем телом, рука с ножам, описав дугу, прошла по шее чудовища, голова которого, почти отрезанная, откинулась назад, удерживаемая только полоской кожи. Следом на него кинулся последний, что уже оправился от удара, мелкие лапы не успевали за движением руки с ножам, каждая царапина у Морта возвращалась ему в виде глубокого пореза, через несколько секунд тело беса сползло вниз, искромсанное до неузнаваемого состояния.
Мёртвые тела, которые Морт отшвырнул с дороги, тоже рассыпались в прах. Он приближался, когда колдун вставил в камень последний кусок. Тот начал наливаться каким-то невообразимо ярким светом. Свет этот струился во все стороны пронзая тела колдуна и охотника, он заливал всё вокруг и ни одна травинка не давала тени.
Колдун расхохотался, постепенно его лицо приобретало уже привычные черты классического демона, руки становились толстыми от бугрящихся мускулов, пасть распахнулась, обнажая два ряда острых зубов. Взгляд змеиных глаз вонзился в Морта, желая испепелить его на месте, но отчего-то этого не случилось.
Охотник спокойно подошёл к нему и, что было сил, ударил ногой по светящемуся камню. Артефакт такой силы должен был быть невообразимо прочным, его невозможно было разбить даже ядром из пушки, но теперь он отчего-то задрожал, поток света стал слабеть, а потом и вовсе погас, а сам камень взорвался изнутри, засыпая обоих тысячами мелких осколков.
Колдун стоял и растерянно смотрел на разбившуюся надежду. Он успел? Он получил свою силу? Если да, то почему не может убрать с дороги последнее препятствие?
Когтистая лапа нанесла удар, но Морт увернулся и пошёл в атаку. Он уже не сдерживал себя, да и некого ему было сдерживать. Он уже не был собой, удары ножа сыпались на колдуна, заставляя его пятиться и обороняться.
После очередной атаки, когда удар ножа достиг цели и разрезал толстую кожу, а из раны потекла чёрная кровь, колдун отпрыгнул назад и покатился по земле. Морт пошёл следом, желая добить поверженного врага, но тот вскочил на ноги и, пятясь назад, снова захохотал. Он понял всё. Понял, что испытание ещё не пройдено, что осталось только убить последнего врага, только тогда он получит желаемое.
Отступив ещё на два шага, он повернулся и, скривившись в дьявольской ухмылке, чиркнул когтем по воздуху сверху-вниз, распарывая ткань мироздания, раздвинув пространство, словно штору, он нырнул в непроглядную тьму, скрывшись от глаз противника.
Морт подошёл к тому месту, где только что стоял колдун, он некоторое время раздумывал над тем, что делать дальше, но кипевшая в нём ярость по-прежнему требовала боя, а не размышлений. Он знал, на что способна его сила, знал, что может многое, а потому уверенность его брала верх. Подняв нож, он напряг всё своё естество и повторил трюк колдуна. Привычный мир обзавёлся прорехой, как раз такого размера, чтобы можно было туда пролезть человеку. Зачем-то набрав воздуха в грудь, он шагнул в иной мир. Оказавшись во тьме, он начал падать вниз, прекрасно осознавая, что эта бездна где-нибудь кончится.
Глава тридцать первая
Петер Морт шагал босыми ногами по раскалённым камням. Горячий воздух Преисподней обдувал его, смахивая капельки пота. Небо над головой было странного цвета. Точнее, оно было самых разных цветов, переливалось красным, фиолетовым, становилось зелёным, потом наливалось чернотой. На нём висели мутные светила, которые не давали света. Свет, тусклый и какой-то ядовитый, лился отовсюду, даже тени под ногами не было.
Он был почти раздет, при переходе на его теле остались только штаны, оружия тоже не было, без ножа он чувствовал себя неуютно. Он не знал, что будет делать, когда догонит врага, но отступать не думал. Вся его предыдущая жизнь подошла к своему закономерному итогу, он слишком долго ждал, теперь наступит финал, конец всего. Вряд ли он вернётся отсюда. Он не помнил многого из своей жизни, воспоминания стирались, голова его постепенно пустела и наполнялась одной только великой целью. Он должен сокрушить Зло, которое больше никто в этом мире не в силах одолеть, никто не пройдёт его дорогой, никто не преодолеет всего. Скоро он вообще перестал думать, просто шёл вперёд, глядя перед собой. Изредка попадались ручьи, в которых текла алая кровь, и засохшие чёрные деревца, которые никогда и не были живыми. Это мир был создан не богом, у него другой творец, сила которого, поддерживает всё это, позволяет ему существовать.
Скоро начался подъём в гору, местность поднималась всё выше, камни под ногами стали острыми, ноги были сбиты в кровь, но его это не волновало. Его уже ничто не могло волновать. Где-то впереди Он, тот, за кем охотник гонялся давно и, наконец, поймал. Странно, осталось совсем немного, только схватить беглеца и убить, но теперь он уже не был так уверен в себе. Нельзя было сказать определённо, кто из них теперь охотник, а кто дичь.