Зов ааори

Стоило Вспомнившему взять власть в свои руки, как на ааори обрушилось то, название чему в этом мире знали, по всей видимости, только лидер восстания и я. Пропаганда. Я помнил о ней из снов про Касана, а Вспомнивший… Я тогда ещё не знал, но уже подозревал у него похожий источник знаний. Уж очень он правильно действовал, «промывая мозги»… Однако даже после такой «промывки» не все ааори озверели. Хватало и тех, кто продолжал помнить истории про Форт, эров и вэри в их изначальной версии. Всё меньше они решались опровергать, боясь быть запоротыми до смерти – и всё больше боялись Вспомнившего. А потом стало ясно, что терпеть их больше не станут. И ааори побежали из армии восставших, помогая местным добраться до безопасных мест.

В этом крылась ещё одна опасность. Если раньше ряды «фортовцев» пополнялись, то вскоре это прекратилось. А потом некоторые даже решились переметнуться обратно… По всему выходило, что к середине весны в Форт доберутся последние противники Вспомнившего, и его монолитная армия наконец получит полную свободу – грабить и убивать. Присоединившиеся к восставшим местные также поддавались убеждению – и даже старались найти среди своих предков ааори. «Правильные аори» – так они называли себя.

Нашествие было отбито. Вскоре начали возвращаться бойцы со Стены. В этот раз Дикие Земли больших сил не собрали, так что ещё через пару лет можно было ожидать повторения. Однако к этому моменту либо Форт будет готов встретить тварей, либо княжество опустеет. Это понимали и эры, и лори, и вэри, и даже рядовые нори. Больше откладывать решение было нельзя — и Ненари снова объявил сбор Большого Совета.

Вечером накануне Совета я сидел в гостиной и смотрел на огонь. Пятнашка ушла спать, в доме было темно — и только пламя в камине весело потрескивало и развеивало мрак. На улице было тепло, но отказать себе в удовольствии смотреть на огонь я не мог.

Старческая рука протянула палку и поворошила поленья в костре. Сноп искр взметнулся в темноту к звёздному небу.

Каменистая полянка посреди леса, полного ночных звуков. Глубокое небо, пронизанное звёздами. Яркий костёр. И рядом старик с раскосыми глазами, сидящий на бревне… Всё именно так, как и должно быть.

– Нет, не всё… – старик покачал головой. — Должно было быть иначе. Но каждый сам выбирает свой путь к вершине.

— А как должно было быть? – поинтересовался я.

— Знаешь, есть такое насекомое – пожиратель муравейников. Оно проникает в муравейник, подражая муравьям, и заражает все запасы пищи своей слюной. Вскоре муравьи меняются, перестают подчиняться матке и начинают слушаться пожирателя. А тот уже откладывает свои яйца и сам становится новой маткой. Вот только едят его детки не пищу муравьёв, а самих муравьёв…

Старик снова поворошил дрова, и новый сноп искр взметнулся к небу.

– Иногда надо поступать не как проще, а как сложнее… Однако выбор сделан! — старик улыбнулся. -- И кто знает, что лучше – сделанный выбор или упущенный шанс.

– Какой шанс? Я что-то выбрал? – удивился я. – Я всего лишь люблю смотреть на огонь…

– Смотреть на огонь можно бесконечно, а ты – рвёшься к огню, как мотылёк.

Мотылёк выпорхнул из темноты и смело рванул в пламя. Его крылья вспыхнули, и хрупкое тельце упало между дров.

– Ты не всегда понимаешь, почему поступаешь так, а не иначе… Но разве не в этом вся прелесть? – спросил старик. – Разве право выбирать не даровано нам свыше?

– Я выбрал? – спросил я и сам понял ответ. – Да. Я выбрал.

– Вот и хорошо, что выбор сделан… – кивнул старик. – И какими бы последствиями он ни обернулся – не жалей. Хотя, возможно, выбери ты иной путь, и вся история могла сложиться по-другому.

– Но тогда и конец истории тоже был бы другим! – задумавшись, ответил я.

– Нет, конец истории почти не изменился бы… Однако выбор, который его определит, ты ещё обязательно сделаешь, Шрам!

Лицо старика начало таять.