Еще две недели, вновь прибывшие, гнили в бараках. Сгоняли их сюда со всех кораблей, и тут они томились в ожидании какого — то обряда инициации. Те, кто проходили его, отправлялись на борт, или на корм рыбам, однако не все могли до него дотянуть. В первую же неделю трое умерло от лихорадки, затем появилась другая неприятная болезнь, диарея, что едва ли не страшнее чумы.
В какой — то момент дварф пошел на отчаянный шаг. Поняв, что вскоре и сам готов отдать концы, он вырыл под койкой лаз, и ночью, в час волка, когда даже самый опытный часовой нет — нет, да и закроет глаза, он выбрался из своего барака, и устремился к берегу. То ли на счастье тогда, то ли на беду, к островам прибыл еще один корабль, больше, сильней, лучше остальных. Черный флаг с белым оскаленным черепом на верхушке мачты трепыхался в порывах теплого южного ветра, команда выбралась на борт, а с ними пожаловал кто — то важный, да такой величины, что все капитаны кораблей, что были в цитадели, вышли на морской берег, чтобы его поприветствовать. За всем этим, изголодавшийся и страдающий от жажды гном наблюдал из укрытия, которое оказалось так близко, что он мог различить слова. Много дварф не понял. Различил что — то про кровь дракона, сердце его, и точку невозврата. Вроде как, находится она на краю времени, а дальше сплошной белый шум.
Когда заговорили об артефактах, то Питралин навострил уши. С этим было все понятно, такое не так просто в руки попадает, а если и попало, то может принести нехилый барыш, особенно на материке, где магия почти исчезла. Будучи несколько лет назад в столице, дварф свел знакомство с некоторыми людьми, далеко не лучшими представителями общества, но людьми влиятельными и богатыми. Каждый из них отдал бы немало золота, чтобы заполучить магическую вещицу. Они ей даже пользоваться бы не могли, а так, выставили, для пущей солидности, да подпитки страха у врага и конкурента.
Выходило следующее. Кто — то из пиратов натолкнулся на груз, что везли из дальних земель. Команда корабля дала бой и билась отчаянно, то разбойники почуяли добычу, и вопреки своему обычному поведению, вместо того чтобы отстать от опасного противника, решили пожертвовать пешками, а затем задавить его числом. На борту и обнаружен был сундук, в котором нашлось несколько удивительных магических книг, артефактов, некоторые из которых работали и сейчас, приманивая корабли, давая попутный ветер, обогащая улов и опресняя соленую морскую воду. Другая же часть находилась в отдельном, скрытом от посторонних глаз отделении, под фальшивым днищем сундука.
И тут у дварфа в голове родился чудовищный по своей авантюрной сути план, возможно впоследствии спасший ему жизнь. Пока верхушка пиратского сообщества, расположившись в плетеных креслах вокруг собранного из валунов очага, распивала пиво, закусывая жареной бараниной, он прополз по мокрому от воды и водорослей песку к шлюпу, добрался до сундука и, вытащив из него несколько артефактов и книг, выбросил тот на берег, после чего, скрываемый ночной тьмой, оттолкнул шлюп от берега и отбыл в открытый океан. Нашлась тут и вода, и еда, и даже оружие, которое сам Питралин уже толком и в руках держать не мог, однако едва он касался артефактов, как ему вдруг начинала сопутствовать удача. Поднявшийся ветер наполнял паруса и нес его суденышко к материку, вполне уверенным курсом. Вся снедь, что осталась от старых хозяев не плесневела и не портилась, и даже порох в мушкетах не отсырел.
Надо же, какая разница. Всего — то триста лет назад, а технологии куда лучше, чем в родном мире Фалько и Серого Кота. Парадокс, однако.
Но я отвлекся. Путешествие у дварфа заняло месяц, и за это время он не попал ни в одну бурю, ни в один водоворот, и ни одно морское чудовище, поднявшись из черных глубин, не пожелало попробовать его на вкус. Однако, ближе к берегу артефакты исчерпали себя, но Питралин не пал духом. У него все еще оставалось несколько козырей в рукаве, позволивших ему не просто обвести вокруг пальца дракона, о существовании которого нужно было еще потолковать, но и неплохо устроиться в рыбацкой деревне, хоть и на весьма сомнительных условиях.
В общем, вопросов было больше чем ответов.
— Освободи его, Фалько, и в круг. — Крикнул я. — Все в круг. Варево было употреблено по назначению, я произнес последние слова заклинания и, под аккомпанемент рушащейся под напором двери, мы взмыли вверх, ломая переборки. Магия вернулась ко мне в полной мере.
— Ненавижу это место. — Фалько с неприязнью посмотрел на камень, прикрывающий вход в камеру перемещения. Прошлое наше свидание с этим местом забросило так далеко от цели, что представить страшно. Потом я оценил это расстояние на карте и проникся уважением к магам древности, что смогли заключить в породе столь сильное и постоянное волшебство. — Мне прошлый раз хватило этой безнадеги. На поле брани ты видишь врага, и тут, либо он тебя, либо, что лучше, ты его на тот свет отправляешь. С этими же магическими ловушками, так и чувствуешь подвох. Будто сильный слабого принижает.
— А я вот не согласен. — Коба разводил костер, благо мелкого хвороста и сухой травы вокруг было предостаточно, и готовился уже ставить котелок. — Маги прошлого не так просто эти штуки от простого люда отгородили. Мы — то сами еле ноги унесли, а среди нас и маг есть, и воин, и зверюга страшная.
— От страшной зверюги слышу. — Стана сидел рядом с печальным дварфом и скалил острые клыки. — И что нам теперь делать?
— Как что? — Удивился я. — Передохнем немного и в путь. У меня от магии перемещения до сих пор в глазах круги.
— Да ты не понял, повелитель. — Персональный монстр повернул свою бронированную голову и навис над Питралиным. — С этим — то что делать?
— А что с ним делать? Срисовать место, где артефакты схоронил, да отпустить на все четыре стороны. — Пожал я плечами, наблюдая, как кашеварит недорослик. — Нам лишний рот без надобности. Он нас приютил, все рассказал, так что, в принципе, особых претензий у меня к нему нет. От стражи сбежать помог опять же. Я бы в одиночку с парусом точно не справился.
На том и порешили. Снабдив дварфа минимальным запасом провизии, захваченной на корабле пиратов рачительным Кобой, и парой медных монет, чтоб при случае дварф смог купить себе нож или кинжал для защиты, мы выпроводили его прочь, и тот похоже не веря своему счастью, быстро зашагал по тропе пока его плотная сутулая фигура не исчезла за горизонтом качающихся на ветру спелых колосьев.
— Баба с возу, кобыле легче. — Коба попробовал варево, сморщился и спешно бросил в котелок горстку чего — то белого, снова попробовал и удовлетворенно кивнул. — Я уж думал, не отвяжемся. Эх, жаль, что карты пропали. Эти ироды почти все деньги забрали, кроме тех, что я за подклад определил, карты, прочую навигацию.
— А нам карта особо и не нужна. — Фалько сидел на траве, и тоскливо оглаживал ладонью то место, где у него обычно находился меч. Оружия прихватить с судна не удалось тоже.
19. Славный город Бильбург
В любом королевстве есть такое место, куда стекаются все охочие до острых ощущений, чтобы испытать свою удачу за карточным столом, бросить кости или понаблюдать за местным аналогом рулетки, с весьма хитрыми и противоречивыми правилами, а если повезет, то и самому поучаствовать. Был такой город и на нашем пути, и когда мы усталые, покрытые толстым слоем пыли и грязи, пересекли городские ворота, славного города Бильбург, нас встретили пустые городские улицы. Даже стражи на вратах и те дремали, сонные и злые, когда мы начали стучаться в калитку.