Сопровождаемый ею, я вошел в полутемный коридор без окон. Для небольшого частного здания коридор был очень длинным, метров шесть, не меньше. По ширине он был таким узким, что я без труда мог одновременно дотронуться руками до противоположных стен. Заканчивался коридор не дверьми, а плотной матерчатой занавесью, за которой располагался рабочий кабинет Астары. Войдя в него, я остановился и замер на месте.
«Фантастика! – подумал я. – Искривленное пространство!»
Тут было чему подивиться. Потолок в комнате размером пять на пять метров уходил ввысь метров на шесть или даже больше. Люстры на потолке не было. Вместо приборов освещения на нем сияли крупные звезды.
«Снаружи стены у этого дома совсем обычные, купола над зданием нет. Звезды на потолке – это зрительная иллюзия, – догадался я. – Хорошенькое начало, ничего не скажешь!»
Помещение, где Астара принимала посетителей, освещалось старинными светильниками, закрепленными по углам. Света вокруг себя они отбрасывали совсем немного, так что центр комнаты оставался в полумраке.
В освещенном левом верхнем углу комнаты была большая клетка, разделенная проволочной решеткой пополам. В одной половине клетки сидел на жердочке ушастый филин, а в другой стояла на задних лапах огромная крыса. Я видел белых домашних крыс – шустрые безобидные зверьки с красными глазами. Крыса Астары даже на расстоянии не выглядела безобидной. Стоя на задних лапах, крыса время от времени злобно посматривала на меня и что-то нашептывала филину. Со стороны они выглядели как двое заключенных, случайно встретившихся в пересыльном пункте. Филин был похож на старого сидельца, а крыса – на его сообщницу, рассказывающую последние новости с воли.
«Какие еще чудеса здесь есть?» – подумал я, и тут же свет вспыхнул посреди комнаты.
Астара сидела прямо передо мной за большим письменным столом, стилизованным под французскую старину. Посреди стола на приборе, напоминающем кальян, красовался магический кристалл. Рядом с ним были навалены толстые книги в кожаных переплетах. Что еще лежало на столе, я не успел рассмотреть – заговорила Астара, и мне, чтобы не показаться невежливым, пришлось переключить все внимание на нее.
– Ты пришел ко мне по поводу убийства женщины на стройке? – спросила она хриплым голосом.
– Дорого такая крыса стоит?
– Мои животные – мои друзья, – холодно ответила жрица. – Они не продаются.
Крыса в очередной раз посмотрела на меня и лапкой потерла мордочку. Астара, чтобы выиграть время и уловить нужный темп разговора, открыла коробочку на столе, достала крохотную щепотку порошка, вдохнула его одной ноздрей, громко чихнула.
– Не хочешь попробовать? – спросила она. – Старинное вавилонское средство, очень хорошо прочищает мозги.
Я отказался. Астара закурила длинную дамскую сигарету.
Пока жрица возилась с порошком и закуривала, я рассматривал ее наряд. Посетителей Астара принимала при полном параде, в черном балахоне с вышитыми крылатыми львами. На голове ее красовалась похожая на корону диадема, украшенная драгоценными камнями, на груди поблескивал медальон в виде ящерицы с изумрудными глазами.
– Астара, можешь ли ты помочь нам в поиске убийцы? – деловым тоном спросил я.
– Почему ты не настоял на поиске вора, похитившего деньги в областной прокуратуре? – вместо ответа спросила она. – Если бы мне принесли кошелек, я бы назвала его имя.
– Вопрос не ко мне. Прокурор области не захотел выносить сор из избы. А что до вора… теперь они прячут ценности друг от друга. Представь, приходят на работу и украдкой запирают кошельки в сейф.
– Я вижу, ты не очень любишь своих коллег из прокуратуры.
– Мышки любят кошек, только заразившись токсоплазмозом. Меня сея зараза еще не посетила.
ebooksa