– На этот вопрос ответа у меня тоже пока нет, – вздохнул Эпштейн. – Если судить по косвенным признакам, например, по участившимся исчезновениям людей, пик уже близко. Но тут легко ошибиться. Статистика – вещь обманчивая, резкий рост каких-то показателей может быть связан просто с улучшением методов сбора данных в той или иной области.
Ночь прошла спокойно, как и несколько следующих дней и ночей. Однако мы постоянно держались настороже, ожидая появления предсказанных Ингой местных жителей, против которых потребуются щиты. Похожих на крокодилов животных в реке не было, но Витя сказал, что в ней водятся гигантские сомы и водоплавающие ящеры длиной до десяти метров. Этих, последних, мы вскоре увидели: смахивающие на варанов звери с трудом выползали из воды на слабых коротких лапах, грелись на илистых отмелях, иногда дрались друг с другом и сползали обратно в воду.
Рыба ловилась плохо, и мы охотились на птиц, отдыхавших на плывущих деревьях и носившихся над водой. Речные птицы оказались пугливее лесных. Многие из них явно знали, что такое луки со стрелами и существа на двух ногах, не подпускали плоты близко и не летали над ними. Однако кое-что мы все же добывали, и заготовленные припасы расходовались умеренно. Инга на привалах разыскивала съедобные травы и учила это делать нас; Мартышка скакала по деревьям, обеспечивая пропитание себе, а заодно давала нам наводку на поспевшие и пригодные в пищу фрукты.
С первым поселением местных нам повезло. Когда мы подплывали к нему, как раз смеркалось, и Витя заметил далеко впереди слабое зарево: сквозь листву береговых зарослей просвечивали костры. Мы поспешно направили плоты к тому же берегу, потому что он оказался ближе, хоть это и было не самым лучшим вариантом.
– Давайте подождем, пока совсем стемнеет, а потом переправимся на ту сторону, – предложил Валера.
– Раз уж мы здесь, лучше сперва сходить на разведку и узнать, кто это такие, – возразил Лысый. – В темноте можно подобраться к ним незаметно.
– А если они видят ночью? – спросил я. – Вот будет невезуха.
– Подождите, – сказал Витя. – Сперва послушаем, что Инга посоветует.
Инга сидела на носу одного из сведенных вместе плотов, обхватив руками колени, и смотрела в лес. Торопиться с советами она не собиралась. Я попытался представить, каково это: вглядываться в информационные потоки и выуживать из них знания. Или я все не так понимаю? Зациклился на образах, связанных с рыбалкой? Скорее, Инга как-то через себя пропускает эти потоки. Должно быть, она не рыбак, а сеть…
– На разведку лучше не ходить, – сказала Инга, поднимаясь на ноги. – Не смогу объяснить, почему, но нам лучше не ходить в деревню.
– А там деревня? – спросила Машка.
– Не знаю. Но мне кажется, это не временная стоянка.
Дождавшись темноты, мы переправились на другой берег, оказавшись тремя или четырьмя километрами ниже таинственного селения, бросили якоря и заночевали на плотах не разводя костров. Перед рассветом позавтракали вяленым мясом и тронулись в путь еще при свете звезд. Когда взошли солнца, так и не увиденная нами деревня осталась далеко позади.
Через три дня, вечером, оглядывая берег в поисках места, где плоты могли бы пристать без особых трудностей, мы увидели узкую илистую отмель, испещренную следами.
– Похоже, водопой, – сказал Витя. – Надо остановиться чуть ниже на пару дней и настрелять дичи.
– Постой-ка, – сказал я. – Давайте подплывем ближе.
Шесты не доставали до дна почти до самой отмели, пришлось к ней подгребать. Отпечатки на подсохшем иле свидетельствовали о том, что мы пристали тут не первыми.
– Что тут такое вытаскивали? – спросил Валера, вглядываясь в отчетливые широкие полосы на берегу.
– Что-то большое, – сказала Даша.
– Не уверен, но я бы сказал, что тростниковые лодки, – пробормотал Витя. – Правда ведь, Борь? Помнишь, в Африке, на этом озере – как его?..
ebooksa