— А я тебе говорю, никто денег не даст!
— Но почему? Ещё месяц назад брали все кому не лень!
— Дурак ты. Сам посуди: наместник на смертном ложе, того и гляди концы отдаст, князья перегрызлись, король не вмешивается. Вся округа в панике! Война вот-вот начнётся. Соседи ждут, не дождутся Старлину пересечь. Спят и наши земли видят!
— Но Зинура…
— Со своей женой ты как-нибудь сам разберись, по-семейному.
— Она и слушать меня не хочет!
— Твои проблемы.
— А может ты? Как старший брат на неё повлияешь?
— И не уговаривай! Решай сам свои сложности, без меня…
Гунинбиль невольно слушал этот разговор, сидя в таверне и попивая сильно разбавленное водой вино. Два конвоира, сопровождавших очередную группу бесправных, изрядно выпили и громко кричали, делясь с окружающими своими заботами.
Неудачное время выпало Гунинбилю, МОСС седьмого ранга, для возвращения домой. Целую неделю он продвигался на юго-восток, а на пути его ждали новости одна хуже другой. Пограничный город Миллор всегда был беспокойным местом, а теперь, когда наместник не способен руководить и подавно. С другой стороны, в нестабильной обстановке больше шансов проявить себя и выдвинуться! Так рассуждал молодой человек. И по-своему был прав. Бросив медную монету на грязный стол — плата за скудный ужин, Гунинбиль отправился спать, ему нужно встать пораньше, чтобы засветло попасть в Миллор, а не торчать у крепостных стен всю ночь, стража даже своих после заката в город не пустит.
Жёсткая кровать, клопы величиной с хорошую собаку и близость родного дома не давали уснуть Гунинбилю. Промучавшись часов пять, он поднялся с постели, привёл себя в порядок и, расплатившись по счетам с мрачного вида трактирщиком, отправился в путь.
По утренней прохладе шлось легко. Когда солнце показалось из-за горизонта, Гунинбиль отмахал уже изрядный кусок дороги. Блеснула, отражая ранние лучи красного восходящего солнца, голубая вода широкой реки Старлины, за ней территория королевства Аникор. Два соседа, как и положено, то враждуют, то объединяются в союз. Ну а сейчас стадия противостояния — королевство Ингрид против Аникора.
— Стой! — прозвучал в утренней, осенней тишине грозный окрик. — Кто такой?
На пыльную дорогу, усыпанную жёлтыми и красными листьями, вышел немолодой воин. На его груди красовался герб князя Верриса — молния, пересекающая прямой меч ИХОСС. У князей рода Верриса существовала древняя обязанность — охранять границу, а обучение в школе на отделении ИХОСС вошло в традицию, вот только ни один из княжеского рода выше третьего ранга ещё не получал, никогда.
— Гунинбиль, свободный МОСС седьмого ранга, — остановившись и подняв левую руку в уставном приветствии, ответил Гунинбиль, потом воткнул своё копьё в мягкую придорожную землю, показывая этим свои благие намерения.
— И куда направляешься? — продолжил допрос воин.
— Домой, в Миллор, — охотно ответил он.
— Я Ирунбиль, ИХОСС пятого ранга, — представился воин, — служу Его Светлости князю Веррису. Советую и тебе поступить к нему на службу.
— Не сейчас, может позже. Пять лет дома не был.