Величественный собор Центории, уходящий вершиной в небо, с территории Академии было видно отовсюду. Закончив свою так называемую тренировку с Риной-семпай, я быстро вышел из общежития элитных учеников на прохладный вечерний воздух и поднял взгляд на далекую белую башню, окрашенную закатом в оранжевые и синие тона.
Если там, на вершине башни, стоит сейчас какой-то наблюдатель и осматривает этот Мир людей, то он из реала, как я? Или же он тоже обитатель Подмирья, искусственный Пульсвет? Даже если наш с Юджио план будет развиваться успешно, я лишь через полтора года найду ответ на этот вопрос. Конечно, если ускорение времени действительно тысячекратное, в реале пройдет всего десять часов, но для меня-то это все равно долго.
Прошло уже два года с тех пор, как я очнулся в лесу близ деревушки под названием Рулид. За это время я провел немало бессонных ночей, когда меня всего трясло от тревоги, порожденной непониманием ситуации, и от безумного желания увидеть Асуну, Сугуху, родителей и друзей.
Но в то же время – мне было чуток страшновато думать о том, что будет, когда я найду «выход» на вершине собора. Разлогинившись из этого мира, я навсегда распрощаюсь с множеством людей. С Селькой и другими детьми, которых давно уже не видел; с несколькими друзьями по школе; с Солтериной-семпай, которая приглядывала за мной и учила меня как своего слугу весь прошедший год; и, наконец, с моим первым и единственным «партнером» Юджио.
С самого начала я не мог воспринимать их как обычные ИИ. Помимо маленького различия, что их души обитают в другой среде, они такие же люди, как я. В это я твердо верил все те два года, за которые перебрался из Рулида в Заккарию, а потом в Центорию.
Нет, это не просто чувство привязанности к Юджио и остальным. В этом необъятном и прекрасном мире я…
Здесь я сделал глубокий вдох, с усилием оборвал свою мысль и спрятал ее в глубине сознания.
Я опустил глаза; передо мной возникло старое на вид здание. Двухэтажный каменный дом с крышей, выложенной зеленой черепицей. Это было общежитие, где жили 120 младших учеников Академии мастеров меча.
Больше всего мне хотелось незаметно прошмыгнуть на второй этаж, в свою комнату, но местные правила исключали такую возможность. В отличие от общежития элитных учеников с его более-менее свободными порядками, в общежитиях младших и старших учеников (последнее располагалось чуть поодаль) царили жесткие правила, напоминающие мне те, что были у «Рыцарей Крови» в старом SAO.
Собрав волю в кулак, я поднялся по каменным ступеням к главному входу и как можно осторожнее открыл створку. Крадучись шагнул в холл, сделал еще шаг, потом еще – и вдруг услышал справа легкое покашливание. Едва не подскочив, я обернулся на источник звука и встретился взглядом с женщиной, сидящей за стойкой. Ее каштановые волосы были аккуратно стянуты в пучок, и вообще вся ее внешность была само воплощение строгости. Ей было за 25.
Я опустил левую руку к пояснице, прижал правый кулак к сердцу – «рыцарский салют» – и громко объявил:
– Младший ученик Кирито в общежитие вернулся!
– …Однако, похоже, вы просрочили назначенное время на тридцать восемь минут.
Часов в этом мире нет, так что узнавать время можно только с помощью «Часовых колоколен», установленных повсюду (в том числе в Академии) и звонящих каждые полчаса. Вообще-то можно определить и точное время, однако для этого нужно высокоуровневое заклинание; но почему-то эта женщина, комендант общежития госпожа Азурика, знала, что сейчас ровно 5.38 вечера; какой-то внесистемный навык, что ли, она применяет?
Продолжая удерживать рыцарский салют, я понизил голос и ответил:
– Я получал дополнительные наставления и практические советы от моей наставницы, элитной мечницы Сельрут.
Услышав эти слова, госпожа Азурика посмотрела на меня своими синевато-серыми глазами. То ли ее жесткие манеры, то ли знакомое имя – так или иначе, она постоянно напоминала мне кое-кого. Я подумывал уже, что как-нибудь надо бы у нее спросить: «Нет ли у вас на севере родственницы, которую зовут Сестра Азария?» – но, к сожалению, мне никак не представлялось возможности. Почти все мои разговоры с ней сводились к тому, что я получал нагоняи и выговоры – как, собственно, и сейчас.
– …Что ж, ничего не поделаешь, ведь это обязанность слуги – получать наставления от мечников. Но вы, младший ученик Кирито, возможно, ни разу не воспринимали это именно как обязанность, а лишь использовали как повод опаздывать домой… Такое подозрение у меня зародилось давно, и пока что вам не удается его рассеять.
Я вышел из стойки рыцарского салюта, поскреб правой рукой в затылке и, вытянувшись в струнку, выдавил улыбку.
– Вы, вы, наверно, шутите, Азурика-сэнсэй. Моя единственная цель – научиться лучше обращаться с мечом! А опоздания – всего-навсего побочный эффект. Я никогда не стремился опаздывать нарочно, ну что вы!
ebooksa