Получилось не с первой, и даже не со второй попытки. Создавалось впечатление, что я шарю в пустоте. Протянув луч, я расширил зону восприятия, одновременно чувствуя, как на противоположном конце канала, несмотря на все усилия, медленно замерзает мой носитель.
Я потерял счет времени. Уже не обращал внимания на дикий перерасход Азур. Важно было найти и дотянуться. И я сделал это. В зону восприятия с двадцатой, наверное, попытки, появился знакомый ментальный сигнал. Человеческий мозг. Я вцепился в него, как утопающий в соломинку, боясь лишь одного — чересчур подавить своей мощью.
Человек, попавшийся мне, не был одаренным. Я на мгновение увидел его глазами тесный тоннель кабины с множеством сенсорных панелей, бурлящую за вирутальными экраном сине-зеленую воду, услышал в субвокальном канале неразборчивые команды.
Пилот. Судя по скорости передвижения — на подводном корабле-поисковике, патрулирующий обширное пространство вокруг Водных Городов. Я слышал о таких. Повезло. Не отпуская, я медленно вошел в его сознание, внушая одну простую мысль — он должен сменить курс и двигаться в указанном направлении. Лететь ко мне, как мотылек на пламя свечи.
Было сложно не переборщить. Но, кажется, сработало. Ждать пришлось долго. Я терпеливо вел разум пилота, которому предстояло на несколько сотен миль углубиться в области, которые они вряд ли постоянно посещали. Вся техника Утопии была электрической, поэтому не стоило опасаться, что он не долетит, единственное — неизвестные факторы подводной А-Зоны. Но сюда, на поверхность А-излучение уже не доходило, из чего можно было сделать вывод, что основные опасности остались на глубине.
Вскоре он появился на горизонте. Сначала точка, потом черный сплюснутый блин, прыгающий по волнам, как брошенный плоский камень. Я узнал аппарат — точно такой же мы видели на побережье Города, в компании трибутов, выскакивающий их морских глубин. Интерфейс мгновенно опознал технику:
«Скат»
Подводный винтокрыл. Неизвестная модификация. Реплика. Альфа-техника.
???
Блин тащил за собой длинный полумесяц трала, вздувшимся пузатым сетчатом мешком. Он промчался мимо меня, сделав крутой вираж, развернулся, и, нырнув прямо во вздымавшуюся водяную гору, безошибочно прошел так, чтобы поймать меня своей ловчей снастью. Пилот меня видел и с удивительной ловкостью управлял сетью-тралом, закрепленном на подвижных внешних манипуляторах.
Я оказался в скользкой компании целой горы серебристой рыбы, огромных толстых водорослей, и чего-то похожего на пузырящихся кальмаров. Горловина сети стянулась — я удерживался, вцепившись в тонкие, но удивительно прочные пластиковые нити, «Скат» вобрал трассы, подтянув ловчий мешок под самое брюхо, с небольшим усилием набрал высоту — и полетел в сторону затканного рваными тучами горизонта.
Другого способа передвижения, увы, не было — в этих уникальных винтокрылах, сочетающих свойства подводного и воздушного корабля, не имелось пассажирских мест, а единственный пилот был практически замурован в недра «Ската». Зато такая машина, помимо функции полета, судя по характеристикам, могла погружаться на приличную глубину, развивать достаточно хорошую скорость и при этом была защищена от агрессивного воздействия. Модификацию «Скат» разработали специально для проекта «Ной», чей символ виднелся на черном брюхе винтокрыла.
Я кое-что слышал о нем. Помимо «Стеллара», разрабатывались еще несколько вариантов спасения человечества. О «Космо» остались только обрывочные сведения под грифом «секретно», бункеры проекта «Аврора» до сих искала и вскрывала особая Когорта Легиона, а вот сущность «Ноя» стала известна давным-давно. Его создатели верно предположили, что планетарной катастрофы не избежать и пытались подготовить нечто вроде базиса для будущего возрождения человечества. Они создали огромные капсулы-базы, спрятав их глубоко на морском дне, подготовив внутри все необходимые ресурсы — строительные материалы, уникальную технику, Репликаторы, Схемы, запас ДНК животных и растений и лаборатории для их воссоздания — словом, все, чтобы с нуля построить и развить автономный очаг цивилизации. Самое главное — тысячи добровольцев нужных специальностей ложились в криокамеры, чтобы переждать грядущий апокалипсис, а потом ожить и встать у руля в новом, разрушенном мире. Вероятно, творцы «Ноя» ожидали планетарной атаки и рассчитывали, что много мильная линза воды послужит лучшим щитом, а земная поверхность то ли исчезнет полностью, то ли станет непригодна для обитания.
Что-то они предугадали, в чем-то ошиблись, но так появились Водные Города. Первоначально их было то ли четыре, то ли пять, но история, катаклизмы и гражданские войны сократили это количество до двух, причем один, по слухам, сейчас был почти заброшен и использовался исключительно как добывающая и производственная платформа.
«Ной» нельзя было назвать конкурирующим со «Стелларом» проектом. Они добивались одной цели, хоть и разными способами. Город и Водные Города не враждовали. В целом, хотя в Архиве имелось несколько противоречивых записей. Они развивались параллельно. На Водных Городах появилась своя, независимая группировка Инков, известнейшим из которых считались Улисс, Змей и Цирцея. Существовал некий паритет, похожий на раздел сфер влияния, а позднее — нечто вроде союза. Но время шло, поколения менялись, а техника ветшала. Город под руководством Прометея рос, а Водные Города стагнировали. В конце концов они присоединились к Первому Легиону и в его составе отправились на Черную Луну.
Улисс погиб в Башне — я сам видел это глазами. Инки его группы частично пропали на Черной Луне, а частично вернулись Одержимыми. Поэтому в гражданской войне Водные Города поддержали Одержимых. Перипетии тех сражений я не знал, но из них проистекал один факт — в результате поражения и Клятвы Водные Города утратили последнее технологическое преимущество. Они сохранили кое-какие уникальные производственные цепочки, но точно также, как остальные Семь Кланов, отдавали в Город большую часть своих Схем, материалов, редких ресурсов и, конечно же, живую дань в виде трибутов.
Подводная альфа-техника развила удивительную скорость, почти не уступающую рейдовой скорости легионных винтокрылов. Через пару часов мы вошли в более спокойную океанскую зону, а затем на горизонте появилась сияющая жемчужина. Она увеличивалась в размере, пока я не понял, что вижу громадный Купол, точно такой же, как включался на Городом. Мощнейшее защитное поле, наследство Утопии, нижняя половина которого уходила в водяную толщу, в верхняя полусфера накрывала Водный Город непроницаемым куполом. Его, подобно широкому ожерелью, окружала цепь сооружений, похожих на механические плотины-шлюзы, уходящие на большую глубину. Мико мгновенно классифицировала их как «приливные генераторы», «волновые преобразователи», «реверсные турбины» и «штормовые башни». Те самые знаменитые устройства проекта «Ной», позволяющие гасить и поглощать энергию океана, его бурь и штормов, перерабатывая ее в электричество и пополняя собственные аккумуляторы, тем самым обеспечивая энергетическую автономность Водных Городов.
Мы приближались. Под полупрозрачным щитом стали различимы кольца огромных металлических платформ, соединенных гибкими дугами переходов. Каждая платформа — размером с городской район, и все вместе они образовывали гигантскую плавучую мозаику. Водяной Город действительно напоминал древний, супертехнологичный город конца Утопии — я увидел огромную кляксу криогенного центра, служившее ядром поселения, окружающие его зеркальные шпили зданий, очень похожих на небоскребы Города и застройку, отдаленно напоминающую частные виллы со своими каналами. Крыши большинства зданий состояли из солнечных батарей. Разглядел подковы причалов со стрелами грузовых манипуляторов, высокие башни-посты атмосферной разведки, голубые цилиндры огромных опреснителей и прозрачные, стеклянно-зеленые шары эко-теплиц. Некоторые платформы были целиком заняты комплексами, очень похожие на городские фабрики, а некоторые совершенно загадочными сооружениями. С высоты были видны маленькие фигурки людей, идущих по странным решетчатым переходам-улицам, парящие воздушные шары, проецирующие какие-то голографические экраны и пузатые древние винтокрылы, снующие между платформами с грузом.
Это разительно отличалось от форта Энджело, но, конечно, уступало пышному технологическому совершенству Города. Жители Водных Городов, несомненно, не были дикарями. А кем они были — мне предстояло вот-вот узнать.
ebooksa