Однако первый наездник уже и сам успел рассмотреть блеснувшие в предзакатных лучах наконечники стрел и прикрыл лицо щитом. В то же мгновение в воздухе пропело полдесятка стрел. Две из них ударились о щит господина, одна запуталась в складках его плаща, а остальные были отбиты щитом слуги.
Не дожидаясь повторных выстрелов, первый всадник выхватил меч и, не сбавляя скорости, ворвался в придорожные заросли.
Слуга последовал за ним, на полном скаку натягивая лук и одну за другой выпуская по врагам свои стрелы.
Исход схватки решили мгновения. Двое засевших были заколоты господином, двое других упали, пораженные стрелами слуги. Оставшийся в живых оборванец с проклятием и криком: «Им помогают демоны!» — в ужасе бросив свое оружие, метнулся в заросли.
И тогда первый наездник выхватил из-за пояса длинный тяжелый нож и, широко размахнувшись, метнул ему вслед.
Нож вонзился убегавшему в правую ногу, чуть выше колена.
Оборванец вскрикнул и покатился по траве.
— Этого живьем! — крикнул первый наездник, заметив, что слуга выхватил меч из ножен.
Верзила молча кивнул и, соскочив с лошади, побежал к раненому. Хозяин тоже спешился, неторопливо привязал лошадей и стал осматривать убитых.
Нападавшие были одеты в какие-то лохмотья и, по первому впечатлению, составляли жалкую шайку грабителей. Только у одного из убитых на голове оказалось какое-то подобие бронзового шлема и изрядно проржавевший грубый щит. Вооружены все они были луками, ножами и длинными кривыми кинжалами.
Наездник брезгливо поморщился. Его опытному взгляду все уже стало ясно.
— Охотники за купцами, ловцы ворон! — усмехнувшись, процедил он сквозь зубы. — Что ж, на этот раз вам попалась птичка не по зубам! — Неожиданно путешественник вздрогнул. Ему показалось знакомым обросшее, покрытое коростами и шрамами, лицо главаря, полузакрытое бронзовым шлемом.
Отбросив пинком ноги шлем, он перевернул труп на спину.
— Нет, это не грабители! — сказал он своему слуге, бросившему у его ног, точно тюк, раненого пленника.
— Пощадите, господин! — завизжал раненый, в ужасе катаясь по камням. — Я всего лишь раб, выполнявший приказ! Пощадите!
— Чей приказ? — спросил наездник, принимая из рук слуги свой нож и склоняясь над лежавшим.
Взгляд пленника застыл на остром кровавом лезвии.
— Не убивайте! Я скажу! Нами командовал Гиф.
— Этот? — всадник ткнул пальцем в сторону убитого главаря. — Человек Пирона?
— Да. Он сказал, что нужно подкараулить одного знатного господина.
ebooksa