— Хранителей чего? — всё же осмелился спросить Констант пока они шли к выходу из каменной чаши, по направлению к ближайшей группе каменных башен внутри которых прятались небоскрёбы неизвестной цивилизации.
— Хранителей старого знания, — пожал плечами Редклиф и, устав от вопросов пленника, велел ему замолчать.
Прошло ровно сорок семь дней с тех пор как Константа похитили, и он стал пленником здесь. Широка темница — целый мир, но всё равно тюрьма с самыми ужасными на свете надзирателями — паранормалами способными залезть тебе в голову и вывернуть там всё наизнанку, превратить человека в послушную живую машину. Он вдоволь насмотрелся здесь на подобных «живых машин». Больше, чем нужно чтобы всю жизнь, каждую ночь, видеть кошмары с пустыми глазами и неживыми лицами тех, кого из людей «переделали» в автоматы.
Константа до ужаса пугала подобная участь. Он подумывал убить себя, чтобы не работать на врагов, но оставил эту мысль на самый крайний случай. Помогая ордену хранителей драконьей империи разбираться в технике землян, он гораздо больше узнавал о них самих. Вот только сможет ли он когда-нибудь передать то, что узнал своим? Способны его новые знания помочь республике или так и умрут мёртвым грузом в нём самом — никому не переданные, не использованные, бесполезные. Предатель он или всё же разведчик? Вот, что мучило Константа. И всё же он не верил, что на основе его объяснений местные хранители смогут построить что-то работающее, что может быть использовано во вред землянам. Если бы Констант поверил, что такое возможно, он тут же убил бы себя или постарался убить, потому, что за ценным пленником наблюдали не только глазами и могли бы успеть вмешаться.
Сорок семь дней. Полтора месяца. Посланные на помощь союзному домену армии республики, вместе с сопротивлением, готовились штурмовать город АшХашбаш, чтобы разом лишить самозваную коллегию трёх четвертей подвластных ей производственных мощностей массового поднятия умертвий и костяных конструктов.
На деле столкнувшись с возможностями мобильных противовоздушных зенитно-ракетных комплексов, драконы-маги прекратили устраивать массовые налёты на разворачивающиеся для штурма АшХашбаша силы землян. Вместо этого они сеяли ужас и смерть в переметнувшихся к республике отдалённых городах домена, уничтожали отдельные отряды армии сопротивления и пиратствовали в небе, не позволяя организовать воздушное снабжение войск.
Поднявшиеся за границы атмосферы драконы-маги сожгли шесть из девяти функционирующих спутников, выведенных на низкую орбиту, пока их не спугнули поднятые по тревоге звенья многофункциональных истребителей. Но дело было сделано, земляне лишились возможности наблюдать с орбиты за перемещением противника. Плюс начались перебои со связью. Из-за малого количества оставшихся спутников, порой связь могла отсутствовать по несколько часов, что недопустимо на войне. Пришлось разворачивать сеть ретрансляторов на земле, а в критических случаях, поднимать и использовать летающие авианосцы и транспортники как средства ретрансляции сигналов, но без хорошей воздушной охраны большие самолёты превращались в лёгкую добычу для драконов и их всадников.
Несколько дней назад землянам удалось ловко подловить драконов на приманку из якобы вылетевшего без охраны транспортника. Превращённый в брандер, в воздушную бомбу, большой самолёт летел, управляясь автоматикой, без единого человека на борту. Сразу четыре двойки драконов накинулись на него, радуясь беззащитной добыче. Но стоило им подлететь поближе, как транспортник обернулся вторым солнцем, перед которым мерк свет первого, настоящего светила. Воздушный взрыв условно «экологичных» ядерных зарядов почти не порождающих долгоживущих изотопов снёс выставленные драконами-магами щиты и разом спалил трёх, подлетевших наиболее близко. Остальные получили ударную дозу радиации и страшные ожоги, но выжили и если дать им время смогли бы восстановиться. Но времени не было. Лишившиеся щитов и почти всех своих всадников, драконы бестолково метались, представляя собой лёгкую мишень. Ослеплённые как в прямом смысле, близкий взрыв вскипятил их глаза, а прочнейшая прозрачная плёнка, заменяющая чудовищам веки, помутнела и обуглилась, так и в переносном — от страшной боли они сейчас были беспомощны. Заранее занявшие позицию зенитно-ракетные комплексы разобрали цели. За подлётное время, понадобившееся ракетам чтобы преодолеть разделяющее их с целью расстояние, драконы ничего не смогли сделать. Все цели были успешно поражены.
В отместку драконы сожгли три старых города на территории республики. Если новые города были хоть как-то защищены от налётов, то старые, оставшиеся ещё от бывшего домена, города, после бегства всех сильных паранормалов в другие домены, оставались полностью беззащитны. Поднятые по тревоге «чеглоки», только отпугнули драконов, но они опоздали. Погибло около четырёхсот тысяч местных и не меньше трёх сотен землян, из тех, кто вёл в старых городах пропагандистскую и социальную работу с их населением.
Посланную вдогонку стаю ракет, драконы, с лёгкостью современных противоракетных систем, расстреляли лучами концентрированного света ещё на подлёте. Те же немногие ракеты, что смогли прорваться, бессильно стекли пылающими комьями огня по личным щитам, окружившим чудовищ едва заметным пузырём с радужным отливом. Не удалось убить ни одну тварь, раны для них не в счёт. И даже все драконьи всадники вроде бы остались живы. Страшный, по своим последствиям, налёт показал командованию республики насколько уязвима часть их собственной территории. Срочно требовалось растянуть зонтик противовоздушной обороны над всеми городами республики, в том числе и старыми, но как успеть построить для этого достаточно стационарных или мобильных зенитно-ракетных комплексов?
Эта чудовищная акция возмездия, совершённая драконами, привела к выработке негласного кодекса воздушной войны. Никто ни с кем не заключал никаких договоров, но с тех пор земляне больше не пытались подлавливать драконов брандерами с ядерными зарядами, а драконы не совершали налётов на города республики. Города союзного домена не в счёт, но и в этом случае они ограничивались точечными акциями, не выжигая дотла целые кварталы. Выходивших из воздушного боя драконов, как правило, не преследовали, а они, в свою очередь, обычно позволяли уйти повреждённому истребителю и давали возможность достигнуть земли выбросившимся с парашютами лётчикам.
И земляне и драконы поняли насколько ужасной могла бы стать война перейди она в стадию взаимного истребления. По негласной договорённости воздушная война из грязной, кровавой, страшной работы превратилась во что-то вроде рыцарских поединков, только в воздухе. Раньше, ещё до исхода, могли бы сказать, что воздушная война из «азиатской» (или «русской», в зависимости от говорящего) стала «европейской». Но только до поры до времени. Пока одна из сторон, чувствуя, что начинает проигрывать, не пойдёт на сознательное нарушение неписаных правил, тем самым развязывая руки своему противнику. Ситуацию усугубляло то, что материнский мир драконьей империи оставался надёжно защищён от землян границей миров, а территорию республики защищали от драконов только зенитно-ракетные комплексы и дежурящие на аэродромах истребители. Слишком хрупкая, несмотря на всё мужество и выучку ракетчиков и пилотов, защита. К тому же комплексов и истребителей катастрофически не хватало, чтобы защитить всю территорию. Их даже не хватало, чтобы полностью закрыть небо на замок над одними только новыми городами.
Констант ничего этого не знал. Не знал о воздушных схватках многофункциональных истребителей с драконами, стая на стаю, где земляне часто побеждали фактически, а драконы «по очкам» так как раненые твари регенерировали за несколько суток, а подбитые самолёты порой и вовсе нельзя было починить. Он не знал об отдельных отрядах блокировавших захваченную столицу союзного домена и город АшШартах, мешающих коллегии аристократов сосредоточить все силы в осаждённом городе АшХашбаше, намеченном генералами первой крупной целью компании.
Каждый новый день он просыпался на кровати, в доме, который ему выделили. Еду готовила служанка. Сначала это был автомат с промытыми мозгами и несколькими десятками прописанных реакций. Биоробот, голая функция, в которую превратили когда-то живого, настоящего человека. Но отвращение перебороло страх, и Констант взбунтовался. Он не мог жить с одним из этих существ под одной крышей.
От своего маленького бунта Констант ожидал чего угодно. Например, его могли показательно наказать, чтобы он не смел думать, будто может диктовать свою волю драконьей империи даже в самом малом. Но Константа не наказали. Его прошение удовлетворили на следующий же день. Так в выделенном пленнику доме появилась новая служанка, следящая за чистотой и готовящая для него — девочка по имени Номи.
Она была немного похожа на голографический аватар интеллекта Зари. Констант подарил ей сплетённый из красных, белых и бледно-розовых, проводков браслет на руку и сходство только усилилось. Проводки он достал, нарезав часть сетевого кабеля, пока из нескольких десятков украденных из Аш-амоном ретрансляторов, усилителей, преобразователей и прочего сетевого оборудования пытался собрать примитивный узел связи с несколькими подключаемыми абонентами.
Номи обрадовалась подарку и больше не плакала, когда Констант подпирал ночью стулом дверь своей комнаты. Ей было хорошо у нового хозяина и Номи сильно боялась, что он может прогнать её потому, что она некрасивая и он не разрешает ей греть свою постель по ночам. Но раз новый хозяин подарил ей такой прекрасный и необычный браслет, значит всё в порядке. Он доволен ею и не собирается гнать прочь. А то, что не разрешает греть по ночам постель, так мало ли какие у новые хозяина предпочтения. Зато он почти каждый вечер, после того как возвращается из цитадели ордена хранителей, садится вместе с Номи и учит её язык. А последнее время, когда хозяин уже немного научился, он иногда рассказывает Номи волшебные сказки про чудесный мир, где ни у одного человека нет хозяев или, наоборот, где все люди хозяева, а служат им не другие люди, а только лишь металлические големы. Где всегда полно вкусной еды и у каждого много красивой одежды и прочих вещей тоже очень много. Где никого не «улучшают», превращая человека в бездушный механизм только и умеющий, что выполнять одно-единственное дело, но зато умеющий выполнять его очень хорошо. Сказочный, чудесный мир. Номи плакала, потому, что такой прекрасный мир точно не мог ног существовать на самом деле. Новый хозяин терялся, спрашивал, почему она плачет. А она никак не могла ему объяснить и сама не до конца понимала — почему. Почему от слишком хороших сказок иногда сами собой наворачиваются и текут по щекам слёзы?
Понемногу Констант изучал драконью империю. Он закончил собирать уже второй узел связи, на этот раз для десятка абонентов, но в раскуроченном оборудовании заканчивались детали. Возможно, местные что-то поняли из принципов его работы, но без материально-технической базы их знания бесполезны, а два лишних узла связи не смогут дать им никакого преимущества.
Так называемые хранители неприятно удивили Константа довольно неплохими, пусть где-то отрывистыми, а где-то поверхностными, техническими знаниями. Они пользовались довольно продвинутой математикой, где-то на уровне учеников второго или третьего кругов обучения средней школы. Понятия функций, переменных и начала комбинаторики, были им знакомы. Они знали, что такое постоянный ток и даже использовали примитивнейшие гидроэлектростанции, чтобы его вырабатывать. Там, же где не имелось текущей воды, большие колёса вращались специально измененными силой животными, а иногда и рабами. Что такое переменный ток они не знали и поэтому не умели передавать энергию на большие расстояния по проводам.
Они прекрасно разбирались в биологии и даже в генетике, успешно, хотя и несколько грубо, изменяя наследственность зверей и рабов-людей в нужную им сторону с помощью силы. Ему показали действующую биологическую электростанцию — по сути, огромное брюхо, переваривающее любую органику и выдающую слабый электрический ток. У Константа создалось устойчивое впечатление, что знания генетики и общей биологии — хранители не открыли сами, а где-то нашли или украли. Слишком уж отрывистыми и плохо сочетаемыми между собой они были. Сложное знание соседствовало с вопиющими пробелами в самом простом. Может быть, такой же пленник как Констант был вынужден им объяснять начала генетики или же они выкопали их в древних книгах погибшей технической цивилизации, на останках которой возвысилась драконья империя.
ebooksa