Случай из практики. Том 1

– Вам, сударыня, комнату сейчас приготовят, и спутнику вашему тоже. А пока…

– А пока я бы хотел с вами познакомиться, сударыня, – перебил его другой голос. Во двор спускался невысокий сухощавый мужчина с определенно аристократической осанкой. – Вергер Фейна к вашим услугам.

– Весьма рада встрече, рейе Фейна, – церемонно кивнула я, решив называть его так же, как наши провожатые. Мне не трудно, а человеку будет приятно… – Флоссия Нарен, независимый судебный маг. А это лейтенант Лауринь.

– Давайте пройдем в мой кабинет, – любезно предложил Фейна. – Я хотел бы побеседовать с вами, пока для вас готовят комнаты.

– С удовольствием, – ответила я как могла более вежливо и последовала за хозяином замка, оставив Лауриня разбираться с нашими лошадьми.

Кабинет рейе Фейна был обширен, запущен, но весьма уютен. Видно было, что хозяин тут работает, а не только принимает гостей.

Мне было предложено удобное кресло возле окна, сам Фейна расположился напротив.

– Прошу вас, рейе Нарен, – предложил он, – вот яблочное вино. С дороги вас наверняка мучает жажда.

– Право, не стоит беспокойства, – сказала я вежливо. О коварстве таких невинных напитков я знала: пьется, как вода, а в голову шибает почище орты. – И я – не рейе. Я веду свой род от некоего сына военачальника, далеко не благородных кровей, и рабыни, поэтому не стоит именовать меня так, рейе Фейна.

– Как вам будет угодно, госпожа Нарен, – кивнул Фейна и поинтересовался уже нормальным тоном: – Так что же привело вас в эти края?

– Я уже говорила, рейе Фейна, – ответила я, решив сыграть на откровенности. Все равно никакой тайны мое нынешнее дело собой не представляло. – Я веду расследование. На постоялом дворе в деревне у леса был убит сборщик податей. Убит не местными, это я могу утверждать со всей ответственностью. – Я вздохнула. – Кое-что показалось мне странным. Тамошние жители совсем не умеют лгать, и было очевидно, что они кого-то покрывают. Следы привели сюда, только и всего.

– Ясно… – кивнул Фейна, несколько помрачнев. – Госпожа Нарен, я… да, я отвечу на ваши вопросы, но сперва я хотел бы кое о чем вас попросить.

– Я, кажется, знаю, о чем именно, – опередила его я. – Вы хотите, чтобы я никому не рассказывала о том, что здесь увидела, верно?

– Да. – Фейна посмотрел мне в глаза. – Мне придется положиться на ваше слово.

Я только хмыкнула. Надо думать, не окажись я магом, меня бы просто пристукнули, да и Лауриня заодно. Будь Фейна поглупее, он именно так и распорядился бы, после чего, полагаю, остался на развалинах своего замка. Но Фейна оказался достаточно умен, чтобы не совершить такой ошибки. И, мне кажется, он знал о репутации и некоторых обыкновениях судебных магов. Он мог быть уверен – если я дам слово никому не рассказывать о том, что узнала, я его сдержу.

– Я обещаю, что никто и никогда не услышит ни от меня, ни от моего спутника о Замке-над-Лесом, – сказала я. – Но только в том случае, если я получу исчерпывающие ответы на свои вопросы и найду убийцу. Это все, что мне нужно.

– Я уже пообещал ответить на ваши вопросы, – кивнул Фейна. – Но для начала расскажу вам немного о наших краях…

Рассказ Фейна меня не слишком поразил. Как водится, давным-давно его предок, то ли спасаясь от преследований правителя, то ли по иной какой причине, теперь уже неизвестно, снялся с насиженного места со всеми чадами и домочадцами и забрался в самую глушь страны. В те времена, говорили, куда ни плюнь – непременно попадешь в какое-нибудь диво дивное. Предок Фейна и попал – в этот лес. Лес оказался не простым, а… живым. Конечно, разговаривать он не умел, но отличался своеобразным характером. Так, спасавшихся в нем от погони людей Фейна он укрыл, а вот преследователей их разделал на отбивные. Как именно, опять-таки неизвестно, но, судя по тому, что Фейна с тех пор оставили в покое, метод был действенным. Ну а далее каким-то образом ушлый предок с лесом договорился. Люди ушли еще дальше вглубь леса и устроились там на житье, даже замок возвели. (Очевидно, Фейна спасался не с малой кучкой родственников и верных слуг, а с изрядным обозом мастеровых и крестьян, да и небольшая армия у него при себе имелась.) Невдалеке от замка появились две деревушки, часть леса расчистили под огороды, а подальше, за рекой, обнаружились отличные луга, так что было, где пасти скотину. Уж не знаю, чем предок Фейна так угодил лесу, только уговор получился таким: люди живут в лесу, а лес их защищает от чужаков. Что он вытворял с пришлыми людьми, решившими браконьерствовать или просто грибов насобирать, за едой лучше не вспоминать. Фейна, и тот вздрагивал, описывая, в каком виде разъезд нашел однажды незадачливого охотника.

И все шло хорошо, вот только беда – на ком было жениться отпрыскам Фейна? Не на крестьянках же! За пару сотен лет все ушедшие с Фейна рейе перероднились друг с другом, и дети начали рождаться слабенькими, больными, а то и уродами. Определенно нужна была свежая кровь, и выход быстро нашли. Молодые парни отправлялись во внешний мир за невестами и, конечно, находили их. Вскружить голову младшей дочке в обедневшей дворянской семье не так уж сложно, но вот как провести ее через лес? Оказалось, что тех, кто путешествует в компании с местными уроженцами, лес не трогает. Очень удобное свойство, на мой взгляд. Ну а потом пришлая девушка должна была провести ночь в лесу со своим женихом, совершить некий обряд, после чего начинала считаться своей и могла без опаски выходить в лес в одиночку. Так и тянулось уже не один век… Уже давно лесные жители наладили связи с жителями пары окрестных деревушек. Через них закупали зерно и всякие необходимые товары, расплачивались мехами, вышивками (тут были превосходные мастерицы), оружием – имелись в замке и кузнецы, и оружейники, а руду возили издалека, оттуда, где холмы становились горами, – лес достигал и тех мест. Словом, Фейна правили своим маленьким королевством и горя не знали!

– Неплохо! – сказала я, выслушав до конца. – И ведь о вас даже сказок не рассказывают, дескать, в заколдованном лесу стоит замок…