Кузьма захохотал. Рита почувствовала, что краснеет. И торопливо спросила первое, что пришло в голову:
— Тебе нравится быть начальником?
— Нравится нормированный рабочий день: у меня дочь — подросток, и я, раз уж у меня такая семейная ситуация, должен быть дома вовремя и не шастать по командировкам.
— Знаешь? — вдруг как-то по особенному улыбнулся он, и Рита внезапно ощутила острое чувство ревности. — Сейчас Вика уже подросток, но я почему-то все время вижу ее маленькой. Годика в два-три. Она любила, чтобы я догонял ее, носилась по квартире, благо мебели у нас тогда почти не было. Ножки толстенькие, смеется… Мы ее Тошей звали. За то, что топать любила, и сокращение хорошее…
— А меня звали Ита. Папа, порой, и сейчас так зовет.
— Почему Ита?
— Я «эр» не выговаривала…
Увлекшись, они едва не проехали нужное место. Кузьма вовремя спохватился, притормозил на обочине и достал карту (ее Рита тоже искала утром) и старые газетные вырезки со схемами. Просмотрев их, он снова завел мотор и медленно поехал по шоссе, поглядывая вправо. Возле заснеженного проселка, убегавшего в густой лес, остановился. Еще раз сверился с картой и схемами, потом вышел из машины и немного прошел по дороге к лесу. Рита хотела пойти следом, но Кузьма скоро вернулся.
— Здесь! — сказал он, усаживаясь в машину. — Если, конечно, верить схемам. Вон и тропинка с левой стороны.
Рита глянула туда, куда указал Кузьма, но поначалу никакой тропинки не увидела. В лесу лежал снег, уже подтаявший, осевший, однако все еще укрывавший землю. Только потом, присмотревшись, она заметила ровную без черных оспин кочек белую полосу.
— Здесь он перешел шоссе и направился к дачам, — подтвердил Кузьма ее мысли. — Но мы так не пойдем: машину здесь оставлять опасно. Заедем с другой стороны.
Через пару минут они свернули налево и, проехав немного по извилистой асфальтовой ленте, остановились у ворот обнесенного стальной сеткой дачного участка. Кузьма вышел из машины, сходил к сторожке и возвратился с хмурым небритым дядькой бомжеватого вида. Дядька открыл ворота, и они заехали внутрь.
— Я ему сказал, что мы из комитета по лесному хозяйству, — пояснил Кузьма, когда они, оставив машину, выбрались на шоссе. — И на бутылку дал. Так что присмотрит.
По асфальту они прошли немного. Кузьма несколько раз сбегал вниз к лесу — искал начало тропинки. Найдя ее, призывно махнул рукой Рите. С первых же шагов по снегу она поняла, как прав был Кузьма, заставив ее утром поменять щегольские сапожки на каблуке на простые ботинки. В лесу снега было по щиколотку, но перед холмом началась целина. Рита хотя и ступала по следам Кузьмы, быстро устала, однако шли они до самого шоссе. Там Кузьма, пока Рита жадно ловила ртом воздух, поднялся к дороге и закричал совершенно счастливый.
— Правильно идем, товарищ Маргарита!
Вернувшись, хлопнул он ее по плечу
— А теперь — назад.
Они пошли медленнее. Кузьма время от времени останавливался, внимательно осматриваясь по сторонам; он даже углублялся ненадолго в чащу. Рита еле передвигала ноги, и, когда они в очередной раз поднялись на холм, Кузьма, бросив на нее пристальный взгляд, усадил ее на старый пень, предварительно смахнув с него снеговую шапку. Часть снега все же осталась на пне, и вскоре Рита почувствовала холод, идущий снизу, но не встала — сил не было. Кузьма терпеливо ждал, потом ласково поднял ее и, взяв за руку, довел до машины. Там Рита выпила горячего чаю из термоса и, пожевав бутерброд, почувствовала себя лучше.
— Ну как? — спросил Кузьма, когда она после еды закурила. — Готова искать дальше?
— Снова в лес? — с ужасом спросила Рита.
ebooksa