История кукловода

— Ага, я мигом. — Поляк покрутил головой и благоразумно определил, что электры для него сейчас более доступны, чем другие аномалии, поскольку в специальных карманах на поясе у него находилось два «бенгальских огня». — Танцор, за мной, поможешь! — на ходу скомандовал Поляк и побежал через трупы кровососов к двум крайним танкам, стоявшим ближе к выжженному холму, один из которых был объят электрой, словно ребенок в утробе матери.

Танцор бросился за ним, бряцая навешанным на него оружием и спотыкаясь о скрюченные лапы мертвых мутантов, которые теперь не вызывали у него опасений. Транзит не спеша двинул следом, крутя головой на триста шестьдесят градусов. Наконец Поляк, остановился у аномалии. Тут и невооруженным глазом было видно, что электра полна хабара. Целых пять огромных артефактов светились с ее краю, а легкий наклон почвы заставил пару из них «светляка» и «лунный свет» и вовсе выкатиться за пределы досягаемости электры.

— Танцор, скидывай быстренько, все железки, иди подбери вот эти два… а я вон тех красавцев вытяну. — Тут же распорядился, завидев такое Поляк. Не оборачиваясь, он что-то приговаривая, двинулся к аномалии.

Танцор отложил весь багаж Поляка, который он таскал на себе, снял свою разгрузку, отложил Enfield, нож, пистолет, и на всякий случай похлопав себя по карманам, двинулся к прекрасным плодам аномалии, доступным ему. Наверное теперь он понял лихорадку Поляка, и человека первым, именно первым, прикоснувшегося к артефакту, к этому невероятному и неподдающемуся расшифровке явлению, разбивающему все доводы науки одним своим существованием. Наверное, такое же открытие делает для себя человек коснувшийся в открытом море рукой кита или дельфина, наверное, такое же испытывает повар по наитию создавший нечто божественное на вкус и в растерянности переживающий это, наверное, такое же ощущение испытывают влюбленные после первого поцелуя впервые глядящие после него друг другу в глаза. Невероятное ощущения и понимание присутствия чего-то нового, на грани открытия, на грани восприятия, которое вдруг коснувшись тебя, вызывают восторг и растерянность, граничащую с вдруг ниоткуда пришедшим изумлением и радостью. Танцор рукой в перчатке с обрезанными пальцами притянул «лунный свет» к себе. Легкое приятное покалывание в пальцах, легкое головокружение, восторг и гипноз. Развернувшись, он встретился с глазами к тому времени подошедшего Транзита.

— Что понравилось? — лукаво прищурившись спросил Транзит.

Танцор промолчал, слегка ошарашено отнеся артефакт к лежащей поодаль разгрузке и, промычав что-то нечленораздельно, вернулся за вторым. Вдохнув и выдохнув, придя в себя он положил руку на «светляк» размером с апельсин, в то время как обычные светляки чуть больше пинг-понгового мячика. Снова вспышка в сознании, кратковременное, буквально на доли секунды помешательство, за время которой он словно почувствовал весь путь, который прошел артефакт, до того самого момента когда его коснулась рука человека. Больше артефакт никогда не заговорит ни с кем. Танцор отнес «светляка» к общей куче, выложил на разгрузку Поляка и подошел к Транзиту, который что-то озабоченно разглядывал на земле. Приглядевшись, Танцор понял, что они буквально топчутся по незамеченным в горячке человеческим остаткам, и чем выше поднимал взгляд Танцор к сгоревшему холму, тем этих остатков, а там уже и брошенного оружия становилось больше.

— Смотри-ка Танцор какое дело. — Задумчиво сказал Транзит. Его защитная маска практически не изменяла голоса, в отличии от противогаза новобранца. — Это что солдатики наши или кто? Иди, пройди повыше, посмотри что там в яме делается, — указал он махнув в сторону вершины выжженного холма до которого оставалось порядка четырехсот метров, — а я пока Поляка нашего покараулю, как вернешься, сваливаем. Чувствую, устроит мне Шурин выволочку за проволочку. Давай, сталкер, бегом.

Танцор подхватил Enfield и действительно, практически бегом побежал вверх на холм. Здесь на частично закопченной земле, в черных неузнаваемых лохмотьях виднелись человеческие кости, раздавленные калаши, абаканы, гадюки МП-5, пару раз Танцор выхватил взглядом пустые трубы РПГ. «Не похоже на вооружение сил заграждения» — подумал он, уже подбираясь к образованной под воздействием высоких температур черной воронке, посередине которой словно рука, ждущая помощи торчал хвост вертолета. Сталкер стоял на краю воронки, образовавшейся в центре холма, глубиною около трех и шириной около двадцати метров, через запотевшие стекла противогаза заглядывая в непроницаемую черноту провала.

Противогаз плотно сидящий на голове глушил звуки, разогнанная пробежкой вверх по холму кровь пульсировала и отдавалась эхом в голове, возможно поэтому он не различил сначала окрика, затем тихие, практически бесшумные выстрелы винтореза. Танцор кожей почувствовал, что что-то не так, одновременно с услышанной очередью из автомата Поляка. Моментально развернувшись, он увидел лишь смазанную тень, с низким гортанным звуком прыгнувшую ему на грудь. Тень ударила его в грудь и он рефлекторно схватившись за нее полетел вниз. Уже в полете сбившее его с ног существо пыталось вырваться, но Танцор был не из того десятка или тысячи людей, которые столкнувшись в рукопашном бою с неприятелем допускают ошибки. За секунду пока оба тела летели вниз, он успел повернуть схваченное им тело под себя и, выставив локоть перед собой жестко воткнуть его нападающего, одновременно смягчив собственное падение. Раздался звук выбитого из легких воздуха, нечто внизу на секунду обмякнув, вдруг отчаянно начало вырываться. Танцор отпрянул от нападавшего, жженая зола, словно черный снег бесшумно кружилась в воздухе, поблескивая антрацитовыми гранями. Первым делом сталкер сорвал с себя противогаз, не позволявший разглядеть нападавшего. Видимость сразу улучшилась, а на вспотевшее лицо осела сажа, оттеняя белки глаз. Нападавший перекатившись из лежачего положения в сидячее, тяжело хрипя через одетый, но сползший с подбородка и зацепившийся за нос противогаз отскочил к противоположенной стене. «Удачно я его приложил» — понял сталкер, одновременно понимая, что все оружие, включая нож, пистолет он оставил рядом с Транзитом, а винтовка отлетела и осталась там наверху. В то же время нападавший, как будто пытался встать, но тут же сел на корточки и зарычал, оскаливая мелкие и темные зубы. «Снорк» — понял Танцор, одновременно собирая в уме информацию по поведению, сильным и слабым сторонам мутанта.

Снорки — бывшие люди, рефлексы гипертрофированны, мышечная активность, выносливость аналогичны мутировавшим организмам Зоны, практически полное отсутствие инстинкта самосохранения, высочайший болевой порог. «Дела…» — подумал Танцор, одновременно проверяя твердость земли под ногами, он понял, что поверхность почвы горячая, но была твердой как бетон. Наверное песок превратился в стекло и шлак, образовав здесь шероховатую как наждак и плоскую поверхность, а вертолет оказывается, растекся от ранее бушевавшего здесь жара, оставив только хвост торчащий из лужи застывшего алюминия. Снорк видимо придя в себя, определил место нахождение жертвы, и сделал длиннейший прыжок с противоположенной стороны черной воронки. Для Танцора это было подарком. Рукопашный бой был его стихией. Распластавшаяся в воздухе человеческая фигура, словно в замедленном фильме, пролетела на высоте нескольких метров на землей, планируя приземлиться на стоящего внизу человека. Танцор, успевший не только встать в стойку, но и окинуть глазами окружающее пространство, используя удар называемый уширо-гери с разворота воткнул каблук берцы в грудь налетающего мутанта. Раздался отчетливый хруст, что-то чавкнуло где-то в глубине тела в остатках камуфляжа.

Бойца, несмотря на идеально выполненный удар откинуло к стене, снорку же досталось гораздо хуже. Если бы он был человеком, его бы уже везли в реанимацию, а Танцору дали бы как минимум один бал за безупречно выполненный прием, но судей не было, так же как и мутант оставался мутантом. Упавшее якобы бездыханным тело, вдруг зашевелилось и силясь вдохнуть начало отползать от человека. Наконец вдох удался и снорк с ревом выплюнув темную кровь, теперь уже с расстояния пяти метров сделал еще один прыжок. Молниеносное уширо-гери снова с треском пробило человеческую грудь мутанта, еще раз что-то щелкнуло, рык снорка поперхнулся. Танцор, держа мутанта в поле зрения отступил на противоположенный край площадки. На этот раз снорк, не позволил себе валяться долго и сделал короткий прыжок в сторону человека. Боец видя начало атаки сделал встречный подшаг и ввалил на этот раз на мае-гери, выполненный столь идеально, что ему позавидовал бы любой любитель единоборств. На этот раз ничего не треснуло, нога Танцора вдавилась в размягченную грудь мутанта, выбив у него из пасти брызги крови. Снорк забулькал. То, что происходило, ему явно не нравилось. Скорость человека была быстрее чем у самого снорка, пострадавшего во время падения и особенно после первого самого сильного, практически смертельного удара.

Танцор, помня свою схватку с псевдоплотью, знал что мутанты быстро приспосабливаются к изменяющимся условиям боя. Обоих противников теперь разделял торчащий вертолетный хвост. Мутант медленно, бочком начал обходить сталкера, пытаясь выйти на одну с ним визуальную линию. Танцор же медленно отходил от снорка, стараясь чтобы между ними оставался хвост железной машины. «А ведь он регенерирует» — с тревогой подумал сталкер, замечая, что ранее сгорбленная спина снорка теперь выглядит ровнее, а движения, в частности переставление рук по горячей поверхности площадки быстрее. Снорк начал догонять сталкера, медленно наращивая скорость и пытаясь заставить того побежать, или еще как то проявить нервозность, но боец не паниковал. Он весь превратился в слух, движение ног по полу и плавное перемещение рук, он дышал, держа себя и снорка в полном внимании, чувствуя накал обстановки. Он сам жаждал боя, он танцевал со смертью. Это был его танец. Внезапно снорк сделал несколько мелких скачков и, оказавшись рядом с возвышающимся над ним человеком вывернувшись и опершись на руки ударил его обеими ногами, целясь в область колена левой ноги, стараясь сбить его с ног. Но человек поднял атакуемую ногу, защищаясь стандартным способом от удара лоу-кик и отступил легким челночным отскоком правосторонней стойки. Атака сорвалась. Снорк тут же повторил попытку, атакуя другую ногу соперника, человек отработанным движением снова отскочил назад. Мутант тут же перевел себя в сидячее положение и с рыком прыгнул целясь обеими руками в горло Танцору. Не тут — то было. Скорее чувствуя, чем видя движение снорка, Танцор скручивая корпус словно уходя от правого прямого удара соперника, с выдохом выкинул вперед хлесткий правый кулак. Классика бокса. Правый прямой в разрез. Между вытянутых рук мутанта. Антропометрия снорка не изменилась, если он и при жизни был средним человеком со средними костями, то и сейчас он оставался в той же оболочке. Поэтому нокаутирующий щелчок Танцора воткнулся точно в выпяченную вперед челюсть открытого и жаждущего человеческой плоти рта снорка. Раздался щелчок ломающейся кости, челюсть мутанта потеряла форму, сломавшись в трех местах. «Никогда не атакуйте с криком и открытым ртом» — мысленно посоветовал неизвестно кому Танцор. Мутант отчаянно взвыл, скорее от бессилия, чем от боли. Со сломанной челюсти текла слюна и кровь. Если бы это был человек, его бы уже повторно везли в реанимацию. Снорк на секунду потерявший сознание и присевший напротив бойца, получил пушечный удар коленом в уже раздробленную челюсть и откинулся навзничь, хрипя, захлебываясь кровью и стараясь встать.

— Э нет, так не пойдет, — тихо произнес сам себе Танцор и коротко разбежавшись, прыгнул сверху обеими ногами на шею снорка. Глухой хруст, и тело мутанта обмякло. — Надеюсь, это тебе поможет.

Сверху слышалась стрельба, и рычание других снорков, раскатистые винтовочные выстрелы СВД, экономный треск калашникова, с шумом, воем и финальным рвущим плоть хлопком сработала аномалия. Раздался рев мутанта и захлебываясь длинной очередью голос АК103, затем практически сразу слившиеся воедино долетело два выстрела СВД. Страшный крик человека.

Над головой посыпался шлак, Танцор обернулся, сверху на него бездушными стеклами противогаза смотрел еще один снорк. Свежий, без ран и даже в целом камуфляже. Боец собрался, готовясь к любому маневру и движению. Внезапно, снорк протянул вперед руку и выставил указательный палец показывая прямо на сталкера, словно показывая его кому-то. Несколько секунд сталкер и мутант смотрели друг на друга, затем снорк исчез.

11. Яма

«Жив?» — пришло Танцору сообщение на ПДА от Шурина, спустя несколько минут после исчезновения снорка с верхней части ямы. «Жив», — отбил ему сообщение Танцор, встав спиной к торчащему посреди ямы хвосту и оглядываясь по сторонам, чтобы не быть застигнутым врасплох возможно приготовившимся к атаке сверху снорком. «Выбраться сможешь?» — пришел следующий вопрос. Склоны ямы в которой он находился были самой копотью, которая крошилась в руках, но в стенах угадывались десятки отверстий, а еще ниже, зияло несколько крупных дыр, в которых с успехом мог бы пролезть человек. Наклон стены позволял выбраться без особых усилий. «Могу», — отбил ответ Танцор. Прошло несколько минут, часы ПДА показывали шестнадцать тридцать. Снова прогудел вибрацией ПДА: «Поднимайся, прикрываем». Танцор осмотрел склон, выбрал место с большим количеством нор и полез наверх. Первым делом он схватил свою винтовку, взял на прицел пространство между ним и танками.

Снова прогудел вибрацией ПДА: «Проверь Транзита, прикрываем». Осторожно, крадучись сталкер двинулся к месту где он оставил Транзита и свою амуницию, перешагивая через остатки мертвецов и кровососов он приблизился к брошенному рюкзаку. Тяжелый смрадный воздух больше не волновал его. Рядом с рюкзаками лежал снорк с разбитой выстрелом головой, еще один лежал прошитый автоматной очередью. Отвлекся чтобы проверить ДЖФ. Чисто. «Откуда же взялись эти чертовы снорки?» — с тревогой подумал Танцор, чувствуя, что они все еще здесь, несмотря на сообщение детектора, что рядом нет мутагенных форм он был уверен что мутанты рядом. Перелистнув пальцами сенсорный экран ПДА, на режим поиска аналогичных устройств он обнаружил ПДА Поляка и Транзита. Поляк был мертв и лежал метрах в двадцати восточнее, в сторону Рыжего Леса, невидимый среди трупов ранее полегших мутантов. Транзит, был жив, и должен бы лежать в десятках метрах западнее, ближе к залегшим на холмах снайперам прикрытия. Привстав и сориентировавшись, Танцор определил местонахождение сталкера и подошел к нему. Транзит умирал. Вырванные тонкие пластины кевлара, растерянный расфокусированный взгляд, вскрытая брюшная полость залитая темной кровью. Винторез валялся поодаль, было видно что его молотили о какую-то железку, ствольный короб смят, оптика смещена, спусковая скоба выгнута вбок, да сама прямая линия от приклада до мушки более не являлась прямой. Танцор перевел взгляд на лежащего перед ним сталкера. Еще несколько секунд оцепенения, тело сталкера выгнула короткая мелкая судорога, затем еще одна и все. Он затих. Танцор тихо выругался неизвестно на что. Еще через десяток секунд маячок ПДА Транзита из зеленого превратился в серый. «Собирай вещи. Поляка не трогай. Дуй к нам» — пришло сообщение. Сталкер крадучись вернулся назад, подобрал разгрузку, артефакт «светляк» и «лунный свет», сунул их как есть в рюкзак, и попеременно оглядываясь скорым шагом двинулся к еле заметной точке на холме и кустику рядом с ним.

Поднявшись на холм, он встретился глазами с Шуриным и Краном. Оба лица были черны скорбью, лицо же Танцора, как и руки, перемазанные сажей было черными как ночь.

— Со спасеньицем, — буркнул Кран, протягивая фляжку. — За упокой.