Клан Дьявола

— Но я бы не хотела, чтобы ты шел со мной, — вдруг заявила Хаэль. — Не потому что ты чужак в нашем лесу, просто…

— Это внутреннее дело марун, — кивнул я, вручая ей снятый с дохлого кошака жетон. — Я уже говорил ранее, дни, когда можно было отсидеться за надежными стенами, изображая слепых, миновали. Если маруны хотят прятаться от мира — что ж, это ваш выбор. Но тогда не обижайтесь, если ваш лес внезапно подпалят или вырубят те, кто решил взять дело в свои руки.

— Ты готов вырезать весь наш народ? — хмыкнула она.

— Готов, — честно признался я. — И как ты помнишь, наша сделка именно об этом тебя предупреждает — как только ты откажешься выполнять свою часть уговора, я уничтожу и лес, и вас. Других вариантов нет.

На самом деле мне очень не хотелось встревать в разборки еще и здесь. Меня ждут гораздо более важные дела, а увязать в очередном клубке интриг совсем не тянуло. Очевидно же, что у марун начнется какая-то своя возня, в которую меня обязательно попытаются затащить.

Однако, если я хочу, чтобы моя империя росла и крепла, придется влипать во все передряги, прокачивая репутацию дьяволов среди будущих и нынешних подданных. Искатели, сами того не планируя, только что выдали мне козыри, и весь расклад за суконным столом изменился.

Благодаря коварному убийству жрицы марун Империя развязала мне и моим имеющимся союзникам руки. Да, я не хочу лезть в Великий Поход, но, давши слово, я обязан его исполнить. И за смерть одного из лидеров союзного народа нужно взять виру кровью тех, кто посмел поднять на него руку. Так что выбора-то на самом деле и нет.

— Если ты не против, сними его, пожалуйста, — попросила Хаэль, указывая на связанное тело. — Роща и без того осквернена, незачем еще больше вредить.

Я пожал плечами и принялся развязывать дохлого кошака. Сняв потяжелевшую тушу, смотал веревку в бухту, затем раздел мертвеца. Хорошая бронь, металлические наручи, добротные сапоги, набор метательных кинжалов, лук и стрелы с метеоритными наконечниками — все это полетело в домен. Как появится свободная минутка, рассортирую по полкам, а потом, может быть, раздам дьяволам.

Подхватив тело, я кивнул маруне, и мы вместе вышли из священной рощи. Деревья за нашими спинами сдвинулись, закрывая брешь. Теперь попасть туда так просто уже не выйдет — стволы обступили поляну плотно, не оставляя и просвета. Магия, что тут скажешь.

Нести тело далеко не пришлось — сбросил его, как только Хаэль сообщила, что мы отошли достаточно от священного места. Дохлый кошак нашел последнее пристанище в неглубоком овраге. Тело скатилось, обрастая грязью и покрываясь листьями — так даже специально не замаскировал бы, настолько неразличимым стал искатель. Не зная, что он там лежит, я бы даже и не нашел его взглядом.

— Идем, — взяв меня за руку, негромко произнесла Хаэль. — Я отведу тебя тропой.

Не успел я и слова сказать, а мы вновь телепортировались. На этот раз земля оказалась на несколько метров ниже. Передо мной раскинулся выстроенный на толстых ветвях поселок в пару десяток построек.

От земли стволы могучих деревьев, лишенные веток, не оставляли желающим взобраться ни шанса. Маруны явно передвигаются не пешком, а внутри стволов — как на лифте. Да и выстроено все так, что снизу наверняка видишь лишь плотную крону.

— Это наш дом, архидьявол Дим, прошу, прояви уважение, — проговорила маруна, обводя рукой поселение.

Сплетенные из живых жердей стены, такой же настил под ногами, заменяющий пол. Все выглядит очень гибким, но при этом, стоит наступить, и чувствуешь, что провалиться не сможешь — растения держат крепко. Входы в дома прикрыты гигантскими листьями, заменяющими двери.

В самом поселении я насчитал около двадцати жителей. По крайне мере это те, кто соизволил попасться чужаку на глаза. Впрочем, не сказать чтобы кто-то с криками бросался прочь, спеша укрыть ребенка от злого дьявола, так что, вероятно, тут на самом деле обитает не так много народа.

— Идем, Старшая живет там.

Указав рукой, Хаэль уверенно повела меня по переплетению ветвей, сама при этом даже головы не поворачивала, а вот мне приходилось следить, куда ставлю ногу. Наверное, нечто подобное испытывают люди на стеклянных мостах и балконах — ощущение предстоящего падения скрутило желудок, заставляя пальцы сильнее сжиматься на свисающих тут и там лианах подозрительно липкого вида.

На нас обращали внимания не больше, чем на пустое место. Это было как минимум странно, учитывая просьбу маруны не приходить. Или это такой осторожный намек, мол, чужака привела, теперь ты не с нами? Впрочем, плевать на их традиции, мне важен результат.