— Вот оно, самое сердце Сумеречного леса, — негромко произнёс Ньерк.
— Ты здесь когда-то бывал? — я с опаской осматривался вокруг.
В этом месте была видна чёткая граница между зелёными соснами, которые мы оставили за спиной и мёртвыми причудливыми деревьями, через которые будет пролегать наш дальнейший путь.
— Шутишь? Конечно же, нет! И предпочёл бы ещё столько здесь не быть!
Мы негромко разговаривали, стоя немного поодаль от основного отряда и с любопытством наблюдали за действиями травницы.
Вот Поляна неспешно отошла от прямоугольного, почти скрывшегося под землёй камня, оставив на нём разводы от вылитой ею из пробирки бордовой жидкости и начерченные символы, затем дала знак, что можно продолжать движение.
Готов спорить, что в ней была кровь, а мы снова наблюдали какой-то ритуал, назначение которого мне осталось непонятным.
Постепенно лес густел, временами превращаясь в настолько непролазное переплетение сухих изломанных деревьев, что пару раз мы искали обходной путь, чтобы найти проход. Сосновый лес давно сменился чёрными перекрученными стволами огромных деревьев, оплетённых колючим кустарником, через который мы с трудом, но пока прорубались.
Вернее, прорубался Серк, методичными взмахами своего меча, как хлебоуборочный комбайн, прокладывая довольно широкую просеку, оставляя за собой сносную проходимую тропу. Периодически его сменял Корт и Лиэль, которая, судя по недовольному лицу, не очень была этим обрадована, но выбора её никто не предоставил.
Я в очередной раз похвалил себя за решение иметь на вооружении кинжалы, которыми особо тропу не проторишь. Это вам не мачете.
Когда Серк предложил просто проморозить тропу, то наткнулся на категорическое «нет» и полный запрет на использование любых магических способностей. Вплоть до банального «светляка».
— Не нужно тревожить местных обитателей. Они не любят магию, — от тихого голоса Поляны стало жутковато. — Хватит того, что нам разрешили зайти и выйти живыми.
— А если мы на них случайно наткнёмся? — я решил прояснить этот момент.
— На обитателей этого леса нельзя случайно наткнуться, если ты их сам не позвал к себе, или не прогневил.
Следующие полчаса отряд прошёл, насторожённо оглядываясь, практически в полном молчании, угнетённый мрачным пейзажем. Мёртвый лес давил морально. Давил на саму суть настолько, что мне хотелось скользнуть во Мглу и находиться там покуда меня не выбросит обратно, настолько я неуютно себя чувствовал. Помрачневшие лица спутников дали понять, что не мне одному некомфортно, а как минимум ещё пятерым.
Кустарник постепенно сходил на нет, и мы, наконец, выбрались в относительно нормальный лес, если можно так назвать мёртвые деревья, в отсутствующих кронах которых никогда не совьют гнёзда птицы, а в корнях не выкопает нору ни одно животное. Пару взмахов мечом, и мы выходим на очередную поляну.
Если бы в «реале» я увидел такую прогалину — обошёл бы десятой дорогой, ей богу.
Посреди поляны раскинулся пруд, вода которого исходила паром, застилая практически всю открытую местность прогалины клубами водного дыма.
И тут меня накрыло с головой.
ebooksa