Вдруг шахта лифта снова затряслась, и раздалось странное чавканье.
— Не останавливайтесь, — закричал я. — Вы все! Поднимайтесь!
Но сам я мельком глянул вниз, в глубокую шахту, и увидел, что вместо темноты там появилось жуткое красное мерцание.
— Боже мой! — хрипло закричал я. — Лава! Она поднимается!
Далеко внизу (вот удружил, тезка) мощный поток раскаленной магмы, увенчанный дымом и огнем, поднимался к нам.
Я повернул голову, чтобы попросить Чарли тащить Софисма наверх, но слова застряли у меня в горле. Верх шахты находился от нас всего футах в десяти, и там, глядя вниз и сжимая в руке мой револьвер, стоял Мезозой Нечелл.
— У вас есть выбор, мистер Бокс, — крикнул он вниз. — Либо вы прыгаете в лаву, либо вас убиваю я.
— Что вы имеете в виду, черт вас подери? — прокричал я.
Он выстрелил, и пуля со скрежетом отскочила от ступеньки. Я слышал, как в ужасе завизжала миссис Ноуч.
— Только то, что сказал. Я предлагаю вам смерть на выбор.
— Слушайте, безумный глупец, — дипломатично закричал я. — Если мы все в ближайшие несколько минут не выберемся на поверхность, мы поджаримся заживо! Вы этого хотите?
— Выдумаете, я этого не сделаю? — завопил он в ответ. — Думаете, у меня не хватит духу в вас выстрелить?
— Не сомневаюсь, что духу у вас хватит. — Я быстро глянул вниз, на поднимающийся поток лавы. Фигуры Саша, Вердигри, миссис Ноуч и Котелокса четко вырисовывались на фоне кроваво-оранжевого озера. — Я только хочу сказать, что если вы не уйдете прямо сейчас, погибнете, как и все мы!
— Но ведь именно этого и хочет Венера! Смерть! Уничтожение! Разрушение! Ха-ха-ха!
Раздался еще один выстрел, и я услышал крик Котелокса. Я посмотрел вниз и увидел, как он судорожно хватается за ступеньки — у него из горла хлестала кровь. А потом несчастный глупец сорвался и полетел все ниже, ниже и ниже — прямо в сверкающий поток лавы.
— Выбирайте, мистер Бокс, — проскрипел Нечелл. Его драная мантия развевалась над краем шахты.
Вся конструкция снова содрогнулась, и я почувствовал, что профессор Софисм начинает заваливаться на меня. Я протянул руку и подтолкнул его вперед, но стены так тряслись, что я практически ничего не мог сделать.
Я посмотрел наверх и увидел, что Нечелл целится в меня. Я был отличной мишенью.
Иссохшая голова Софисма повернулась, он посмотрел на меня, и на его выцветшем лице промелькнуло что-то странное. Неожиданно я понял, что он собирается делать. Я плотно прижался к ступенькам, чтобы не подставляться под пули, и вздрогнул, когда Нечелл выстрелил. В тот же самый момент Софисм отпустил ступеньку и упал в бездну, унося с собой пулю, которая предназначалась мне. Пока он бесшумно летел в шахту, все были в замешательстве. Я попытался проползти последние несколько футов наверх, пока Нечелл не перезарядил револьвер, но вдруг заметил, что Чарли яростно вцепился в порванную мантию Нечелла, которая свисала в шахту, как вымпел, и дернул ее изо всех сил.
Громко вскрикнув и все еще не веря в происходящее, дипломат-убийца упал вперед.
ebooksa