Ходок по Дороге

- В смысле? - напрягся я.

- Ты думал, что будет в конце пути? На нулевом километре Дороги, если ты пройдешь ее всю?

- Думал, - честно ответил я. - Только смысла в этих размышлениях нет никакого. Все равно никто этого не знает, а имеющихся косвенных данных маловато.

- Тогда я тебе попытаюсь это объяснить. Люди… да и не только люди, попадают на Дорогу случайно. Обычно там они и остаются навсегда, вскоре умирая от жары, холода, ветра или воды. Считанные единицы могут попасть на нее по своей воле и вернуться обратно. Дорога дается погибающим цивилизациям как последний шанс уцелеть. Словно прошение о помиловании на царское имя, которое пишет приговоренный к казни смертник в камере. Только написанное прошение надо доставить во дворец, пройдя к нему путь от темницы, а путешественник по Дороге выступает в роли гонца из тюрьмы. Если он доберется до дворца и стража его пропустит, то просьбу смертника рассмотрят. Поскольку тебя выбросило на Дорогу, значит, твоя цивилизация гибнет.

- Еще раз говорю, у нас все нормально. А на Дорогу меня не выбрасывало. У нас есть специальные машины, которые как-то переносят людей на нее. Не всех, конечно, но тем не менее…

- Зачем ты мне лжешь? Это невозможно! - судя по побледневшему лицу "эльф" начал злиться. - Техника на это не способна.

- Я не лгу, - помотал я головой. - Ладно, мы опять отвлеклись. Что вам от меня-то нужно?

- Чтобы ты ходатайствовал за нас. За наш мир, - взял себя в руки Айвер. - У нас нет возможности послать своего собственного гонца, но мы можем передать свое прошение через тебя. Ты должен…

Я почувствовал, что на меня вновь наваливается неодолимая дремота, и на секунду прикрыл глаза, а голос "эльфа" отдалился, звуча как сквозь вату.

- Подожди еще немного, не уходи! - закричал маг, когда я вновь отрыл глаза. - Мы вмешались в твой путь, и это стоило нам больших усилий! Мы дали тебе защиту от теней на Дороге, но она долго не выдержит, будь осторожен, если увидишь их. Мы свели твою Дорогу с Дорогой другой технической цивилизации, похожей на вас. В этот раз постарайся найти себе на ней помощника, он недалеко. Вдвоем по Дороге вам будет проще идти. Взамен мы просим лишь одного: помоги нам! Попроси за нас перед Престолом, когда дойдешь до конца. И еще, это очень важно, ты…

Веки окончательно налились свинцом, и слушать Айвера не стало никаких сил. Я закрыл глаза и погрузился в приятную темноту. Только продолжался мой сон недолго. Вскоре я почувствовал привычный бодрящий холод и пошатнулся, почувствовав, что уже не лежу, а стою на ногах на чем-то твердом. Открыл глаза и огляделся, хмыкнув себе под нос. Сгоревшая "росомаха" у обочины, рядом с могилой танкистов километровый столб с отметкой "478", лес вокруг. Все то же, все там же… Третья ходка началась.

Глава 7

Торопиться идти вперед я не стал. Не в этот раз. Жизнь складывалась так, что всем от меня было что-то нужно: руководству ГНЦЭМТ Д-антитела из моей кровушки, получившим рейд-плащ ученым и их кураторам из минобороны - автомат танкистов из параллельного мира. Что от меня надо "эльфам"? С этим пока непонятно, рассказанная Айвером притча о царе, смертнике и гонце давала простор для воображения, но как руководство к действию никуда не годилась. Пока в точности неясно, что хотят от меня маги, но это пока… Зато совершенно понятно другое: просто так с меня теперь не слезут ни собственные медики с учеными, ни "эльфы" из другого мира. По всему выходит, что даже если я решу текущие проблемы, мне непременно подбросят новых. На Дороге я теперь всерьез и надолго, поэтому пора действовать обстоятельно. Хватит торопиться, пробежками от одного километрового столба к другому уже не обойдешься, надо вживаться в этот мир всерьез.

Поэтому я первым делом снова полез в "росомаху". Достал из башни оставшийся рейд-плащ и автомат с запасным магазином, прихватив заодно сухой паек. Сомнения насчет годности продуктов, выпущенных в далеком две тысячи восемьдесят девятом году у меня, конечно, были, но кто его знает, вдруг пригодится? На вид пластиковая упаковка пайка выглядела как новенькая. Затем я надел рейд-плащ, подогнав его под фигуру, и задержался еще на час, заканчивая свои дела. Срубил топориком из ЗИПа ближайшее сухое деревцо, соорудив из него на скорую руку крест, на котором вырезал имена танкистов, и водрузил его над могилой. Получилось криво, но тут уж… Больше для парней я ничего сделать не мог.

А затем, пристегнув к поясу плаща специальной застежкой вновь подобранный деструктор БК-40 и попрыгав на месте, убедившись, что все закреплено как следует, я начал свой новый забег по Дороге. Точнее, даже не забег - я просто пошел вперед быстрым шагом. Торопиться, в общем-то, некуда, свои проблемы с холодом здесь и сейчас я решил. Хватит лететь сломя голову.

Болотце, на краю которого я нашел танк, вскоре закончилось, насыпь дорожного полотна стала ниже, по сторонам вновь потянулся лес. Включенный на обогрев в экономном режиме рейд-плащ отлично согревал, и температура воздуха казалась комфортной для ходьбы. Вскоре позади остался километровый столб с табличкой "477", за ним последовал следующий, а я еще нисколько не замерз, не устал и был полон сил. Жизнь определенно налаживалась, что не могло не радовать.

Не обнаружив через пять километров точки возврата я лишь мысленно покачал головой. Хех, этого и следовало ожидать. Каждый раз путь все длиннее и длиннее. И если батареи в рейд-плаще хватит на месяц, то как быть с остальными ресурсами? Такими темпами через пару-тройку ходок мне придется выходить на Дорогу с ночевкой, запасшись водой и рюкзаком с продуктами. Интересно, а он в капсулу влезет? И сколько хавчика я смогу унести с собой из ГНЦЭМТ на Дорогу? Или придется опять искать что-то в этом мире, впутываясь в неприятности? Кстати - пластиковый пакет с имперским пайком при нужде можно использовать как котелок и даже как флягу, если аккуратно вытащить продукты и потом герметично перетянуть горловину специальной тесемкой изнутри, - декуриона Снежкина этому учили. Так что, если найдется подходящий ручеек, есть смысл поэкспериментировать, пить уже хочется. В пайке и обеззараживающая воду таблетка есть…

Однако, источника чистой воды на глаза не попадалось, а брать ее из грязных луж на обочине я пока брезговал. Так и шел вперед, пока не набрел на пепелище с правой стороны дороги, ставшее первым звоночком о будущих неприятностях.

Это была какая-то машина, вроде легковой, только сгоревшая напрочь, до самого металлического каркаса. Трупов вроде не видать, уцелевших деталей - тоже. Остановившись, я пару минут внимательно разглядывал ее, а потом махнул рукой - овчинка не стоит выделки. Вряд ли я там что-нибудь найду, а вот вероятность нарваться на проблемы есть. "Эльф" вроде говорил что-то про защиту от теней, но стоит ли лезть на рожон попусту? Не… не в этот раз. Вперед!

Я отшагал еще километра полтора, когда за очередным поворотом увидел, что лес впереди кончается и начинается небольшое поле. А Дорога проходит прямо через его центр, минуя деревеньку в несколько домов, стоящих вдоль ее обочин. Дома, кстати, интересные - их бревенчатые стены напоминали русские избы, да вот только не они это. Окна чересчур большие, некоторые в четверть стены, к паре домов примыкают какие-то башенки. Уголки крытых синей черепицей крыш у "изб" чуть ли не по-китайски загнуты вверх, скаты ассиметричные… Коттеджный поселок, где каждый хозяин сам себе архитектор и строит, как хочет? Возможно… Но почему тогда каждый из домов чем-то напоминает остальные, словно разные вариации одного и того же проекта? Кроме того, наши "дачники" очень любят отгораживать свои десять-двадцать соток друг от друга глухими заборами. А тут таковых не видно, зато имеется нечто вроде сараев и огородов с теплицами. Но это еще полбеды… Один из домов выглядит полностью сгоревшим, перед ним стоят две разбитых машины, в которых я опознал "клайзы" свободных наций. Еще несколько зданий в той или иной степени разрушенности, но складывается ощущение, что они были под обстрелом - окна выбиты, стены в щербинах, черепица крыш сильно посечена. А в парочку строений, похоже, и вовсе попали снарядами - такие в них зияют проломы. На Дороге и вокруг нее у домов заметны воронки, валяется какой-то мусор, камни, доски, тряпки, еще что-то горелое… а вон там, в стороне, по ходу пушка, которую кто-то взорвал или раздавил гусеницами. Мертвые тела? Кажется, есть несколько штук, но отсюда толком не разглядишь, тело это или похожая на него куча мусора с тряпьем, а бинокля у меня нет.