Фитиль разгорелся быстро, все отступили подальше в лес, чтобы не задело осколками дерева и камня. Взрыв ударил по ушам, на месте ворот вспухло дымное облако, куда сразу устремились солдаты с мушкетами. Привратник, пытавшийся их остановить, был в ту же секунду сбит с ног ударом приклада, а при попытке подняться, его просто пригвоздили палашом к земле, капитан Рау заранее разрешил солдатам не церемониться.
В само здание ворвались быстро, двери были заперты, но тут взрывать не понадобилось, солдаты просто выбили их прикладами. Навстречу им выскочили двое слуг, вооружённые саблями, но залп из мушкетов не оставил им шансов, перешагнув через окровавленные тела, они пошли дальше. Морт шёл чуть позади остальных, на этот раз он был абсолютно спокоен. В руке он держал тесак, но пока ни разу не пустил его в ход.
Ещё одного слугу, попавшегося под руку, сержант Алоис просто схватил за шиворот и ударил головой о стену. Вряд ли он собирался оказывать сопротивление, но лучше было обезопасить себя. Солдаты выбивали двери прикладами, проверяя комнаты, залы и кладовые, никаких следов барона, его жены и таинственного незнакомца найти пока не удавалось.
Обыскав всё, они собрались в главном зале, где совсем недавно барон их так невежливо принял. Все в растерянности уставились на инквизитора.
— Может, они собрались в другом месте? — спросил капитан, — это ведь можно сделать в лесу?
— Я чувствую его, — странным голосом проговорил Морт, глаза его смотрели перед собой и, казалось, ничего не видели.
— Что ты чувствуешь? — инквизитор начал ощутимо нервничать, — он близко?
— Не близко, — охотник обвёл рукой комнату, — он здесь, прямо здесь, он не один, с ним Тьма, силы ада.
— Мы нашли вход в подвал, — доложил солдат, осторожно просунувший голову в проход, — запоры очень мощные, сейчас попробуем выломать.
Все присутствующие почувствовали себя дураками. Подвал. Всё верно, он здесь, и обряд уже начался, вот только уровнем ниже, любая старинная усадьба обязательно имеет подвал, который часто служит для сокрытия всего нежелательного, а иногда помогает спастись.
Запоры были серьёзными, сквозь узкую щель был виден тяжёлый деревянный засов и огромный замок на петлях, которые удерживали двери изнутри, толщина досок и скреплявшие их стальные полосы не оставляли надежд выломать их прикладом.
— Стреляйте, — велел капитан, указывая на засов.
Двое солдат с мушкетами, отступив на два шага назад, навели стволы на замок и одновременно спустили курки. Выстрелы в закрытом помещении больно ударили по ушам, в воздухе запахло порохом, и во все стороны полетела мелкая щепа.
— Ещё раз! — двери пока держались.
Третий залп покончил с засовом, а замок, хоть и остался цел, вылетел вместе с петлями. Толкаясь и мешая друг другу, они едва не кубарем спустились вниз, больше дверей не было, а потому они сразу вломились в ярко освещённое помещение.
Свет лился, казалось, отовсюду, на бочонках и ящиках стояли десятки свечей, которые горели одновременно. В центре комнаты стоял каменный алтарь, на котором лежала Агата, жена барона Минца, она была обнажена, а руки и ноги её широко раскинуты в стороны. Никаких верёвок или наручников не было, но и убежать она не могла, глаза её бесцельно вращались, словно изучали потолок, а язык тихо и невнятно что-то бормотал. Её опоили каким-то наркотиком, или наложили заклятие, а может, она просто впала в прострацию от ужаса.
А испугаться было чего. У алтаря стояли четверо, одного они узнали сразу, хотя бы потому, что он единственный имел человеческий облик, это был барон Минц, одетый в просторный чёрный балахон с вышитыми золотом знаками. В одной руке он держал человеческий череп, а другая сжимала непонятный кровавый сгусток. Стеклянные глаза смотрели в потолок, а губы повторяли раз за разом одно непонятное слово.
Ещё двое, стоявших рядом, были похожи на оживший рисунок из учебника демонологии. Ростом они не уступали Алоису, а в ширину были куда массивнее. Коричневая кожа их голых тел натянулась на могучих мускулах, длинные руки были с когтями, а головы их венчали небольшие рога. Опустив взгляд, можно было рассмотреть и копыта, которыми они притопывали по деревянному полу.
Последний участник обряда выглядел ещё более внушительно, одет он был так же, как и барон, но лицо его закрывала чёрная маска с нарисованной на ней мордой чёрта, а вокруг его фигуры расходились лучи света, выглядевшие ослепительно яркими, даже на фоне сотен горящих свечей.
Обряд близился к завершению, неизвестный ударил посохом в пол, и в комнате стало темнеть, но яркие лучи, исходившие от его фигуры стали ещё ярче. Юная баронесса начала извиваться, словно сгорая от желания отдаться мужчине. Никакого внимания на происходивший в доме погром никто из них не обращал, только сейчас, увидев остановившихся в проходе незваных гостей, они соизволили обратить внимание.