К захвату Адена я готовился не один месяц, все свое терпение на это перевел. Честное слово, все, ни капли не осталось. Мне нужна быстрая победа и такой же стремительный рейд на юг. Я уже пешком готов туда бежать, прямо по воде.
Когда надо, я умею добиваться своего. Плевать, что почти все мои союзники в той или иной мере хронические алкоголики. Плевать, что у них отсутствует всякое представление о групповом бое и почти всякое морское сражение превращается в дуэли «корабль на корабль». С тем, что они даже средь бела дня норовят растеряться в спокойном море, тоже можно смириться.
Не знаю, сколько нервных клеток погибло в битвах со здешним бардаком, но спустя девять дней после штурма Адена совместное войско двух королей и стража Межгорья добралось до Закатного пролива. Именно по нему проходил самый безопасный путь вдоль северного побережья, и не успели мы как следует углубиться, как наткнулись на флоты Лереи и Лутана.
И началась скучнейшая битва, где результат был известен заранее. Ведь даже без моего участия короли Маглана и Таллира не сомневались в своей победе. А со мной…
Да здесь я и без них бы справился.
Раньше я не очень-то интересовался тактикой морских битв Средневековья. А жаль, хоть какие-нибудь теоретические познания мог получить. Из того, что узнал здесь, понял, что основным методом является абордаж. Бо́льшая часть кораблей вообще не имеет метательных машин, да и там, где они есть, толку от них немного. Несколько выстрелов на стадии сближения — и начинается главное: рукопашная схватка. Южане в последние годы начали широко внедрять практику использования зажигательных снарядов, но пока что она у них отработана плохо. Нет, крепостная артиллерия действует метко и успешно, но на воде попадают редко и большей частью без особого эффекта. Хотя со временем это оружие может стать аналогом греческого огня, при помощи которого византийцы в свое время добились многого.
Противники сближаются, сбавляют скорость, притираются борт о борт. На многих судах фальшборт частично разборный, его снимают перед абордажем, чтобы не мешал перемещениям отрядов. Чтобы течение не растащило единое «поле боя», применяют крюки на веревках, в редких случаях на специализированных, обычно пиратских, посудинах используется длинный опускающийся мостик. Его поднимают заранее и в нужный момент верхний конец резко освобождают. Тот, упав, своим весом забивает в доски вражеского корабля железные шипы, вытащить которые быстро не получится. Ну а потом по доскам начинают греметь подошвы сапог головорезов. В нашей истории похожую технику применял флот Древнего Рима, но я, после долгих размышлений, не стал этим заниматься.
Не раз приходилось принимать участие в таких боях, причем во всех случаях я был командующим. Но столь серьезными силами управляю впервые.
Семь своих кораблей — бо́льшая часть флота Межгорья. Бывшая галера демов, сейчас использующаяся главным образом в качестве грузовика, специализированное судно, созданное нарочно для перевозки горючих и взрывчатых материалов, и пять новеньких парусно-гребных двухпалубных судов, сделанных по одному проекту. Спасибо однокласснику, фанатику судомоделизма. Заразить меня своим увлечением он так и не смог, но не все им рассказанное пролетело мимо ушей.
Только не подумайте, что я создал своих красавцев, вспоминая модели судомоделиста. Это лишь дало толчок к трудному шагу. Я в очередной раз решился на насилие над психикой, погрузившись во тьму, где можно оставить разум, а можно прикоснуться к знаниям ушедших людей. Так что в моих средневековых кораблях знаток может разглядеть элементы, свойственные образцам лишь современного судостроения. Здешние мастера с теорией знакомы не были, и потому все мои нововведения натыкались на бурные возражения.
Те же верные бакайцы очень неодобрительно отнеслись к моим творениям, начав их критиковать еще на стадии чертежей. В чем-то они были правы, потому как первые блины, как и полагается, вышли комом. Но, учитывая свои ошибки по мере их совершения, я в конце концов преуспел. И прежние критики вынуждены были согласиться, что новые корабли значительно превосходят свои здешние аналоги по целому ряду пунктов: они быстрее, вместительнее, легче управляются, технологичнее в изготовлении. И к тому же метательные машины и прочее передовое вооружение не выглядит на них седлом на корове — все это органично вписано в конструкцию. То, что называется комплексный подход.
Короли-союзники привели куда более многочисленный флот. Двадцать два корабля, причем все боевые. Вспомогательных они вообще не использовали. Ну и правда, зачем лихому викингу снабжение и прочее. Но стоит отметить, что суда у них были заметно меньше, а на некоторых гребцы частично или всем составом рабы и в схватках никакого участия не принимают.
Таким образом, при общем количестве в двадцать девять кораблей воинов было около четырех тысяч (из которых моих тысяча семьдесят — я считал всех, даже экипажи двух вспомогательных судов). Цифра вроде приличная, но для такого флота скромная.
Точного количества кораблей у противника в первый день мы оценить не смогли. Наш авангард наткнулся на их передовой отряд, насчитав четыре вымпела под флагами Лереи и один под лутанским. Изучив знамена друг друга, корабли мирно разошлись. Кто-то, может, и рвался в схватку, но уже вечерело, а драться ночью на море у порядочных людей не принято.
Ранним утром от северного побережья пролива потянулась рваная цепочка парусов тридцати восьми кораблей. Военачальники Лутана и Лереи решились на сражение, несмотря на непредвиденное участие знаменитого Межгорского стража. Похоже, численное преимущество вскружило им голову: шли уверенно, хорошо разогнавшись, скорее всего почти не сомневаясь в успехе.
Опустив подзорную трубу, я покачал головой:
— Что-то здесь не так. Неправильно.
Ни к кому при этом не обращался, но верный Тук не стал молчать:
— И что же вам не нравится?
— Слишком нагло идут. Восемь больших кораблей чуть вперед вырвались, за ними группируются поменьше. Никто не пытается отстать, все торопятся в бой.