— Все зависит от мастерства скульптора, — спокойно поправила его канонисса. — А для оживления статуй герцог использовал белый песок с аркских пляжей. Да-да, тот самый!.. Мой род тщательно хранил эту тайну, но никто не рискнул повторить опыт предка.
— Интересно, почему? — осторожно уточнил министр.
— Песку нужна жертва. Тому, кто даст свою кровь, песок подарит полную власть над големом. А в соответствии с учением Отцов Света, кровавая жертва — это темная магия. Но, поскольку ваше Собрание отменило веру в Свет, — усмехнулась канонисса, — я наконец решила попробовать.
— Это какое-то шарлатанство, — нахмурился министр.
— Нет, — возразила Альена, — дайте мне только время, чтобы слепить подходящую скульптуру.
— И сколько вам нужно?
— Примерно две-три недели. Мой наставник в поисках вдохновения мог потратить на статую и несколько лет. Увы, я никогда не обладала терпением. Так что, скажем, после дня рождения королевы… Впрочем, кое-что я могу показать вам и сейчас.
— Как? — Больше Дюваль не смог выдавить ни слова.
— А где, по-вашему, я нашла Тоби Второго? — Похоже, Альена искренне верила в то, что говорила. — Это голем.
— Вздор! — попытался возразить Луи. — Обычный щенок. Вон как он бегает…
— Да, а с каким аппетитом он ест! — усмехнулась канонисса. — И все прочее… Никто и не догадается. Песок наделяет статую инстинктами и даже примитивным животным разумом. Вполне достаточно для собаки. Да и какой толк от голема, если он и шагу без меня не сделает?! Но я в любой момент могу взять Тоби под контроль. Стоит мне пожелать, он выполнит любую команду, которую я мысленно отдам ему. А я увижу и услышу все, что видит и слышит он. Вот, хотите, сейчас Тоби вырвет у одной из фрейлин хлыст, принесет его сюда и вложит вам в руку? В левую. Хотите? — Альена сжала в руке бархатный мешочек, висевший у нее на запястье. — Может, тогда вы мне поверите?
Министр ничего не ответил. Он просто сидел на краю бассейна, пока в его левую руку не ткнулся холодный собачий нос.
3
Торжества по случаю дня рождения Марии-Изабеллы были в самом разгаре. Дворец сиял огнями. Канонисса медленно шла по анфиладе пышно украшенных залов, на ходу кивая немногочисленным знакомым. Толпа гостей почтительно расступалась и тут же смыкалась за спиной.
Какая скука! Альена с трудом прятала раздражение под светской улыбкой, в особых случаях прибегая к помощи веера. За прошедшие двадцать лет при дворе мало что изменилось, разве что мода. Да и та стала просто нелепой — эти фалды «ласточкины хвосты», эти прически-башни. А в остальном… Те же беззаботные лица, глупый смех и пустые разговоры! И ради этого ей пришлось покинуть студию в разгар работы! Увы, не прийти на день рождения племянницы — просто невежливо. Тем более если гостишь у нее.
— В Мраморном зале на специальных подставках разместили вазы с живыми цветами и зеленью. Получились целые изгороди в человеческий рост! А в Солнечной галерее накрыли столы с закусками, — звучал за спиной уже до смерти надоевший бас. Альена вздохнула. Толстяк — распорядитель королевского дня с первой минуты знакомства проникся к ней симпатией. Бедняга вообразил, что нашел союзника, который поможет ему призвать взбалмошную Марию-Изабеллу к порядку. И теперь стремился во всем угодить Альене, одновременно подчеркивая собственную значимость. Вот и сегодня он битый час расписывал перед ней план предстоящего праздника.
— Замечательно! — в который раз похвалила его канонисса.
— К сожалению, гостей сегодня не так много, как в былые времена, — вздохнул распорядитель и тут же возмущенно крякнул.
На пути у них возникла неожиданная преграда — какой-то офицер застыл в дверном проеме между двумя залами, увлеченный разговором с дамой. Если, конечно, нашептывание на ухо, сальные улыбки и смешки можно назвать разговором!
Альена легонько постучала веером по спине офицера. Тот, ничуть не смутившись, посторонился, отвесил ей преувеличенно низкий поклон и хитро прищурился.