«Они чего-то ждут от меня. Что же я должен сделать?» — пронеслось в голове Генриха. Сердце его от ужаса готово было выскочить из груди и запрыгать по полу подземелья вместе с орущим нечто.
— Поставьте меня на место! Поставьте! продолжал звучать требовательный визг, похожий на поросячий. Нечто в очередной раз отскочило от земли и упало прямо в руки Генриху. Мальчик ощупал его. Предмет был неприятно скользкий на ощупь и походил на человеческую голову. Мальчик брезгливо поморщился и, сам не зная почему, протянул шар в толпу. Несколько рук торопливо выхватили шар, и когда это случилось, стены подземелья содрогнулись от многоголосого хора:
— Добро пожаловать, господин Герой!
Толпа вокруг Генриха мигом исчезла, будто провалилась сквозь землю, а в свете разом вспыхнувших сотен факелов Генрих разглядел десяток человек в странной одежде и около сотни сказочных существ: кобольдов, глюмов, домовых и других, совершенно чудных, неизвестных созданий. Все они сидели на каменных скамьях огромной пещеры, увешанной гербами и пестрыми флагами, но большинство скамеек было свободно.
«Здесь только те, кто не потерял надежду, — понял Генрих. — Остальные ушли».
В первом ряду Генрих заметил Бурунькиса и Капунькиса. Малыши так вытягивали шеи, чтоб получше рассмотреть Героя, что едва не падали со скамеек.
Внезапно пещера огласилась пронзительной игрой волынок. Ударили литавры, и стоящий у дальней стены тощий длинный привратник в яркой, пестрой одежде оглушительно выкрикнул:
— Прячьтесь, боящиеся света. Его Величество Реберик Восьмой почтил нас своей милостью!
Каменная стена позади привратника медленно, со страшным скрежетом стала подниматься. Сквозь щель в пещеру ворвался яркий солнечный свет, а когда проход совсем открылся, стало видно, что в Малом Мидгарде царит лето. Зеленели самые обычные деревья, вовсю светило обыкновенное солнце, ветер гнал в пещеру летнюю духоту. Только погоду и время года Генрих нашел единственными отличиями между Малым Мидгардом и Большим, в котором сейчас царствовала зима. Слабенькая, неморозная и сырая по-осеннему, но все-таки — зима. Лишь только появился свет, добрая половина находившихся в пещере созданий исчезла, будто растворилась в воздухе.
Снова взвыли волынки. Генрих увидел, как из леса, напротив пещеры, выехала торжественная процессия: около двадцати рыцарей при полных доспехах и сверкающая золотом карета. Карету тянули восемь лошадей, а правил ими толстый, едва умещающийся в козлах кучер, у которого от человека была лишь голова, так как вместо рук у кучера были щупальца, которыми он время от времени бил лошадей, точно хлыстами. В конце длинной шестиколесной кареты на специальных лавках сидели четверо человек, вероятно, слуг, в коротких свободных плащах-гарольдах, украшенных яркими аппликациями и вышивками стилизованных под геральдические фигуры драконов, орлов, человекоподобных медуз, крылатых львов, корон и крепостных башен. Все четверо были в одинаковых остроносых кожаных башмаках и штанах-чулках, одна сторона которых была белая в синих сердечках, другая — однотонно-красная.
У самого входа в пещеру рыцари сошли с лошадей, построились коридором и обнажили мечи. Лучи солнца отразились от начищенных до блеска доспехов, шлемов, мечей и радостно заплясали по стенам пещеры. Карета остановилась, слуги соскочили на землю. Двое из них раскрыли дверцы, третий приставил к выходу из кареты аккуратную, оббитую бархатом лесенку, а четвертый расстелил от подножия лестницы до самого входа в пещеру узенький пестрый коврик. Когда все ото было проделано безукоризненно четко и слуги замерли, склонив головы, из кареты выскочили два жабоподобных существа, которые держали в руках длинный белый то ли шлейф, то ли шарф, то ли хвост. Однако уже через секунду Генрих понял, что ошибся — «то ли шлейф, то ли шарф» оказался не чем иным, как необыкновенно длинной королевской бородой. Его Величество Реберик Восьмой ступил на приставленную лесенку и в два шага оказался на коврике. Со стороны могло показаться, что похожие на жаб слуги выволокли короля из кареты за бороду, хотя на самом деле это было не так — бороду несли очень осторожно и важно, как будто она была самой большой ценностью в королевстве. После короля, разумеется.
«А король-то — настоящий коротышка, в нем и полутора метров росту нет», — подумал Генрих, разглядывая величественно ступавшего старичка в короткой панциреобразной куртке из бордового бархата, которую украшала богатая золотая вышивка. Из-за огромного белого гофрированного воротника голова короля казалась отрезанной и лежащей на нелепом толстенном блюде. Из-под королевской куртки-колета торчали широченные темные штаны-бриджи, а ниже них на короле были чулки и туфли с подборками и бантиками.
Как только король вошел в пещеру, сказочный народец дружно грянул:
— Слава королю Реберику Восьмому!
Следом за королем в подземелье вошли рыцари, каменная стена опустилась, в пещере снова стало мрачновато. Бородатый старик приблизился к Генриху, и мальчик увидел на его непокрытой голове маленькую золотую корону.
— Слава храбрости и отваге, благородный рыцарь. Мы счастливы, что Герои еще остались в Большом Мидгарде, — сказал король, глядя на Генриха снизу вверх. — Золото ли, алмазы возьмешь за подвиг свой?
Генрих не решился ответить, опасаясь, что его голос смогут узнать, и поэтому отрицательно покачал головой.
— Слава Герою! — огласилась пещера дружным криком.
Старик улыбнулся.
— Ты прав, благородный рыцарь, настоящие подвиги делаются бескорыстно. Пришло время увидеть доспехи Героя. Пойдем, я проведу тебя в оружейную комнату.
ebooksa