– Слава богу, хоть одно убежище у нас осталось. Как вы относитесь к преступлениям, Эллери?
– Так же, как все.
– Все люди?
– Как все члены Лиги. Наша Лига не одобряет преступлений, Бен.
– И что вы с ней так носитесь, с вашей Лигой? Вы же знаете цену успеху, деньгам. А Лига – что она вам даст? Не пора ли вам наконец обзавестись собственным мнением и не заглядывать в рот Лиге?
– Вам этого не понять, Бен. В Эспер Лиге все мы рождены, в ней мы живем и в ней умрем. У нас есть право избирать руководителей, единственное наше право. Зато деятельность каждого из нас находится в полном распоряжении Лиги. Эспер Лига учит и воспитывает нас, присваивает ступени, устанавливает этические нормы и следит за тем, чтобы мы соблюдали их. Так же как медицинские учреждения, Лига оберегает права непосвященных и тем самым оберегает посвященных, то есть нас. У нас есть своя Гиппократова клятва. Она называется Заветом Эспера. И да поможет бог тому, что рискнет этот завет нарушить… на что вы, кажется, меня подбиваете…
– Может быть, и так, – не улыбаясь, отозвался Рич. – Может быть, я подбиваю вас и намекаю, что вашу эспер-клятву стоит нарушить. Если речь пойдет о сумме… о такой громадной сумме, какой ни вы, ни кто-либо из ваших второстепенных щупачей в жизни своей не видывал…
– Оставьте это, Бен. Я пас.
– Но все же предположим, что вы нарушили Завет. Что вам грозит?
– Остракизм.
– И только-то? Подумаешь! Да ведь у вас в кармане будет огромный куш, целое состояние. Те из щупачей, кто потолковее, давно порвали с Лигой. Их подвергли остракизму. Ну и что? Не разыгрывайте из себя младенца, Эллери.
Уэст снисходительно улыбнулся:
– Вы этого не поймете, Бен.
– Так растолкуйте мне.
– Вы говорите об отверженных… о людях вроде Джерри Черча. Не такие уж они толковые. Как бы вам пояснить… – Уэст задумался. – В ту пору, когда хирургия была в зачаточном состоянии, среди людей существовали группы увечных, называемых глухонемыми.
– Это те, что не могли ни говорить, ни слышать?
– Они самые. Между собой они общались языком жестов. А с остальными людьми общаться они не могли. Вы понимаете? Чтобы существовать, они должны были держаться друг за дружку. Человек лишится разума, если ему не с кем обменяться словом.
– Дальше.
– Дальше, кто-то из них додумался заняться вымогательством. Эти люди обложили еженедельным налогом самых богатых глухонемых. Тех, кто отказывался платить, подвергали остракизму. Но никто не отказывался. Каждый предпочитал выложить деньги и спастись от перспективы медленно сходить с ума в полнейшем одиночестве.
– Значит, вы, щупачи, такие же глухонемые?
ebooksa