Сложение сил

— Если у них есть какая-нибудь древняя реликвия, способных помочь быстро пересечь реку или использовать воду из неё для защиты, подобная затея не лишена смысла. Не факт, что солдаты успеют перетащить по стене пушки в нужную сторону. — Заметил один из чародеев, нервно тиская ладонями украшенный золотом и янтарем массивный костяной посох, без которого этот то ли сильный ведьмак то ли все же слабенький ученик настоящую боевую магию творить был попросту не способен. — С этого направления мы ожидали атаки меньше всего, оборона той стороны селения организовывалась по остаточному принципу, а расстояние между старыми и новыми стенами минимально и никаких ловушек там точно нет.

— Хорошо хоть, что они там вообще стоят, — хмыкнул другой волшебник примерно той же силы, бывший вообще-то коренным обитателям Буряного. — А то ведь некоторые хотели сэкономить, полагая реку и старую линию укреплений достаточной защитой от возможных угроз. Да я и сам думал, что Мурат перестраховывается и заставляет нас лишнюю работу делать!

— Формируем круг, — распорядился Олег, не став как-то комментировать его слова, хотя был с ними полностью согласен. Когда молодой город принялся расширяться и строить новую линию обороны, то новые стены возвели на значительном расстоянии от старых лишь с трех сторон. Потому как если отступить хотя бы вполовину столько же с четвертой, то пришлось бы копать лопатами воду. Да и желающих расположить на берегу жилье или серьезные хозяйственные постройки тоже не имелось, поскольку весеннее половодье год на год не приходится, а потому однажды здания неминуемо оказались бы подтопленными. В общем, чародей с легким сердцем принял план, предусматривающий сокращение работ процентов на двадцать пять, поскольку уже имеющиеся на данном направлении стены казались ему вполне надежной преградой на пути того, что может из сибирской реки выползти…Но старый друид уперся рогом и заставил строителей замкнуть новое кольцо укреплений, пусть даже те отступали от старыхв некоторых местах лишь на пару-тройку десятков метров. — Проверим для начала, как кащенитам понравится старый добрый огненный шар! Доброслава, есть идеи, чего там твои бывшие соплеменники придумали, чтобы форсировать водную преграду?

— Ни малейшей, — растерянно пробормотала оборотень, становясь рядом со своим любовником. Потоки энергии, идущие от обступивших Олега чародеев, стремительно превращали обычный огненный шар в маленький кусочек звезды, способный проплавить себе дорогу сквозь каменную стену, чтобы проделать в ней незапланированный строителями выход. На сей раз пиромант старался сделать свое творение максимально стабильным, опасаясь возможных попыток перехвата чар со стороны вражеских колдунов. — Но думаю, мы сейчас это увидим…

— Воздух! — Оборвал её чей-то отчаянный крик. Впрочем, голосить не было необходимости, как и всматриваться в темноту. Хлопанье огромных крыльев и громкое карканье говорило само за себя. Помимо передвигающихся по земле монстров кащенитам были покорны и летающие. Причем двигались они намного быстрее и сумели подобраться к городу неожиданно, поскольку цвет их оперения сливался с ночной темнотой. Впрочем, основную вину во внезапности нападения магических мутантов Олег бы возложил на нескольких летучих кавалеристов, что оседлали самых настоящих мантикор, но не вступили в бой, а улепетывали сейчас куда подальше. Видимо эти обитатели древних чащоб прикрыли огромную стаю мранов маскировочными чарами. И теперь они удалялись как можно дальше от защитников и летящих вслед пуль, а брошенные на убой вороны со скорпионьими хвостами и ядом, поднимающим живых мертвецов, отвлекали на себя защитников поселения. Впрочем, их было не сказать, чтобы особо много. Пара тысяч от силы. В любую другую минут — пустяк, ведь хорошо вооруженный и бронированный человек шутя расправился бы с десятком тварей, а то и куда большим количеством, если будет кому прикрыть его спину. Но сейчас подобная мелочь запросто могла переломить ход битвы, создав задержку с передислокацией сил обороняющихся и тем сыграв на руку врагу.

С носа «Тигрицы», где вокруг Святослава собрались все одаренные мало-мальски владеющие воздухом, в небо взвилось маленькое синее солнце…Точнее несколько необычная шаровая молния особо крупных размеров. Она не могла улететь от своих создателей далеко, она не могла испепелять разрядами электричества слишком близко подобравшихся врагов, даже просто взорваться она и то, наверное бы, не смогла. Зато она могла светить очень ярко, отличалась низким расходом энергии и повышенной стабильностью, а потому на срок от десяти минут до получаса превращала ночь как минимум в сумерки, даруя многим тысячам защищающих свои дома ополченцев возможность видеть куда наступают их ноги, а также как следует прицелиться в кащенитов и приведенных ими монстров. Противник наверняка рассчитывал, что ночной штурм поможет им нивелировать наличие у защитников большого количества огнестрельного оружия или как минимум существенно снизит его эффективность. Однако, как минимум в этом враги просчитались, а потому их передовые отряды начнут нести ужасающиеся потери свинцового шквала…Как только сотни и тысячи защитников поселения, покинувшие свои старые позиции, добегут до того участка укреплений, откуда будет возможно открыть огонь.

В синеватом свете огромного магического фонарика было отлично видно, как из-за деревьев на той стороне реки выходят твари. И люди, сидящие в причудливого вида седлах на спинах монстров, зачастую в обнимку с луками, арбалетами, ружьями или странными конструкциями из костей, металлов, полудрагоценных и драгоценных камней, а также черт знает чего еще, без сомнения являющихся магическими орудиями. Но лишенных седоков зверюг, конечно же, насчитывалось намного больше, чем разъезжающих верхом кащенитов. Точно оценить количество вражеских сил не представлялось возможным, поскольку все они постоянно находились в движении, а из под крон отступивших от воды где-то метров на триста деревьев постоянно появлялись подкрепления. Несколько пушечных выстрелов со стены и залп «Тигрицы» пусть и оставили в этом живом море заметные прорехи, особенно там где разорвались выпущенные турелями дорогущие шрапнельные снаряды, но теперь эти дыры стремительно затягивались, поскольку раненных зверей банально затаптывали другие магические мутанты и только пострадавшие люди находились в безопасности от лап разнообразных чудовищ, старательно обтекающих обитателей древних чащоб. К стенам молодого города рвались представители, по меньшей мере, полутора десятков видов, в предках у которых угадывались: волки, лисы, медведи, туры, крокодилы, страусы, обезьяны и тигры. В обычной ситуации они никогда не стали бы бежать плечом к плечу и действовать совместно, однако создавшие в незапамятные времена живое и самостоятельно размножающееся оружие маги Гипербореи хорошо поработали над тем, чтобы при необходимости их творения могли работать сообща, не отвлекаясь на желание пообедать соседним юнитом, желание прогнать его подальше от своих детенышей или чувство самосохранения. На общем фоне отчетливо выделялось примерно два десятка прущих впереди всех существ, напоминающих не то покрытых чешуей бегемотов, не то разъевшихся до неприличия броненосцев. На спине у каждого сидел старательно прикрывающийся большим щитом всадник, и почему-то имелось у Олега такое подозрение, будто действия этих ребят, скачущих на острие атаки, ему очень-очень не понравятся. И неважно, будут ли они живыми таранами, живыми бомбами или просто особо стойкими и свирепыми монстрами, которые в ближнем бою сначала сожрут рыцаря, а потом оборотнем закусят, даже если всадника в седле давно уже нет. Своей интуиции чародей привык верить.

— Старайтесь целиться в груды сала, что скачут впереди всех! — Скомандовал Олег экипажу своего корабля, голосовые связки магией. Запущенный им в полет несколькими секундами раньше огненный шар, будто ревущий метеор пронесся над домами, стеной и рекой, чтобы врезаться в одного из вражеских всадников и пойти дальше через лавину тварей, прорезая себе дорогу бушующим пламенем. Потерял стабильность и вспух ярким цветком взрыва он лишь после того, как наградил ужасающими ожогами всего тела, а возможно даже носоглотки и легких не меньше трех десятков монстров, оказавшихся на пути сферического комка испепеляющей магии, вполне достойной личного боулинга кого-нибудь из владык преисподней. Парочка подозрительных мутировавших бегемотов с буйством стихии тоже должны были познакомиться, однако пусть огонь почти испепелял других тварей, оставляя после себя бьющиеся в агонии полупрожаренные туши, но ни откровенно толстые скакуны ни их всадники не показывали каких-либо следов полученных травм. — Доброслава, что это за твари, чем они опасны и, самое главное, как их бить?!

Со стороны кавалерии врага в не столь уж и многочисленных ополченцев, возящихся на гребне стены, полетели стрелы, пули и яркие лучи света, выпускаемые из магических орудий. И последние смогли изрядно напугать чародея, мгновенно вспомнившего когда-то упертое им из древнего арсенала магическое орудие, вполне достойное зваться лазерной пушкой. Однако уже через несколько мгновений Олег чуть успокоился, поскольку первая линия укреплений осталась на своем месте, не лишилась верхушки и даже не вспыхнула. Возможно, изделия кащенитов и создавались по подобию технологий Гипербореи, однако добиться той же эффективности артефакторы из лесных дебрей не смогли. Бьющие в бревна чары имели максимум второй ранг, оставляя после себя подпалины, выбоины и тлеющие участки, однако даже при прямом попадании в человека, бедолага имел некоторые шансы уцелеть. На глаза волшебнику попалась выделяющаяся на фоне обычных людей фигура гиганта, прочищавшею банником ствол кургузой пушечки несмотря на пылающий прямо на голове шлем, который спустя пару мгновений свалился с головы фальшивого богатыря куда-то к основанию стены. Все-таки пришедший в себя мужчина оказался в на удивлении твердом уме и здравой памяти для раба, который длительное время подвергался негуманным экспериментам со стороны одного из старейшин кащенитов. Свое имя, во всяком случае, здоровяк вспомнил и даже смог заставить собственный организм выйти из боевого режима, в котором тот параноидально сопротивлялся любым внешним воздействиям, расценивая те как скрытую атаку. Еще одной хорошей новостью и для него, и для окружающих, являлся тот факт, что чтобы эта живая машина смерти бросилась сломя голову выполнять отданный хозяином приказ, хозяин должен был находиться в зоне видимости. Или его дочь. А всех остальных людей невольник-телохранитель изволил слушаться лишь если сам того хотел и не желал подвергнуться наказанию со стороны объявившихся у него повелителей. Как менталист добивавшийся верности невольника при помощи магии колдун заметно уступал османским мозголомам, способным задать попавшему к ним в руки «материалу» весьма сложные схемы поведения… К сожалению, сути проводимых над собой манипуляций бывший глава охраны какого-то мелкого купца не знал, однако был уверен, что до попадания в плен был килограмм на сто легче, сантиметров на шестьдесят ниже и никаких посторонних включений в теле не имел.

— Не знаю…Нет, ну правда не знаю! Я таких никогда не видела ни живьем, ни даже на рисунках! — В голосе кащенитки-изгнанницы плескалось искреннее недоумение. — Хотя вроде бы когда я еще маленькой была в гостях у одного из старейшин и играла с его детьми, то слышала одну легенду про вымерших в годы падения нашего царства тучных зверей, держащих на своей спине озера, реки и даже океаны…

Наконец-то стал виден конец орды магических мутантов, поскольку новые твари перестали выбегать из-за деревьев. Но радоваться этому было тяжело, поскольку спины чудовищ занимали собою площадь в несколько квадратных километров. Их были десятки тысяч! И пусть некоторые не представляли особой угрозы для вооруженного человека, поскольку их могло убить и одной единственной пулей, зато другие представляли из себя настоящие живые танки. Прямо на глазах у Олега прилетевший со стороны мастерских крупнокалиберный снаряд, ухнувший почти в центр орды тварей, взорвался у передних лап весящего не меньше тонны рогатого медведя с шерстью нежно розвого цвета. А дальний родственник обычных топтыгинов продолжил бежать как ни в чем не бывало, пусть даже оказался забрызган кровью и внутренностями. Но принадлежали они не ему, а тем, кто оказался рядом и попал под действие ударной волны или осколков: зубастым лошадям со спиным гребнем, словно у стегозавров, двухголовым страусам, мутировавшим волкам…Достигшие берега реки монстры, в родне у которых точно были бегемоты, бесстрашно бросились в воду, мгновенно канув туда без следа. Даже макушек всадников над волнами не торчало. Однако чародей был готов прозакладывать свою правую ногу, к отсутствию которой был в общем-то привычен, что тонуть ни животные ни их седоки уж точно не собираются. А в следующую секунду убедился в этом, поскольку не такой уж и медленный поток, по которому небольшой параходик плавал вполне свободно и даже мог разминуться со своим коллегой, вдруг начал покрываться странной мерцающей пленкой. И по ней, словно по огромному мосту, вся остальная армада потекла к наименее укрепленной стороне поселения.

И это был не лед, который можно разбить или расплавить. Ударившие с «Котенка» четыре ядра шлепнулись с изрядным недолетом, почти на середине фарватера, мгновенно канув куда-то на дно, но прорехи оставленные ими в этой странной субстанции затянулись с едва уловимой глазом скоростью. Однако чуть светящаяся синим пленка на поверхности воды легко выдержала тысячи тварей, вступивших на этот созданный колдовством мост, имеющий сотни метров ширины. И видимо она не скользила и не пружинила, поскольку движущая к стенам орда монстров ни капельки не замедлила скорость своего передвижения. Правда, первые из тварей, которые вступили на берег, далеко не ушли, а с воплями боли попытались вернуться обратно, поджимая окровавленные лапы. Засевшие в корнях гигантской ели друиды сделали свой ход, вырастив полосу крайне острой и прочной травы, уставившейся в небо короткими шипами-стеблями. Однако до настоящих повелителей природы Мурату и его ученикам было далеко, а потому их действия не остановили орду чудовищ, а создали лишь краткую заминку. А потом задние ряды монстров посильнее налегли на передние, и те кому не повезло бежать быстрее всех оказались вынуждены двигаться вперед, топча расстилающиеся перед ними колючки. Счет охромевших мутантов, которые как минимум частично утратили боеспособность шел явно на сотни, а кто-то так и вовсе рухнул и оказался затоптан, но первые из обладающих какими-нибудь дистанционными атаками монстров уже пытались плеваться в сторону стен или метать шипы.

— Первый раунд остался за кащенитами, которые как-то смогли восстановить один из своих древних магических трюков, — хладнокровно констатировал Олег, контролируя создание нового огненного шара. Уничтожить переправу не представлялось возможным. Сначала поди найди эти магических бегемотов под водой, а потом и сумей достать, ведь убийственную силу пуль и осколков помножит на ноль всего пара метров жидкости. О возможном противодействии вражеских колдунов тоже забывать не следовало. Впрочем, пока последние никак не проявляли. Не то напавшее на молодой городок племя сфокусировало усилия своих одаренных сугубо на управлении монстрами, не то просто ждали удобного момента. — Посмотрим, что кончится раньше. Наши боеприпасы или их монстры. Зарядить картечь и приготовить бомболюки! Окажем тварям горячий прием!

Чародею пришлось вспомнить старую военную истину: «ни один план не выдерживает контакта с противником» и отказаться от идеи висеть у макушки мутировавшей ели, методично расстреливая врага из всех орудий. Охранявшие иные части стен ополченцы откровенно не успевали к месту боя, а если бы твари прорвались за стены города, то это сказалось бы на моральном духе людей наихудшим образом. Да и драться врукопашную с ордой магических мутантов идеей было сильно так себе. Плюс «Тигрица» на голову превосходила остальные имеющиеся в строю летучие корабли, а потому за счет своих мощных щитов и металлического корпуса имела максимальные шансы выдержать атаки кащенитов без особого ущерба или хотя бы с минимальными повреждениями.

Продвижение судна навстречу неприятелю определенно не осталось без внимания, а вражеские маги наконец-то проявили себя. На удивление атака пришла не из леса и даже не из под воды, просто примерно десяток всадников вдруг сбились в плотную кучку, даже не став слезать с седел, чтобы создать круг работающих вместе чародеев, а в следующий момент наперерез «Тигрице» от их вскинутых вверх рук и посохов двинулось быстро расширяющееся облако алых искорок. Олег перенаправил новый огненный шар так, чтобы он прошел через центр вражеского заклятия, а отвлекшийся от поддержания электрического светильника Святослав создал мощный порыв ветра, однако сбить с курса или дестабилизировать чары не получилось, пусть даже комок обжигающе жаркого пламени и проел в них заметную дыру. Еще какое-то количество приняло на себя оперативно созданное колдунами ящеролюдов водяное зеркало. Однако, остановить совокупными усилиями получилось от силы половину сгустков вражеского волшебства. При столкновении с защитными барьерами летучего корабля или материальной преградой крохотные светящиеся точки взрывались неожиданно сильно, почти как гранаты. И пусть первая пара сотен их бабахнула впустую, сумев поразить только воздух, зато они проложили дорогу остальным. Множество почти одновременных ударов принялось сотрясать корпус, однако бронированный грузовоз подобным было не пронять. Такелажу изрядно досталось, но паруса на данном судне всегда играли вспомогательную роль, и их потеря никого особо не расстроила. А вот люди, находящиеся на верхней палубе, могли рассчитывать лишь на удачу, позволяющую им разминуться с обманчиво безобидными искрами и свои защитные амулеты. И отнюдь не всегда их хватало. Один из стоящих у противоабордажного орудия ведьмаков изогнулся как змея, избегая одного из магических поражающих элементов, но задел затылочной частью шлема другой и упал на палубу, после того как большая часть его головы превратилась в кровавый туман. С носа раздавались крики тех, кому повезло больше. Что-то мощно взорвалось на палубе внизу, видимо удачливый огонец проник в орудийный порт, добрался до боеприпасов и у «Тигрицы» стало меньше на одну-две пушки. А также какое-то количество артиллеристов, оказавшихся вблизи места детонации.

— Кто-то из этих типов пятого ранга…А то и шестого, только тогда он не особо опытный, — констатировал Олег, провожая взглядом вражеских чародеев. Держались те почти в середине орды тварей, вдобавок их окружала наибольшая концентрация кащенитов с магическими орудиями, которые наверняка и прикрытием для своих учителей могли поработать. — Отбомбиться по моему целеуказанию! И перенести огонь всех турелей туда же! Кругу прикрытия — создать защитный барьер перед бомболюком! Штурмовая группа — ждать пока мы накроем уродов, а потом провести контроль уцелевших ручным оружием и гранатами!

Бортовые пушки летучего корабля, уже успевшего пройти над первой линией обороны, то и дело грохотали, обрушивая тучи картечи на беснующихся внизу монстров. Одни из них пытались ломать стену, другие взбирались по ней вверх, третьи вступили в перестрелку с защитниками…Но разогнанные пороховыми газами до чудовищных скоростей металлические шарики рвали всех одинаково, разрывая кожу и мышцы, прошибая панцири и ломая кости. Каждое орудие в результате выстрела выплевывало из себя быстро расширяющийся сноп из полусотни металлических пуль, весящих намного больше обычных. Далеко они улететь не могли, но далеко им было и не надо, поскольку противник находился уже непосредственно под кораблем. А на дистанции в сто-двести метров такой мини-снаряд остановить было ой как не просто. Плотность живого моря монстров была такова, что особо удачливые кусочки металла прошибали по три-четыре твари, прежде чем застрять либо в своей последней жертве, либо в земле. Некоторых монстров разрывало на части, поскольку они оказывались на пути сразу нескольких градин, разрезающих воздух с прознительным визгогм, другим «везло» отделаться всего лишь сквозными ранами, кровотечение из которых могло за считанные секунды истощить даже весьма живучие организмы магических мутантов. Жертвы каждого выстрела из пушки измерялись десятками, и не заметить таких потерь не могла даже собранная кащенитами орда. Однако, грохот бьющих вразнобой бортовых пушек показался не более чем треском сломанных веток, когда эрзац-крейсер предъявил противнику свой главный аргумент, до поры до времени ждущий своего ослепительно яркого звездного часа на самой нижней палубе.

Вероятно, противник заподозрил подвох, когда очередной огненный шар не стал взрываться среди орды монстров, а завис над головами чародеев из числа кащенитов. Однако быстро поменять свою позицию всадники не могли из-за окружавших их со всех сторон союзников. Плюс сотворение чар, вполне способных уничтожить сразу пару-тройку малых летучих кораблей и нанесших ощутимый вред эрзац-крейсеры не могло не являться весьма утомительным занятием. Когда успевшие слегка перевести дух колдуны развеяли торчащую на одном месте сферу из пламени, то она уже находилась почти перед самым носом «Тигрицы». В жалкой сотне метров от прикрытого водяной пленкой с односторонней проницаемостью бомболюка. В днище летательного аппарата то и дело барабанили вражеские атаки, однако достаточной прыгучестью чтобы добраться до него не обладал ни один крупный монстр, а на яд или какие-нибудь костяные иглы прочнейшая обшивка боевого судна чихать хотела. Да и низшая боевая магия не имела шансов серьезно повредить корпус. Максимум — после боя бы потребовался легкий косметический ремонт. Вот если бы удалось устроить детонацию близко к корпусу судна или даже внутри совсем — другой разговор… Разрушение, которое способно произвести взрывное устройство, зависит от двух факторов. Его начинки и размера. Ради отражения угрозы своему дому Олег не экономил и в ультимативной форме потребовал от подчиненных использовать наиболее дорогие и действенные боеприпасы. А распахивающиеся наружу створки в днище «Тигрицы» имел такие размеры, которые позволяли загнать внутрь трюма не слишком большую бронетехнику. Или вывалить на головы врага заблаговременно подготовленные к этому моменту пять-шесть тонн взрывчатки одним махом. Они не были увязаны в единый ком, но малая высота и не слишком высокая скорость движения сделали рассеяние падающих предметов весьма умеренным. Кто-то из кащенитов успел отреагировать на падающие к нему гостинцы, вызвав отчаянной атакой детонацию падающего ему на голову или по крайней мере куда-то рядом снаряда…Или ящика с динамитом…А может и бомбы. Но сделал он это слишком поздно, когда до земли движущимся плотной кучкой взрывным устройствам оставалось от силы несколько десятков метров. И рванули они практически синхронно, с разницей в ничтожные доли секунд.

— А не переборщил ли я, когда велел подобный сюрприз подготовить?! — Задался вопросом Олег, после того как его судно буквально подпрыгнуло на ударившей снизу взрывной волне, взметнувшей выше палубы «Тигрицы» клочья земли и разорванных тварей, какой-то мусор и непонятно откуда взявшиеся пылающие обломки. На палубу буквально в двух шагах от чародея шлепнулось нечто человекоподобное, местами переливающееся пленкой сегментного магического щита, а местами кровоточащее, изорванное и дымящееся. Какие бы доспехи не носил этот тип, но они явно на голову превсоходили имеющиеся у Олега кирасу и шлем, поскольку в своем обмундировании волшебник в эпицентре подобного взрыва выжить сумел бы вряд ли и, скорее всего, оказался бы разорван на мелкие кусочки. К сожалению или счастью, но оценить их дальнейшую боевую эффективность не получилось. В успевшего подняться на колени кащенита прилетело кащенитким же трофейным метательным молотом, оперативно пущенным в ход тем из членов штурмовой группы, кому достался этот артефакт. И врага способным крушить скалы ударом просто вышибло с палубы, перекинув через ограждение. — Хотя нет, не переборщил. Раз этот тип остался жив и в сознании, значит даже маловато было.

Выстроившая у края борта штурмовая команда щедро сыпала вниз гранаты и стреляла, уничтожая всех кащенитов, кому повезло либо оказаться на краю эпицентра ужасающего взрыва, либо обладать достаточно эффективными защитными артефактами, дабы до сих пор дышать. Рядовым бойцам из отряда Олега было очень далеко до Стефана как по меткости, так и по мощности ручного оружия. Но лысый толстяк был один, и в настоящее время вообще командовал «Котенком», поскольку его отец делать этого не мог, оставшись на земле и координируя действия других чародеев-звероловов. Но сто опытных солдат — это сто опытных солдат. Особенно когда у некоторых из них есть автоматы, а остальные уже зарядили в свои скорострельные ружья зачарованные пули. Треск выстрелов заглушил все звуки на палубе «Тигрицы», а от количества пороховых газов стало сложно дышать даже несмотря на то, что судно еще продолжало движение и дым сносило ветерком.