— Сейчас на Миоби-4 и других планетах сектора Флея болтается немало демобилизованных пилотов, призванных во время конфликта с танланами и пока не придумавших, чем им заняться дальше. Если поторопишься, у тебя будет неплохой выбор.
— А ты?
А что я? — Корра грустно улыбнулась. — Виктор, ты классный и мне с тобой просто замечательно, но у меня контракт. Семь с половиной лет, из которых прошло меньше половины. Меня никто не отпустит из армии, это просто невозможно, разве что по состоянию здоровья, но это проще совсем убиться, чем довести себя до демобилизации по такой статье.
— И что, никаких вариантов?
— Варианты есть всегда. Вопрос, как обычно, лишь в цене, которую ты готов платить за свое решение. Империя вытащила меня из той дыры, в которой прошло мое детство, вложила в мою подготовку немалые средства и теперь имеет на меня вполне определенные планы, и это справедливо. А еще я давала присягу императору. В моем случае отказ от выполнения контракта приравнивается к дезертирству. В мирное время — спецколония и принудительные работы на благо Империи на какой-нибудь радиоактивной планетке сроком лет на десять, в военное — сам знаешь.
— А если мы…
— Не стоит, Вершинин, — мягко прервала Виктора Корра. — Не нужно задавать мне вопросы, на которые я все равно не смогу ответить, по крайней мере, сейчас. Давай лучше сменим тему. Я еще не всё тебе рассказала из того, что мне поручил адмирал.
Пятый прыжок от стационарного портала, расположенного в окрестностях Альфы Жирафа вывел корабль Виктора к тройной звезде Бийс, уже не считавшееся частью Протектората.
Никаких официальных границ у пространства, контролируемого Старшими, никогда не существовало, однако на картах галактики их все же предпочитали обозначать, и стоит отметить, что картографы имели для этого веские основания. Область влияния древней расы можно было довольно легко отследить по сети стационарных порталов.
Ни одна раса в галактике, кроме Старших, не владела технологией создания гиперворот, и по осторожным оценкам ученых Империи, в ближайшее столетие освоить ее никому из них и не светило. Мало того, существовало сугубо неофициальное мнение, что и сами Старшие могут в лучшем случае обслуживать и ремонтировать существующие порталы, но не создавать новые. Мнение это подтверждалось тем, что ни одних новых ворот за время существования Протектората открыто не было, зато разведчики и авантюристы, на свой страх и риск исследовавшие пространства Серого Периметра, уже не раз натыкались на заброшенные порталы, как правило, имевшие значительные повреждения. Все это наводило на мысли, что когда-то раса Старших контролировала, как минимум, всю галактику, а может быть и Магеллановы Облака вместе с Туманностью Андромеды, но это были всего лишь домыслы, распространение которых власти Империи, да и всех нечеловеческих рас тоже, не слишком одобряли.
Какие бы войны ни вели между собой государства, входящие в Протекторат Старших, малейшая попытка любой из сторон нанести вред стационарным порталам мгновенно и жестоко каралась. Пару раз, на заре существования Протектората, такие прецеденты имели место, и беспощадность, с которой Старшие отреагировали на удары по порталам, произвела сильное впечатление не только на нарушителей закона, но и на всех остальных, кто даже рядом не стоял.
Столичные планеты виновников нападения были выжжены до состояния серого праха, причем как Старшие это сделали, никто так и не понял. Не было никакого могучего флота вторжения, орбитальной бомбардировки или десанта. В обреченных звездных системах появлялся одинокий корабль Старших, демонстративно отключал маскировочные поля и наносил один единственный удар, природу которого до сих пор установить не удалось.
Буквально за час планета превращалась в безжизненный шар, покрытый толстым слоем раскаленного пепла. При этом над ней на орбитах продолжали бессильно висеть сотни боевых кораблей флота прикрытия и совершенно целые орбитальные крепости, так и не сумевшие ее защитить. Сделав свое дело и не дожидаясь подхода разъяренных защитников планеты, корабль Старших вновь уходил в невидимость и тихо исчезал из атакованной звездной системы.
Урок был усвоен, и больше никто не пытался нападать на порталы, однако явный перебор с жестокостью кары за содеянное стал еще одним косвенным подтверждением того, что строить новые гиперворота Старшие неспособны.
Космические корабли, оснащенные гипердвигателями, могли совершать переходы через подпространство и без использования гиперворот, но расстояние, на которое они при этом перемещались, не превышало десятка световых лет, а стандартом, при котором оптимально расходовалось топливо, был вдвое более короткий прыжок.
Условной границей Протектората считалась зона, лежащая в четырех стандартных прыжках от крайних гиперпорталов, расположенных, как правило, достаточно близко к внешним рукавам галактики, но не совсем на ее окраинах. Именно на этом расстоянии окончательно переставала работать ближняя гиперсвязь, и считалось, что Старшие не могут контролировать области пространства, расположенные вне этих пределов. Так это, или нет, никто толком не знал, но все, кто не дружил с законами Протектората, рано или поздно оказывались в звездных системах Серого Периметра.
Целью Виктора была пустотная станция «Бийс-Внешний», расположенная на орбите впечатляющего газового гиганта, огромными широкими кольцами напоминающего Сатурн. Именно здесь, еще не очень далеко от границ Протектората, но уже и не в Империи, он собирался купить ракеты и пушки для своего корабля и его небольшой авиагруппы, а также просто сориентироваться в новой для себя обстановке.
Вопрос с командой решился проще, чем представлялось Виктору. На следующий день после регистрации на его имя списанного флотом малого десантного транспорта, коммуникатор Вершинина выдал трехтоновый сигнал, сообщающий, что с ним хочет связаться человек, вызова от которого он никак не ожидал.
ebooksa