Какое-то время орлы и ширококрылые мирно соседствовали, но когда командир одной из гвардейских когорт наплевал на приказ и решил вмешаться, пока воющие с чужаками, близ дипломатической миссии, наёмники не разнесли половину города — ширококрылые набросились на орлов и мигом их растерзали. Орлы были обычными птицами, пусть и прирученными некромантами, а ширококрылых маги жизни вывели специально для высоты и воздушного боя.
Какое-то время в небе над столицей парили только ширококрылые. С земли их было видно совсем крохотными точками. Ниже они не спускались из опаски, но даже так несколько штук сгорели в лучах концентрированного света выпущенных каким-то магом.
Поздним вечером, когда день заканчивался, но пожары и сражения внизу не думали прекращаться, ширококрылые забеспокоились. Вернее, не они сами, а те, кто смотрел их глазами.
За каких-то несколько минут едва различимые точки приблизились к столице превратившись в силуэты четырёх больших транспортных самолётов и восемь истребителей сопровождения.
При виде железных птиц, делающих широкий круг над сгорающей в отражённых от облаков лучах закатного солнца столицей, ширококрылые забеспокоились, гневного зашипели, но разумно предпочли остаться на безопасном расстоянии. Как им казалось на безопасном.
А железные птицы кружили и кружили, словно крылатые охотники, выбирающие момент, чтобы резко броситься вниз, на ничего не подозревающую жертву.
С момента, когда железные птицы чужаков приблизились к столице Аш-амомном, глаза многих магов неотрывно наблюдали за ними. Смотрели своими глазами, глазами созданий или духовным зрением, чутко отслеживая малейшие колебания пространства в небе над городом.
Среди тех, кто смотрел, был, разумеется, и эмиссар неизвестной силы, ради достижения своих целей принёсший хаос в Аш-амоном и желающий стравить некромантов с республикой, чтобы та лишилась единственного союзника и замкнулась в кольце враждебно настроенных доменов.
Подготовленный эмиссаром план развивался с переменным успехом. Получилось убрать Повелителя Аш-амоном и его ближний круг поддерживающий укрепление связей с молодой республикой. Но при этом группа корректирующая удар древнего оружия оказалась захвачена врасплох внезапно появившимися самолётами. Руководитель группы запаниковал, попытался ещё раз применить древнее оружие и даже накрыл с его помощью один самолёт, но второй успел уничтожить всю группу корректоров вместе с работающим ключом. Мало того, что древнее оружие засветилось и скрывать его больше не имело смысла, но и группа корректоров потеряна, хотя их-то как раз не жалко, туда и дорога дуракам. Хуже, что вместе с группой уничтожен один из ключей. Далеко не последний, но всё равно это невосполнимая потеря. Изготавливать ключи, открывающие проходы между лепестками веера миров не с помощью силы мага-портальщика, а по древней, утерянной технологии — они не умели. Никто больше не умел. Хорошо ещё, что само устройство, открывающее проходы между мирами, находилось в безопасности на той стороне и ракеты землян взорвали только один из ключей по которому наводилась техника древних.
Но плох тот план, в котором не предусмотрена возможность его скорректировать.
Древнее оружие засвечено? Прекрасно, значит можно применять его особенно не скрываясь, а после, когда придёт время говорить с республикой с позиции силы — разом от всего откреститься. К тому времени у землян не будет, не должно быть, выхода, кроме как принять щедрое предложение со всеми дополнительными условиями и оговорками, которые им только захочется в него поставить. Конечно, земляне станут подозревать. Но это лишь означает, что они будут бояться внезапных ударов по своим городам и армиям. Внезапных, непредсказуемых, неотвратимых. Пусть боятся. Низшие должны жить в страхе, тогда они продуктивнее работают.
Высокопоставленный инженер землян сам пришёл к нему в руки — большая удача. Правда вот с дипломатической миссией республики вышла промашка. Удар древнего оружия не смог достать тех, кто спрятался на подземных этажах и пришлось посылать отдельный отряд наёмников, чтобы он закончил начатое. Лишённые связи с республикой, земляне держались в руинах миссии, без всех своих механических помощников, без средств наблюдения и контроля боя, без внешних средств обороны, сожжённых ударом древнего оружия. Они умудрились помножить на ноль первый отряд наёмников и изрядно потрепать посланный на подмогу второй. А затем в бой вмешались взбунтовавшиеся гвардейцы, не пожелавшие выполнять категоричный приказ о невмешательстве составленный аристократами, сманенными сладкими посулами эмиссара.
Пожалуй, это наиболее досадное, на текущий момент, упущение. Эмиссар не предполагал, что часть гвардейцев может нарушить приказ. Неужели он зря столько времени окучивал главы домов и кланов недовольных всё возрастающей зависимостью древнего гордого домена от новорождённой республики в которой правят низшие? Впрочем, определённая польза от прикормленных аристократов всё же была.
Как раз, когда в бой у развалин дипломатической миссии землян вмешались гвардейцы Повелителя, начался штурм академии первичных искусств и эмиссару пришлось сначала отвлекаться, а после и вовсе перенацелить древнее оружие на главную башню академии. Недоучившиеся мальчишки и старики-теоретики оказали неожиданно ожесточённое сопротивление и был момент, когда его наёмники чуть было не обратились в бегство.
Наёмники! Набранные из второсортного домена заштатного лепестка. Эмиссар и не ожидал от них какого-то запредельного упорства или умения, но продемонстрированная армией наёмников слабость всё равно неприятно удивила его. Надо же так суметь — практически проиграть кучке недоучек и стариканов. Внезапный удар древнего оружия сломил сопротивление защитников академии и дела у его посланцев пошли в гору. Эмиссар поторопился переориентировать древнее оружие обратно, на развалины миссии землян, но обнаружил, что там пусто. Отряд наёмников уничтожен, а выжившие земляне и пришедшая им на помощь когорта элитных гвардейцев почившего Повелителя куда-то делись. Искать их толком не имелось времени. Было необходимо наблюдать за демонтажными работами, следить, чтобы технику землян не поломали бы слишком сильно, и чтобы места откуда её сняли сжигались дотла, чтобы создать впечатление будто техника не была снята, а погибла в огне.
Тем временем битва в академии первичных искусств потихоньку превращалась в бойню. Исчерпав запасы недоделанных конструктов и криво слепленных умертивий, накопленных за столетия функционирования академии, некроманты отступали и вот-вот должны были быть прижаты к внутренней стене.
Захват академии преследовал две цели. Основная — физически уничтожить гильдию магов-портальщиков на случай если те вдруг решат выполнить последний указ Повелителя и начнут учить дефектных магов новой республики открывать порталы в другие лепестки веера. Получится у них или нет ещё неизвестно, но задача эмиссара исключить даже малейший шанс на то, что земляне научатся самостоятельно шастать между лепестками и когда-нибудь доберутся до центральных миров, а то и до родного мира эмиссара.
Вторая цель нападения на академию — сопутствующая. Приоритетом было набрать работающей техники землян и захватить специалистов, понимающих как она работает и способных объяснить хранителям знаний. Но и от лишних магических знаний глупо было бы отказываться. Аш-амоном — мелкий домен второразрядного окраинного мира, но искусство некромантии в нём развито весьма неплохо. Поэтому действовали по принципу — хватай всё и тащи в портал, дома разберёмся. Книги, артефакты, заготовки — всё, что найдётся. Правда, после развернувшейся за академию битвы, уцелело крайне мало.
А потом появились железные птицы землян.
Наблюдающий за кругами, которые они выписывали над городом, эмиссар поморщился. Тоже мне «железные птицы». С дикарями поведёшься и сам начинаешь говорить, как дикарь. Те четыре больших, явно транспортные самолёты. Но какие же они громадные! А восемь юрких точек поменьше это истребители, воздушные охотники. Их основное предназначение воздушный бой, но, они хороши и в атаке наземных и даже орбитальных целей. Не зря земляне называют их многофункциональными истребителями.
ebooksa