Двадцать пять воинов стояли между Нокс из Ивилэнда и победой.
Он ждал на горном плато, сжимая в каждой руке по кинжалу. Тени омывали его тело, холодный ветер колотил в голую грудь. Один из бесчисленных тренеров однажды сказал ему, что он такой же холодный и коварный, как ледяной мир сейчас его окружавший.
Тренер не ошибся.
На протяжении веков другие солдаты Ивилэнда называли Нокса садистом и безжалостным варваром. Они тоже не ошиблись. И погибли. Как правило, они умирали в муках от его руки.
Если живешь жестокой жизнью, пострадаешь от жестокого конца. Что посеешь, то и пожнешь. Однажды Нокс встретит тот же конец, что и его жертвы, он не сможет избежать своей страшной судьбы.
Возможно, он встретит свой конец сегодня… в ночь собрания.
Через одиннадцать минут и сорок три секунды в ночном небе вспыхнут зеленые и фиолетовые огни, и начнется следующее собрание бойцов. Это время насмешливо прозвали «регистрацией».
«Ты «регистрируешься» и помогаешь другим «выехать».
Кислота обожгла его грудь изнутри, но ни словом, ни действием, он не продемонстрировал своего дискомфорта. Для бойцов восприятие жизненно важно. Показать слабость означало стать основной мишенью.
Собрание длилось около часа, проводилось раз в месяц и помогало ускорить ход войны. Присутствие было обязательным, принуждая каждого участника Великой Войны за Терру посетить эту ледяную тундру, даже трусов и прячущихся.
Опоздание хотя бы на одну секунду карается дисквалификацией. Такая судьба хуже смерти. За тобой охотился Наблюдатель, у которого были средства, которому по силам выследить тебя и отключить любые сверхспособности… твои собственные и твоего оружия. Все из-за мистической татуировки.
Перед войной каждого участника пометили. Чернила позволяли Наблюдателям связаться с тобой в любое время и в любом месте. Предположительно, это позволяло Высшему Совету обеспечить справедливость на войне. Нокс сомневался на этот счет и подозревал, что татуировка позволяла гораздо большее. Учитывая, что на его левом плече был метка — дерево посреди круга — он ничего не мог с этим поделать. Он был также уязвим, как и остальные.
Сведение татуировки не сработает. Чернила попадали в твою кровь. Бегство от Наблюдателя тоже не поможет. Когда он ловил тебя — а он всегда это делал — то отрубал конечности и прибивал то, что осталось от твоего тела, к ледяной стене, которая находилась в пределах видимости собрания. Пока ты был еще жив.
Ты должен послужить предостережением.
Если твои легкие регенерировали, Наблюдатель удалял их снова. Настолько часто, насколько это было необходимо. Тебя казнят только после объявления победителя.
Иногда бойцы устанавливали ловушки перед собранием, чтобы поспособствовать опозданию других, фактически не нарушая правил. Именно поэтому Нокс до сих пор не покинул это место высоко на скале, скрытое валунами и деревьями. В прошлом месяце Зиону из Тэйвери удалось заманить его в ледяную яму; каким-то чудом Нокс выбрался и пересек порог с восемью секундами в запасе.
Большинство его противников собрались на поляне прямо под ним, окруженной энергетическими стенами. Однако сами воины оставались видимыми. Они были вооружены и болтали о всякой ерунде.
— Надеюсь, ты насладился своим последним днем на Терре.
ebooksa