Цена проклятия

Я застыла на месте от удивления. Уж кого не собиралась увидеть в нашем саду, так это лис-оборотней. Вообще все мои сведения о природе кицунэ до сих пор ограничивались информацией, полученной из потрепанного романа о любви китайского императора к своей наложнице. Понимая, что мне оказано высокое доверие и честь, я неловко склонила голову, пряча ведро с грязной водой у себя за спиной. Как-то сразу стало неловко из-за того, что одета в потрепанный замызганный лабораторный халат. Выгляжу замарашкой, наверное.

- Здравствуйте. Приятно познакомиться. Прошу вас, проходите в тепло. Я сейчас вернусь, - пригласила гостей в лабораторию.

Вылив воду под забор в разросшиеся заросли ежевики, я немного постояла, подышала воздухом, успокаивая непонятно с чего разыгравшееся воображение. Когда пальцы стали ледяными от холода, опомнилась и вернулась к горящему камину. Вовремя. Пора было подбрасывать пищу для огня. Кицунэ замерли посреди идеально чистой комнаты. Я поставила две табуретки ближе к огню и предложила им присесть. Жаль, угостить нечем. Но Сайгош не предусмотрел здесь такой возможности. Бабушка Ли величественно опустилась на сиденье. А ее внучка встала у нее за спиной. Ну, что ж, в ногах правды нет, я тоже плюхнулась на табурет и со вздохом протянула замерзшие руки к теплу, исподволь рассматривая гостью.

Высокая женщина с тонкими чертами лица. Длинные черные волосы с широкой седой прядью спереди собраны в строгий узел на затылке и заколоты палочками. Уверена, это не только украшение, но и оружие. Матово белая, почти прозрачная кожа, привлекающая внимания нежно розовым румянцем. Пухлые алые изящно очерченные губы. Да она красавица! И на бабушку вовсе не похожа. Интересно, а как это? Быть оборотнем так долго? Взгляд старшей лисы смягчился, а возле проницательных глаз появились морщинки, как при улыбке. Оказывается, кицунэ тоже рассматривала меня и уже пришла к определенным выводам.

- Ты права, девочка. Эта ведьма для нас не опасна. Она вообще странная. Не похожа на местных куриц в полосатых чулках с бутафорными метлами.

Женщина помолчала, потом обратилась ко мне напрямую.

- Не обижайся, но, прежде чем вернуть долг, я должна была познакомиться с тобой лично. Первый раз в жизни сталкиваюсь с колдуньей, не желающей получить в свое распоряжение верную слугу и телохранителя. А ведь я родилась очень давно. Многое знаю, многое видела. Ты свободно могла привязать к себе мою внучку, так почему этого не сделала?

- Бабушка моя, когда учила ремеслу, говорила, что первая заповедь - не вреди. А вторая заповедь говорит точно и ясно: никогда не применять ментальное воздействие в отношении другого мыслящего существа. Кто я такая, чтобы решать за Ли, кем ей быть, и как жить?

У меня даже внутри все перевернулось, стоило только представить, как привязываю к себе кого-то против воли. Ужасно.

- Познакомишь? С бабушкой своей. Хотя, если это та мелкая умница с цветными волосами, которая создала в свое время переполох в Лондоне и окрестностях, то мы друг друга знаем. Передавай привет при случае. Со знакомством закончили, переходим к делу.

Я выпрямилась и приготовилась внимательно слушать. Кто знает, о чем речь пойдет. Надобно не пропустить ни слова. Все же день не простой сегодня. Мистический.

- Для открытия портала требуется звезда с семью лучами. Подозреваю, ты об этом уже знаешь. Мало того. Для запуска волшебного механизма необходимо сочетание трех составляющих. Воля, намерение и сила. По аналогии со стрелой. Древко - воля, наконечник - намерение, а натяжение тетивы - сила. Первые две составляющие обеспечит иномирец. Трудности у вас будут с силой. Дракон расположится в центре звезды, а на лучах только ты и МакКуинси.

Неожиданно скрипнула входная дверь, и на пороге нарисовался Сайгош. Он удивленно приподнял брови, но не стал комментировать мои усилия по уборке лаборатории при посторонних нелюдях. Просто поклонился и вежливо пригласил всех пройти в столовую. Мол, не составят ли гости компанию нам за чаем. Кицунэ милостиво согласились, и разговор продолжился уже в более комфортных условиях.

К нашему приходу в столовой накрыли царский стол. Наверное, дракон заметил оборотней и успел подготовиться к визиту. Льняная скатерть из ирландского полотна. Сервиз на шесть персон. Сыр, маленькие бутерброды с рыбой. Как обычно, при виде рыбки мои мозги отключились, и пришла в себя я только когда бутерброды на тарелке закончились. Сайгош невозмутимо сидел во главе стола. Лисы аккуратно выбирали конфеты из вазочки и угощались чаем. Жуть как неловко. Что поделать, проголодалась я, пока лабораторию отчистила. Кстати, а где этот шар-вредитель? Под ноги тут же толкнулось нечто шершавое и теплое. Ага, никуда не делся, сидит под столом, подслушивает.

Сайгош поставил чашку и вежливо склонил голову, ожидая слов старшей кицунэ.

- Мы предлагаем вам свою помощь, - просто сказала бабушка Ли. - Пять лучших волшебников Уэльса примут участие в ритуале. Я высоко ценю жизнь и свободу своей любимой внучки, поэтому готова помочь Агнессе всем, что в моих силах. Думаю, вместе мы справимся. Надеюсь, ваш колдун правильно рассчитал время и нужное положение звезд. Потому что вероятность того, что портал откроется именно в твой мир, дракон, мизерная. Но! Мы могли бы найти для тебя приемлемый способ существования в нашем мире. Этот вариант ты рассматривал?