Свой скромный багаж, как посоветовал Аптекарь, доктор оставил на яхте. В дом его должен был доставить Чарльз. Но алюминиевый кейс с закругленными углами Змеелов нес сам. Еще на плече у него болталась небольшая серая сумка, порыжевшая от солнца и застегнутая на молнию.
– Помочь? – спросил Роджер, протягивая руку к кейсу.
– Нет-нет, – отклонил услугу доктор. – Эту вещь я предпочитаю носить сам.
– А что там, если не секрет?
– Лаура, та самая змея, о которой я вам говорил в Ленкорани.
Аптекарь с поспешностью отдернул руку.
– А что в сумке?
– Шприцы и набор противоядий, с которым я не расстаюсь никогда. Если бы не эта сумочка, то меня давно уже не было бы в живых. Она для меня больше, чем просто защита. Это мой талисман. – Милтон любовно погладил серую ткань.
Доктор сказал правду. Содержимое сумки не раз спасало ему жизнь. Однако он утаил, что помимо средств экстренной помощи на самом дне сумки лежал кожаный футляр, а в нем – тяжелый охотничий нож с рифленой рукояткой. Его подарил Милтону в Афганистане друг-пуштун.
– Какую бы охрану тебе ни выделили, знай, что тебе и самому надо уметь постоять за себя. Научись пользоваться этой штучкой, и пусть никто не знает, что она у тебя есть, – сказал ему афганец, вручая нож.
С тех пор Рональд не расставался с подарком. За год упорных тренировок он достиг совершенства в метании ножа и со стопроцентной уверенностью поражал цель с расстояния в восемь метров. Нож и Лаура были средствами защиты, к которым Змеелов не раз прибегал в сложных обстоятельствах.
Тропа вывела их на широкую базальтовую террасу. На ней стоял мощный баньян, корни которого, похожие на щупальца гигантского осьминога, охватывали крыльцо старой двухэтажной виллы. Слева и справа от крыльца сквозь густую листву поблескивали два широких окна. Крыша, облитая слоем бетона, обросла зеленоватым мхом.
– Еще японцы строили, – заметив изумление Змеелова, проговорил Аптекарь. – Хитрющие твари, надо сказать. Так упаковать дом, да еще спрятать под баньяном! В конце тридцатых годов они нагнали сюда тысячи рабов из Китая, Кореи, Бирмы и с Филиппин. В дневное время невольники ломами и кирками высекали в скальном грунте ниши, террасы, пробивали шурфы для динамита и лопатами расчищали завалы, образовавшиеся после взрывов. На ночлег их переправляли на баржи, стоявшие на якорях вокруг острова. Больных и неспособных к труду сбрасывали в море. Взамен погибших сюда каждый месяц доставлялся новый расходный материал. Когда строительство закончилось, оставшихся в живых, за исключением трехсот пятидесяти, нужных для опытов с ядовитой мухой, погрузили на баржу, которую затопили в двух километрах от острова. – Рука Аптекаря описала круг. – Отсюда никто живым не ушел.
– Печально. – Змеелов покачал седой головой. – Этот островок густо полит человеческой кровью.
Милтон разместился на втором этаже, где проживали все члены команды Аптекаря, за исключением Угрюмого и Боцмана. Курносый охранник, располагавшийся в одном из вагончиков под сводами грота, очень редко появлялся в доме под баньяном, и Милтон, увлеченный экспериментом, почти забыл о нем.
Опасный арсенал из тридцати шести тысяч ядовитых насекомых размещался на вершине острова, в бункере. Доступа туда не имел никто, кроме Аптекаря.
Мух, необходимых для исследований, Бенджамин получал у шефа и доставлял Милтону. Работу с опасными насекомыми Змеелов вел в лаборатории, расположенной на первом этаже виллы, закрывшись в прозрачной пластиковой кабине. Во время опытов при нем всегда находилась Лаура, в обязанности которой входило съедать отработанные экземпляры, что она делала весьма элегантно.
– Не боитесь оставаться один на один с тэнгу? – спросил как-то Бенджамин, передавая Змеелову очередную ядовитую особь в плотно закрытой пробирке.
– Нет, – отозвался исследователь. – С Лаурой я ничего не боюсь. Она у меня молодец. – Он нежно погладил змею, свернувшуюся клубком на соседнем стуле.
Змеелов достаточно быстро установил, что по химическому составу яд этих мух сродни той смертельной смеси, которую вырабатывают железы новогвинейского тайпана. Опираясь на свои прежние исследования, Рональд Милтон за три месяца сумел создать вакцину, над которой долго и безуспешно бились в годы войны японцы. Змеелов был уверен в успехе, но считал обязательной проверку средства на людях, давших согласие на участие в эксперименте.
ebooksa