Но наемники Ватикана не обратили внимание на птицу, они как раз осматривали вход в узкий лаз, ведущий в глубины горного кряжа. Судя по многочисленным следам, это было единственное место, пригодное для выхода к городу. Проверив ближайшие кусты, паписты отправили вперед две боевые пары, затем следом втянулись остальные. Время поджимало, солнце начало клониться к закату, а неизвестные так себя до сих пор и не проявили. Главное — не нарваться на засаду, но с этим должны справиться обостренные чувства, подстегнутые химией.
Так, страхуя друг друга, через два часа весь отряд выбрался из мрачного прохода, осмотрелся и рассыпался по камням, маскируясь в буйной зелени. Прямо перед ними были видны обветшавшие каменные дома, высокие арки и в центре города какие-то совсем монументальные сооружения. А еще узкой лентой внизу шагали вооруженные люди в камуфляжной форме. До них было около километра, может чуть больше. И прежде чем командир наемников принял решение, как стоит поступить с вражеским отрядом, на чужаков было совершено нападение.
Из папоротников вокруг заросшей тропы метнулись пятнистые тени, обрушившись на центр растянувшейся цепочки. Несколько человек рухнули, не успев даже закричать. Но к чести бойцов ФАРК, среагировали они молниеносно. Может быть, готовились к какой-нибудь пакости, может просто не зря ели свой хлеб и хоть чему-то научились в тайных лагерях. Поэтому загремели очереди, послышался рык разъяренных зверей. Тройка ягуаров успела завалить еще одного мужчину, стоявшего ближе всех, но затем огнестрельное оружие поставило окончательную точку. Четверо убитых и один тяжело раненный.
Издалека было видно, как толстый мужчина в бешенстве пинает убитых гигантских кошек. Затем отдает приказы, заставив собрать оружие. После чего двое из боевиков продолжили осматривать измочаленные кусты и медленно двинулись назад. Остальная группа рассыпалась цепью и перебежками рванула вперед, к Пайтити.
— Пятнадцать, шестнадцать… Девятнадцать, считая командира, — закончил подсчет старший из наемников. — Многовато. И если засядут внутри, выкуривать будем с большой кровью… Хью, двух идиотов сможет сработать без шума? Они запросто могут засесть внизу и будут контролировать тропу. Мы у них будем как на ладони, как начнем спуск.
— Легко, пусть только еще метров на сто подойдут.
— Отлично. Кончай их, а мы пока посмотрим, что дальше…
За десять минут, пока снайпер с тяжелой винтовкой готовился к выстрелу, ФАРКовцы уже исчезли из поля зрения. Убедившись, что ветра в котловине практически нет, стрелок прижал крепче к плечу приклад оружия, снабженного глушителем и выстрелил в одного из парочки, который как раз топал сзади. Затем перевел прицел на первого и вогнал ему пулю прямо в середину груди. Убедившись, что оба тела больше не подают признаков жизни, отчитался:
— Цели готовы.
— Спускаемся! Хью, за тобой наблюдение за округой. Как только будем внизу и займем новые позиции, я дам сигнал.
На широкой каменной плите лежал раздетый мужчина, со свистом втягивая в себя густой горячий воздух. Яркий свет многочисленных факелов освещал изрезанное ритуальным ножом тело и тонкие струйки крови, медленно стекавшие на испещренный трещинами камень. В изголовье на будущую жертву пустыми глазницами взирал «Пожиратель душ», занявший свое законное место.
Почти закончивший ритуал Тиаго Арте обернулся на шорох из бокового прохода и зло спросил у вышедшего из тени Науталя:
— Я же просил не беспокоить до захода солнца!
— ФАРК здесь. На твою приманку удалось подманить трех ягуаров, они убили несколько бандитов, но основной отряд все равно идет в город.
— Мне нужен еще хотя бы час! Артефакт начал откликаться, но не получил достаточно силы. Возьми остальных и придумай, как задержать боевиков.
— Да, брат. Мы сделаем это…
Положив руки на испачканную кровью голову статуэтки, шаман зашептал выученный давным-давно речитатив, который перекликался с подсмотренными в артефакте образами:
— Я есть ветер, порождающий бурю! Я есть молния, освещающая землю! Я есть дух воды и земли, опоры вездесущего! Возьми проклятую душу, надели меня силой, дабы пожрать врагов, посмевших нарушить наш покой! Пей, демон тьмы, эти дары для тебя!
Удар острого ножа поставил точку в жизни Куолли, так и не получившего желанную награду от Папы Римского. Одновременно с этим моментом Тиаго Арте ощутил, как его тело пронзила боль, вызвавшая сначала страх, а потом буйную радость. Радость, затопившую все тело и переплавившуюся в бесконечное удовольствие. Он чувствовал, как неведомая сила вливается в него, вымывая страх и сомнение. Он видел и слышал все, происходящее в городе. И это заставляло его рычать от наслаждения. А каждый новый убитый на улицах Пайтити воспринимался им как еще один подарок темных богов. Да, чужие жизни дарили лишь крупицы будущей мощи, потому что прерывались не на алтаре. Но все равно, это было божественно…
Вот один из индейцев привстал среди развалин старого дома и всадил стрелу в затянутую в камуфляж спину. Напарник убитого упал в бок, с разворота обстреляв нападавшего. И хоть гуарани успел укрыться за камнями, но прилетевшая следом граната подбросила его вверх изломанной куклой.