— Знаете, — начал объяснять Древний, не отрывая взгляда от потолка, — теперь я лучше понимаю вас, смертных.
— Эээээ… — переспросил Лео.
— Для таких, как я, время никогда не представляло особой ценности, только когда нас осталось мало, мы озаботились тем, чтобы сохранить накопленные знания и постараться продлить свою жизнь.
— А теперь?
— А теперь я один, теперь всё ещё хуже. Последний умер сто пятьдесят лет назад, а он был моложе меня.
Древний со скрипом провёл ладонью по лысой голове.
— Волосы начинают выпадать незадолго до смерти.
— Я думал, — заметил Асмус, — что такие, как вы, умирают, когда хотят.
— Не совсем так, хотя доля правды в этом есть, смерть для нас действительно процесс произвольный. Сложно подобрать точную фразу для описания, но умирали мы только от пресыщения жизнью, примерно, через тысячу лет. С этого момента жизнь начинает надоедать, нас одолевает апатия и в скором времени, когда жить дальше становится уже просто незачем, наступает долгожданная смерть. Иногда важные дела, которые нельзя доверить другим, могут отодвинуть этот момент, лет на сто, или двести, но не бесконечно. Если затянуть со смертью, жизнь становится мукой, начинаешь испытывать моральные страдания, которые страшнее физических. А когда остаёшься один, то и умирать не имеешь права, мне четыре тысячи лет, я держусь из последних сил, мой последний родич тоже держался, а потом сказал, что больше не может. Он даже забыл, как нужно умирать, просто лежал в постели и стонал. Я сжалился и убил его. Как знать, возможно, скоро и я попрошу о том же местных жрецов, тогда наш род окончательно прервётся.
— Сейчас не до того, но всё же, почему вы вымерли? — спросил озадаченный Асмус, — ведь когда-то, надо полагать, ваш народ вполне мог воспроизводить себя сам. И вполне успешно.
— Вам не понять, — он оторвал взгляд от потолка и посмотрел на Асмуса, — ведь ваш род всегда соседствовал с нашим, пусть даже мы полагали вас животными, а вы нас богами. Вы, живущие коротко, всегда мечтали о бессмертии, или просто о долгой жизни, это свойственно всем, кто умеет думать, потому и стремились иметь больше детей. Это была замена настоящему бессмертию. Человек, имеющий детей, как бы, не умирал полностью, часть его продолжала жить в потомках. Это касается не только его крови, но и воспитания потомков, в которых он вкладывал что-то от себя. Религиозные сказки о загробной жизни я в расчёт не беру, они ещё худший заменитель бессмертия.
— А вы?
— А нам было плевать, на заре нашего существования мы имели по несколько детей, я был у своего отца единственным, а многие пары и вовсе обходились без потомства, не видя в нём никакой нужды. Спохватились поздно, земля стала пустеть, и её со временем заселял ваш род, который быстро умнел, в том числе, благодаря нам. Кому-то требовалось выполнять нашу работу, а вы подходили идеально. Единственным вашим недостатком была, понятно, слишком короткая жизнь, чему, скажите, пожалуйста, можно научить существо за какие-то жалкие пятьдесят лет? Но, как оказалось, вы учились быстро, а потом и начали изобретать новые знания сами, без нашей помощи. Мы пытались оставить потомство, но не успели, женщин нашего рода оказалось гораздо меньше мужчин, а мужчины в массе своей, были уже стары для этого. Численность стремительно шла вниз, пока не остался один я.
Древний опустил голову и некоторое время внимательно смотрел на каменный пол.
— А вы не пробовали дать потомство с людьми? — спросил Лео с интересом.
— Я и сейчас это иногда пробую, — он попытался улыбнуться, получилось плохо, — время от времени пытаюсь оплодотворить разных человеческих женщин, это стоит мне огромного труда и не даёт результата. За всё время был только один удачный эксперимент. Каким-то неестественным путём, с помощью чёрной магии, один из нас смог произвести на свет полтора десятка гибридов-полукровок. Но сам он вскоре умер, его записи сгорели в огне, а эти самые потомки сбежали куда-то на южный континент, что с ними потом стало, мне неизвестно, возможно, все уже умерли, или смешались с людьми и теперь ничем от них не отличаются. Но это, в конце концов, не так важно.
— Кажется, я знаю, куда они делись, — тихо проговорил Асмус, а вслух спросил, — может, перейдём уже к нашему делу?
— Вы знаете, для кого построен этот храм? — Древний снова отклонился в сторону от темы. — Храмы ведь строят для богов, не так ли?
— Храм именуется храмом Лотаря, — вспомнил Асмус, — это и есть имя вашего бога?
— Лотарь — это, скорее, я, — Древний усмехнулся, смех перешёл в кашель, — чтобы понять, какому богу здесь молятся, нужно углубиться ещё дальше в историю. Настолько далеко, насколько вы, люди, заглянуть просто не в состоянии. Наша раса существует давно, но мы не самые первые разумные обитатели земли. До нас были другие. В совсем уж седой древности этот мир населяли сущности, полностью лишённые плоти, состоящие из одной только энергии, похожие на фигуры из плотного света. В отличие от нас, они не вымерли, просто потому, что неспособны умирать, они, завершив свой путь на Земле, перешли на другой слой реальности.