Я с сомнением нахмурился. Час, конечно, вроде ни на что не влиял, но этот как посмотреть.
— Однако мы беседуем не о том. — Эльф улыбнулся и вдруг выложил на стол странный округлый предмет. Чем — то он напомнил мне «сердце дракона», тот самый артефакт, что пришлось выбросить за борт, чтобы мы могли убраться с пиратского корабля. Отличался он только тем, что не мерцал, не источал влагу, и вообще вел себя вполне приличной. Ровный голубой огонек внутри него теплился еле — еле, будто пламя свечи, готовое потухнуть. — Откуда у вас это?
— А я почем знаю? — Опешил я. — Я эту хреновину в первый раз вижу.
— Поспешу не согласиться. — Эльф лукаво прищурился. — Этот блок нашли в ваших вещах. Я думаю, чтобы все выяснить, мы пригласим еще одну заинтересованную сторону.
— Это кого же?
— Горта.
Алберт Горт смотрел на меня из — за колыхающегося экрана. Вид у него был самый раздосадованный и одновременно довольный.
— Я же говорил тебе, Бэт, что эти парни совершенно не опасны, и не являются промышленными шпионами. — Гордо выдал он, и тут же переключил внимание на стоящий на пьедестале артефакт. С прибытием моего техногенного друга, активность внутри «сердца дракона» усилилась, но не на много. — Однако поразительно. Мы годами бились над концепцией уменьшения временной машины, а то, что передо мной, взорвет весь научный мир. Замкнутый самообеспечивающийся контур, она работает прямо сейчас и не создает непоправимых коллизий. Мои приборы даже фона не улавливают. Это восхитительно!
Кроме нас с эльфом в большом машинном зале находились с десяток рабочих, несколько операторов, спрятавшихся за толстым пуленепробиваемым стеклом, а также мои верные друзья, Фалько и Коба. За время отсутствия они отдохнули, посвежели. Фалько даже помолодел лет на десять. Морщины на его лице разгладились, круги под глазами пропали. Тот же низкорослик, похоже, даже в росте своем прибавил.
— Ну. — Бэт перевел взгляд с принца на гнома и обратно. — Откуда машина?
— Это не машина. — Потупился Коба. — Это артефакт. У Питралина таких еще много. Я этот еще в деревне заприметил, валялся он под половицей…
— Прям таки и валялся. — Усмехнулся я. — Коба, ты клептоман. Тебя лечить надо.
— Валялся. — Упрямо произнес гном. — Нам, подгорному народу, чужого не надо. Мы берем только то, что нам принадлежит, ну или… — тут произошла небольшая заминка. Коба видимо подбирал слова. — … или то, что нам принадлежать должно. К примеру, доставил тебе гость беспокойство, пусть отплатит трудом, али звонкой монетой. Не захотел давать ни того ни другого, так позаботься о себе сам. Маленький ты, под землей живешь, всю жизнь кайло из рук не выпускаешь, так ведь каждый обидеть норовит.
Находка Кобы на вопросы не ответила, а еще больше их подняла. Откуда у Питранила, дварфа из — под горы, оказался в руках столь сложный механизм? Зачем он ему? Скрывал ли он его истинное предназначение, или и сам не знал, что попало ему в руки. Если попало, то откуда оно, это чудо взялось, и кто его сделал? На эти и все остальные вопросы еще предстояло ответить. Эльфы были на нас не в обиде, даже наоборот. Когда артефакт удалось как следует рассмотреть, Бэт заключил, что технология хоть и похожа на их собственную, и те образчики, что в виде чертежей и принципиальных схем предоставило НИИ Альберта, но концепция настолько передовая, что даже самый заядлый скептик придет в неописуемый восторг и с головой окунется в исследования.
Пока эльфы изучали «сердце дракона», пытаясь передрать технологии, у нас появился перерыв, и, собравшись в моей комнате, мы решили выяснить ряд вопросов.
— Итак, мне безумно интересно. — Начал я, раскачиваясь в кресле — качалке и потягивая через соломинку местный аналог лимонада. Жидкость, прозрачная, в пузырьках, пенилась, щекотала язык при каждом глотке и весело искрилась на солнце. — Где Сатана?
— Да где ему быть? — Фалько сидел на подоконнике и наблюдал за тем, как по тросу, проходящему почти рядом с домом, неспешно ползет кабина фуникулёра. Он вообще странный. Я сколько его знаю, а не ответа, не привета…
— Ох, ты ж… — Коба отскочил от окна и замахал руками, а на место, где он только что сидел, одним ловким движением приземлился здоровый рыжий котище.
— Еле вас нашел. — Произнес он. — Хозяин, вести у меня есть.
— Ты где был?