Осторожно, боясь разбудить спящую, Югата подошел ближе, поднял упавший на пол плед и укрыл им девушку. Замер на мгновение, стараясь даже не дышать, когда она пошевелилась, почувствовав чужое присутствие. Но всё же не проснулась, только бессвязно прошептала что-то, и крепче прижала к себе подушку, как прижимала плюшевого зайца много лет назад. Парень непроизвольно улыбнулся - столько лет прошло, а ее привычки остались те же. Конечно, одзё давно позабыла их первую встречу, а может, просто не связала образ серьезного адвоката с тем робким мальчиком, с которым дружила в детстве. Когда их познакомили, Асаяке исполнилось всего пять лет, и она была сущим ангелом, если бы не чрезмерная любознательность. Девочка была немного смущена и пряталась за дверью, но, изредка, ее любопытное личико показывалось, а большие глаза цвета малахита оглядывали присутствующих в комнате. "Эту маленькую госпожу ты будешь беречь и защищать всю свою жизнь", - сказал в тот день его отец, но тогда Югата не мог оценить истинно смысла слов. Он просто радовался новой подруге, и старался, чтобы им было весело. И хотя их дружба длилась всего несколько месяцев, до начала его учебы, это были прекрасные дни, полные беззаботного счастья.
…А когда спустя пятнадцать лет он вернулся из-за границы, то навсегда отвык от одиночества и ответственности только за свою жизнь. Теперь пришла пора вспомнить, ради чего он три года тренировался в военной школе, и покончить с тварью, покусившейся на жизнь его госпожи.
Плотно прикрыв за собой дверь, Югата прошел в холл. Наверное, хорошо, что Асаяке сейчас спала, потому как преображение строгого адвоката могло бы поспорить с превращением Кагэ в кота. Очки сменили контактные линзы, классический костюм-тройку - не стесняющие движения куртка и штаны цвета хаки, удобные для длительного бега кроссовки и целый арсенал оружия, разбросанный по разным карманам. Начиная от охотничьего ножа и заканчивая бесшумным пистолетом девяти миллиметрового калибра.
Кагэ, поджидающий его у входной двери, только присвистнул.
- Растешь на глазах, - одобрительно заметил он, но наткнувшись на холодный взгляд, проглотил очередную шутку. - Вообще-то, я предупредить хотел. В здешних лесах встречаются и другие твари, похожие на того монстра. Кажется, их что-то привлекает в этой местности, а может, нравится маленький и спокойный город, где их никто не замечает. Так что будь осторожнее.
- Не волнуйся, я ни за что не позволю остаться Асаяке-сама в одиночестве, - уверенно сказал Югата, взял в руки фонарик, и выскользнул из дома в полночную тьму. Дождался, пока щелкнет замок на входной двери, и лишь тогда ступил на извилистую дорожку сада. Парень собирался начать свои поиски со злосчастной запруды, и двигаться дальше вдоль реки. Если у него и был шанс найти тварь, то только по свежим следам, пока она испугана и не ожидает нападения. И он не собирался его упускать.
Бежать по саду оказалось на удивление легко. По логичному размышлению дорожка давно должна была зарасти, учитывая отсутствие жильцов в доме, однако ее очертания явно просвечивали в тусклом свете фонарика. А вскоре и тот не потребовался, благодаря ветерку, разогнавшему тучи, и проглянувшей ясной луне. Миновав запруду, Югата замешкался, оглядывая место нападения, но ничего нового не нашел. Еще пять минут (а запруда-то действительно невелика!) - и вот он увидел речку, устремляющуюся за ограду и ведущую в лес. Кстати, насчет ограды - она стала неприятным препятствием на его пути. Словно в насмешку над ним, ни дырки, ни выломанного прута на суше, чтобы пролезть сквозь железную изгородь, не было. Пришлось плыть по реке, сопротивляясь довольно таки сильному течению и оберегая огнестрельное оружие от намокания.
- Такие каждодневные ледяные купания кого угодно озлобленным сделают, - пробормотал парень, спустя пятнадцать минут вылезая из воды, и осматривая пришедшую в мало приглядный вид одежду. Легкий освежающий до сего момента ветерок стал пронизывающим и колючим, а кроссовки хлюпали при каждом шаге. Однако дело того стоило: внимательно осмотрев местность, Югата обнаружил клочок серой ткани, зацепившейся за куст. "Как я и предполагал, долго в холодной воде тварь сидеть не стала", - заключил он, и двинулся в заданном направлении.
Хорошо, что его учили ориентироваться в лесу, ибо спустя полчаса парень еще мог определить, с какой стороны зашел. То и дело он замечал обломанные сучки и неглубокие следы на рыхлой земле, что свидетельствовало о верности выбранной дороги, но монстра поблизости не наблюдалось. И все же Югата постоянно был настороже, внимательно вслушиваясь в каждый шорох, будь то взлетевшая с ветки сова или проскользнувший в нору зверь. Опасность могла появиться неожиданно.
Это его и спасло.
Тварь напала внезапно, со спины, спрыгнув с дерева, на котором до сего момента успешно сливалась с листвой. Как он успел разглядеть в лунном свете, это было неестественное смешение человека с рысью, существо с ярко выраженной звериной мордой и по-человечески умными глазами. Лапы-руки с длинными когтями оставили на его куртке несколько длинных полос, но к счастью, только слегка поцарапали кожу. Зловонное дыхание на мгновение обожгло шею, однако инстинкты сработали быстрее, и Югата успел перекинуть тварь через себя. Так они и застыли напротив друг друга - жертва и охотник - в любой момент готовые поменяться местами.
- Убир-райся, ты нам не нужен, - с трудом вырвались слова из изуродованного горла, и тварь мотнула головой в сторону. - Оставь пр-роклятую и уходи.
- А может вам лучше не стоять у меня на пути? - Югата быстрым движением вытащил пистолет и выстрелил. Пуля пролетела в сантиметре от отклонившейся в сторону твари, и та с визгом ринулась в спасительную тень кустов. Теперь присутствие монстра выдавало лишь злобное рычание.
- Твое пр-раво, - раздалось слева, и парень успел вовремя отскочить, чтобы промелькнувшая когтистая тень не задела его. - Но вам не скр-рыться, - уже справа и одновременно со спины. Югата скорее почувствовал, чем услышал новую опасность, совершая очередной кувырок в сторону, и предназначавшийся ему удар достался напавшей из кустов водянице. В ночи девочка-русалка и вовсе утратила человеческий облик, став жутковатой низкорослой тварью. Монстры взвыли одновременно, одна тварь от досады, а другая от боли, зажимая располосованное плечо с выбивающейся из раны густой желтой жидкостью.
"Ну и мерзость", - не удержался от отвращения адвокат, хладнокровно стреляя в скорчившуюся фигуру, но неожиданно перед пулей предстала другая мишень, а водяница бросилась в темноту леса. В отличие от водной твари, кровь человека-зверя была алой, и серебристый мех, покрывающий тело чудища, стал быстро окрашиваться в красный цвет. Югата выстрелили еще дважды, но монстр, чувствуя приближение смерти, решил, по всей видимости, забрать противника с собой. Прыжок на нечеловеческой скорости - слишком быстрый для обычного человека - и парень не успел отклониться, как цепкие лапы схватили его, сжимая в смертельных объятиях. Острые когти прошли под кожу, ломая ребра, а все силы уходили на то, чтобы не дать клыкам существа подобраться к горлу. "Минута, две - сколько еще проживет тварь с такими ранами?" - всплыла на грани сознания отчаянная мысль.
И все исчезло.
Мне снился сон. В этом я точно была уверена, потому как четко слышала потрескивание огня в камине и шаги Кагэ по дому. Несколько раз он заглядывал в гостиную, и тогда темнота комнаты на мгновение озарялась узким лучом света. Я жмурилась, отворачивалась и вновь проваливалась в тревожную дремоту.
Но этот сон был из ряда вон выходящий. Правильнее сказать, ненормальный. Там я бежала по лесу, чувствуя, как мокрая трава касается обнаженной кожи ног, опасливо озиралась, и в то же время ожидала кого-то со странным предвкушением. Тело было не моим - хрупким, маленьким, непривычным, и оттого всё вокруг казалось крупнее обычного: деревья выше, а ямы под ногами глубже. И хотя я задевала острые ветки кустов, их прикосновение не причиняло боли, а ночь вокруг была на удивление ясной.
Я заметила, как прошмыгнула в сторону маленькая мышь, и неожиданно для себя ощутила голод. Та, другая, с удовольствием перекусила бы сейчас, но с некоторой долей разочарования побежала дальше, боясь упустить и не догнать. Я вспомнила (это было необычайно странно, видеть чужие воспоминания), как затаившись в прибрежных кустах, она ждала появление человека, и затем, на некотором отдалении, последовала за ним.
Наконец, я услышала чье-то громкое и прерывистое дыхание. Та, кем я была в тот момент, обрадовано улыбнулась, но вместо того, чтобы побежать быстрее, замедлила шаг, притаилась. Раздвинув заросли кустов, я чужими глазами наблюдала причудливый танец двух теней под лунным светом, и ужас, рождающийся в моем сердце, особенно остро контрастировал с радостью другой.