Артём вышел в широкий коридор с двумя десятками дверей по обеим сторонам. Простые бетонные стены, такой же пол, десяток фонарей на потолке. Все это навевало уныние казёнщины. В коридоре уже стояли два человека в ошейниках и ещё два бойца из спецгруппы. Артём увидел Удава и высокого парня с равнодушным лицом. У всех лица хмурые и недовольные.
— Что происходит? — насторожился Артём.
— Первый этап вашего обучения. — буркнул Прохор, подходя к одной из двери.
В открытое окошко тут же вылезли руки, ставшие тянуться к горлу старшины. Послышалось утробное урчание голодного животного.
— Знакомьтесь. Один из вас, кому не повезло. — старшина отошёл в сторону, чтобы не мешать оценить открывшийся вид.
Обычное человеческое лицо, с абсолютно мёртвым взглядом. По всему лицу потеки крови из рассечённых от ударов ран. При этом человек не корчился от боли, а, казалось, он совсем не замечал, что его челюсть раздроблена в двух местах и порваны губы. Он только тянулся к людям руками со скрюченными, окровавленными пальцами. Ногти на них содраны под корень.
— Его что пытали? — поперхнулся Удав.
— Нет, это он все сам сделал. Рвался на волю сквозь стальные двери.
— И что с ним?
— Заражён колонией паразитов. Они подавили его нервную систему, подчинив управление телом себе.
— Я думал монстры огромные, серые и быстрые, как хорьки. — удивился Тропов.
— То развитые монстры. Прожившие долгую жизнь в этом мире и много кушающие людей и себе подобных тварей.
— Они что каннибалы?
— Не совсем. Они всеядны, но предпочитают сырое мясо. Эти, — Прохор кивнул на тянущиеся руки, — не кормлены совсем. Потому и регенерация, и скорость, и сила у них занижена. Метаболизм их убивает. В простонародье это «пустыш» или «ползун», в зависимости от состояния. В каталогах базы А-1 или А-6. Чем дальше буква по алфавиту и старше цифра, тем опаснее тварь. Из ветки «Ю» и «Я» представителей не видел никто. По крайней мере, после встречи с такой тварью выживших не много и те, все местные старожилы.
— И что теперь? — спросил Артём, разглядывая мёртвое, бездушное лицо, с пустым взглядом.
— Теперь вы будете их освобождать. — Прохор протянул Артёму АПС. — Вторая фаза обучения и проверки на прочность. Слабакам в спецгруппах не место. Это уже не живой человек. Это страшный зверь, без морали и чувств. Все что он желает, это есть и развиваться. Ты для него еда.
Артём взял в руку тяжёлый пистолет, глядя в глаза старшине. Тот взгляд не отвёл, но и радости в нем не различалось. Два других бойца заметно напряглись и слегка сместились в стороны, положив руки на рукояти своих автоматов.
Артём поднял ствол и направил на существо пытающееся выбраться из камеры через узкую щель смотрового окошка.
— Они очень живучи, но все же смертны. Выстрел в сердце или голову гарантировано убивает. Те, кто поразвитее, ещё более выносливы. Так что лучший вариант, выстрел в глаз или пасть. Чего ждёшь? — заворчал старшина.
Артём нажал на спуск. Пуля взорвала глаз и, разворотив затылок, ударилась в противоположную стену. Все стало на свои места. Загадки исчезли, но появились сотни других.