- Я тоже! – кинул Хохо. – И с кем об этом можно поговорить?
- С Ксаргом! – неожиданно пришла мне в голову умная мысль. – Он точно должен знать.
- Вот и посоветуйся, – согласился Хохо. – И если уж такое дело пошло, то вкладываться можно.
Воас, кажется, своему счастью не поверил – даже на тех условиях, которые мы ему выкатили. Но я загорелся идеей обеспечить отряд деньгами и не намерен был тянуть с решением. Я бы побежал к мудрецам уже вечером, если бы не надо было навестить Амо-они и эров.
На следующий день, провозившись с делами и с договором, который мне вручили мудрецы, выйти я сумел только в середине дня. Где находится лаборатория, мне было известно только со слов Пятнашки – но, к счастью, за стенами города было не так много построек, чтобы запутаться. Пройти мне предстояло почти через весь город. Сначала миновать правый берег, где располагалась наша казарма, перейти на левый – и выйти через северные левобережные ворота. На левом берегу Форта мне ещё бывать не приходилось, и я с интересом глазел по сторонам.
Рассечённый надвое рекой форт представлял собой почти идеальное укрепление. С какой бы стороны к нему ни подступили враги – одна половина города оставалась нетронутой. Как я понял из рассказов, по течению реки Горной ближайшая переправа вне городских стен находилась в трёх днях пути – где стены ущелья становились более пологими. Конечно, противник мог бы построить временные мосты через ущелье в отдалении от городских стен, но ширина почти в две сотни шагов была существенным препятствием. Было в таком расположении и своё неудобство – глубина колодцев. Каждый колодец приходилось долбить в скале до водоносных слоёв, которые находились не так уж и близко к поверхности.
На правом берегу раскинулись кварталы торговцев, несущих службу ааори и обычных жителей. Левый берег заняли зажиточные горожане и ремесленники. Зажиточные жили ближе к ущелью, ремесленники – дальше, а большую часть мастерских вообще вынесли за стены города. Потому что мало какое серьёзное ремесло обходится без громких звуков и неприятных запахов. Там же, за стеной, на краю обрывистого берега моря стояла лаборатория одного мудреца.
Лет триста назад мудрец был ещё жив и активно занимался изучением окружающего мира. И нельзя сказать, что все его изыскания были безопасны для окружающих. Даже при его жизни лаборатория пользовалась дурной славой у местного населения, а уж после его смерти, когда на волю стали вырываться последствия его опытов – так и вообще считалась местом неприятным, проклятым и забытым. Никто туда не совался, никто не ходил, вокруг ничего не строили… Пока откуда-то из Империи не прибыли два совершенно безумных мудреца и не вдохнули в проклятое место новую жизнь. И вот уже который день из-под земли, из подвалов лаборатории, доносились тоскливые вопли, оглашая полгорода.
Никогда не уточняйте дорогу у местных – узнаете много нового про тех, к кому идёте. Когда я смело двинулся по дороге к лаборатории, у «двух безумных мудрецов», в местных байках, должен был появиться «не менее безумный помощник-ааори».
Здание было трёхэтажным, с высокой черепичной крышей, недавно отремонтированной и обновлённой. Ремонт в здании требовался практически всему. И даже нашлась какая-то сумасшедшая компания рабочих, подрядившихся на это неблагодарное дело. После того, что я наслушался про лабораторию, страшно было представить, сколько денег предложили Ксарг и Соксон работникам, чтобы они хотя бы в светлое время суток занимались ремонтом. А ведь знал я, что бедному Граппу всучат что-то совершенно неприемлемое… Граппа, правда, это не слишком расстроило. Его я обнаружил прямо во дворе, сидящим в плетёном кресле и потягивающим разбавленную винцом водичку.
- Привет, Шрам! – крикнул он, поднимаясь навстречу.
- Привет, Грапп. Как дела? Как живётся на новом месте?
- Отлично! Последние несколько дней… – Грапп усмехнулся. – Я бы даже сказал, что последние дни мне кажутся просто восхитительными. После того, как тут всё очистили от призраков, стало очень даже ничего!..
Я усмехнулся: Пятнашка вкратце мне пересказала, что тут творилось. Сложно было представить, как бедняга ученик продержался до прибытия Соксона.
- Правда, теперь глубоководная тварь появилась, – Грапп задумчиво глянул на дом. – Мастера её поместили в пещеру под лабораторией, наполненную морской водой. Удивительно… а ты знал, что они питаются водорослями?
- Глубоководная тварь? Водорослями? – не поверил я. – Ты же сейчас пошутил?
- Даже не думал! – возмутился Грапп. – Она у нас чуть с голодухи не померла, пока не стало понятно, что ей требуется. Теперь вроде всё наладилось. Вот скажи, зачем ей щупальца и огромные зубы в три ряда, если она жрёт мелкие водоросли из воды? Вот зачем?!
- Наверно, для того же, зачем гор-кирри когти на копытах, хотя они жрут всё. И затем же, зачем серым людям и кочевникам мозги, хотя они ими и не пользуются, – задумчиво ответил я.
- Не обращай внимания… Это меня учитель заразил, – отмахнулся Грапп. – Я не ждал ответа, возмущаюсь просто… Ты иди, а то скажут ещё, что я тебя задерживаю, а ты по делу. Мастера в…
- Грапп! Бездельник, заканчивай отвлекать Шрама! Шрам, поднимайся, мы на втором этаже! – голос Соксона сверху заставил вздрогнуть и меня, и Граппа. Ученик мудреца весело улыбнулся, показывая всем видом, что, мол, видишь – я знал. И плюхнулся назад в кресло.