– Один вопрос к тебе майор, негромко произнёс он, – как бы на прощание. Всё хотел поговорить с тобой раньше, да проклятая занятость всё время мешала.
Илья, так и оставшийся сидеть на стульчике, поднял голову.
– Когда тебя привезли с Колымы… я встречал тебя… там на аэродроме, – как-то неуверенно начал генерал. И когда я подошёл к носилкам, на которых ты лежал, и в самом деле еле живой… Да, скажу честно, в твоё возвращение я совершенно не верил. Но всё же подошёл посмотреть. И именно в этот момент, – вспоминать его буду, сколько буду жить, – ты вдруг открыл глаза и, будто узнав меня, сказал…
Совершенно ничего не понимающий Илья, чувствуя, что назревает что-то необычное, тоже спешно поднялся на ноги.
– Что же я такого сказал? – еле слышно прохрипел он.
– Ты сказал, – «Привет Вам от вашего брата, от Романа». Я долго и терпеливо ждал, когда ты вернёшься к этому моменту. Я надеялся, что ты со временем сам разовьёшь эту тему. Пойми, ни одна живая душа не знает о том, что у меня был брат. Ни одна! Ни в одной анкете я не писал об этом. Нет ни одной фотографии, где мы были бы сняты вместе, как нет и ни одного письма, в котором могло бы упоминаться имя моего брата. И вдруг, словно из бездонного небытия появляешься ты и как бы между прочим, в полузабытьи, чтобы ненароком не забыть, передаёшь привет от того, кто так же как и ты, бесследно исчез почти шестьдесят лет назад! Итак, я хотел бы прямо сейчас же узнать, что ты знаешь про моего брата, и главное, откуда?
– Как вы сказали, его звали, – сморщился от непереносимого напряжения Илья, – Романом?
Он охватил голову руками и, вновь плюхнувшись на стульчик, постарался сосредоточиться.
– На аэродроме? – изумлённо прошептал он через некоторое время. Не был я ни на каком аэродроме, Борис Евсеевич. И на носилках я тоже не лежал!
Голос его окреп и Хромов поднял уверенный взгляд на замершего в напряжённом ожидании генерала.
– С чего это вы решили, что я был на каких-то носилках, да ещё и на каком-то аэродроме? Ничего подобного со мной не было и быть не могло.
Пришло время удивиться и Пасько.
– Да как же так? – воскликнул он, торопливо усаживаясь рядом. Ты что за спектакль тут передо мной разыгрываешь?
– Я ничего не разыгрываю, – развёл руками Хромов. Сами же сказали, что он исчез чуть не шестьдесят лет назад. Меня тогда и в помине не было! Откуда же я мог его знать?
– Начнём всё с начала, – не унимался, покрасневший от волнения Борис Евсеевич. Как ты поехал с группой геологов в Омсукчан ты, я надеюсь, помнишь? На пароходе из Находки вы плыли вместе?
– Да, конечно, – отвечал Илья, будто бы наяву увидевший перед собой льдины с ленивыми нерпами. Там ещё такая ужасная трасса была, вся обледенелая… и кувырнулись мы, помнится, в кювет… еле-еле выскреблись.
– Так, прекрасно, а дальше что же было?
– Потом я нашёл по вашей же наводке ту шахту, вернее штольню, седьмую или восьмую, уже не помню. Такая горизонтальная труба в скале, – принялся пояснять Илья, – метров в двести длинной. Я обследовал её… – голос его постепенно упал почти до шёпота.
– А потом что?
– Денег дал подрывнику, – словно сомнамбула продолжал бормотать майор, – едва ли слышащий то, что говорит ему начальник. Мы подняли заряд на палке и зачем-то подорвали свод у самого торца… где была осыпь… Но, нет, не могу припомнить. Словно вата в голове набита, никак не могу избавиться от этого ощущения. Стоп, там была и собака! – вдруг радостно воскликнул он. Но зачем она мне там понадобилась? Я её куда-то посылал… ещё кидал ей мясо…