Истинный виновник всех бед, самый молодой участник вылазки, Игнат, держался стойко, постоянные уханья вверх-вниз его ничуть не беспокоили. Кончилось дело тем, что он каким-то непостижимым образом пристроился поудобнее в жестком пассажирском кресле и заснул.
Когда Патрушев увидел на метеорадаре приближение бури, несущейся прямо на них со скоростью более четырехсот километров в час, и вызвал ученных по рации, Сличенко спорил вовсю с Трофимовым на свою излюбленную тему: «А что, если?..» Теперь же, вот — храпел, вызывая зависть у водителя, а также чуть ли не ненависть у своего руководителя.
С этого «а если…» начинались практически все диспуты в кругах научных сотрудников стационарной базы отряда, едва появлялся Игнат.
— Что будет, если электромагнитный щит установить с измененными параметрами? Уменьшив плотность магнитного поля а стало быть, уровень защищенности от потоков внешних излучений, можно добиться увеличения амплитуды полезных мутаций для будущих флоры и фауны!
— Ага, и кто-то скажет потом о нас, что «были они смуглые и золотоглазые»! — первым, как правило, в спор вступал Генрих Гёпнер, специалист по генной инженерии.
А дальше спор шел вкривь и вкось, так что вскоре никто не мог вспомнить, с чего, собственно, все началось?
Ийогда дело заваривалось нешуточное. Тогда, взбудораженный очередной фантазией Игната, кто-то кидался к компьютеру, кто-то начинал рыться в видеосправочниках.
А каков был его творческий размах! Подобно Мидасу, все обращавшего в золото, Сличенко везде и всюду находил идеи.
— Вулканическая фаза! Я нашел! — Так родилась мысль о возведении на месте горной системы Фарсида «Вавилонской башни».
Высочайший пик, имеющий в основании поверхность площадью с земную Австралию, высотой — около пятисот километров, где на вершине должен был находиться космопорт, — этот проект покинул пределы Марса, достигнув международного исследовательского центра в Пхеньяне. Настолько заманчивой представлялась идея, позволявшая в случае ее реализации добиться существенного, на несколько порядков, удешевления космических запусков с Марса, что многие горячие головы кинулись с обращениями в различные финансовые фонды, и на бумаге родился план создания гигантского концерна по осуществлению проекта, который теперь именовался почему-то «Проект Смитсона-Мильденбаха».
— Эх, а какой момент все-таки упускаем! — мечтательно говорил Игнат, — горные кряжи Марса… Сейчас это — базальтовое тесто! Направить вулканический процесс в нужное русло, и…
Ему было плевать на заключение какой-то там геологической комиссии, сумевшей, к вящей радости колонистов, которым предстояло жить в будущем на Марсе, доходчиво и наглядно разъяснить, какие тектонические несчастья ожидали бы планету, имей она на своей поверхности геообразование подобных размеров и массы.
— Тут вам не Большие Васюки! — внушительно вещал после этого случая начхоз базы, он же летописец террострои-тельства на Красной планете, рослый, бородатый и нелюбезный с фантазерами Савельич.
Но Игнат был неутомим. От убеждения, что Марс просто обязан иметь нечто свое, особенное, отличающее его от Земли, — никто не мог заставить его отказаться.
Вот и теперь, из-за очередного «а если…», в пылу спора, Трофимов не сразу услышал вызов Патрушева, а сам Игнат умудрился выдать на марсоход старые координаты, — с места последней разведочной стоянки.
Хорошо еще, Серго оказался тертым калачом и, наплевав на инструкции, рванул по прямой, пользуясь пеленгом. Скорее всего, именно это спасло их жизни.
По обеим сторонам Тропы Тора, где вела разведку группа Трофимова, ветвились трещины и разломы, уходившие до самого горизонта, где в ясную погоду можно было увидеть высокую стену — край долины Маринер.
Саму долину, если бы существовал приснопамятный «пуп земли», можно было сейчас смело именовать пупом Марса. Потому что именно здесь, в экваториальной области, находился Марсианский центр терраформирования.
Словечко, изначально происходившее от терры, — земли стало быть, настолько прижилось, что на этимологию все давным-давно махнули рукой. Ну, а если посудить — ведь и вправду планета приспосабливалась под земные стандарты. Чтоб ночью, значит, не минус сто двадцать с хвостиком, где никакие белые медведи и пингвины не сдюжат, и кислорода — не эмпирическое присутствие, а так, чтоб дышалось полной грудью!
Розовые облака уже не клубились перед рассветом вязким студнем, а теперь изредка даже могли всплакнуть скудными дождями. Все менялось… «Мы будем здесь жить!» — кричал на все окрестные долины и каньоны пластиковый щит с аршинными буквами над козырьком центра. Вот это самое обещание и оплакивали марсианские облака…