Человечек в оранжевом пальто остановился у белой, покрытой инеем, стены. Подождал, пока подойдут все пятеро, и проговорил торжественно:
— Уважаемые друзья. Вы прошли специальный отбор в Академию Космофлота. Ваши специальности определены с учетом выявленных способностей, все необходимые разъяснения вам будут даны по прибытии, — он посмотрел на наручные часы: ровно шесть часов вечера. — Сейчас вам надлежит перейти в зал транзакций. Прошу не отставать, строго придерживаться инструкций оператора. В случае возникновения синдрома панической атаки прервать транзакцию можно нажатием красной кнопки. Вопросы есть? Вопросов нет. Приступим.
У Ульяны в голове засело назойливой мухой слово «космофлот». Вот опять. Первая мысль — она станет космонавтом, — тут же сменилась уверенностью, что их снимают скрытой камерой, и вот сейчас выскочит из-за угла улыбчивый ведущий с объяснениями.
Но никто ниоткуда не выбегал. Загорелый парень уверенно встал первым.
Ульяна по привычке пристроилась следом за ним, неловко выглядывая из-за его широкой, обтянутой чёрной футболкой спины.
Глухая стена отъехала в сторону, впуская их внутрь тёмного помещения, единственным освещением которого оказались световые панели в основании шести кабин, похожих на телефонные будки.
Приятный женский голос пропел над ухом:
— Прошу занять транспортировочные модули.
Загорелый парень вошёл внутрь одной из кабин. Ульяна видела его сосредоточенное, причудливо освещённое снизу лицо. Она заняла соседнюю кабину.
— Прошу приготовиться к транзакции. Поместите руки на панели балансировки, — по бокам проявились серебристые пластины с тонко очерченной ладонью в центре каждой из них. Ульяна с осторожностью к ним прикоснулась — рука словно окунулась в тёплый гель.
Голос вежливо продолжил:
— На счёт три сделайте глубокий вдох, аналогичный тому, что вы обычно делаете при погружении под воду, и задержите дыхание. Считайте до десяти. При возникновении чувства панической атаки, нажмите красное световое табло, — перед глазами мелькнула и замерла красная пластина. — При окрашивании кабины в зелёный свет можете дышать как обычно. Удачной транзакции и до новых встреч.
Воздух в кабине наполнился озоном. Дышать стало легко и приятно. Если бы не доводивший до исступления ужас. Чернота вокруг уплотнилась, отрезая девушку от попутчиков. В полном одиночестве она замерла на хрупкой световой платформе, с зажатыми в уплотнившийся гель руками, погружаясь в неизвестность.
На передней стенке кабины появилась римская цифра один. В её зеленом отсвете, Ульяна заметила силуэты своих попутчиков, замершие так же, как и она, в черноте. Повернула голову направо — там, в полумраке мелькнуло лицо загорелого незнакомца, его спокойный и уверенный профиль. Единица на панели сменилась двойкой, Ульяна сосредоточилась.
Три. Глубокий вдох, расширившиеся лёгкие.
Воздух внутри кабины сжался. Давление на барабанные перепонки, головокружение. Потеря ориентации в пространстве: девушка могла с трудом вспомнить, где потолок, а где — пол кабины. Гель, в который были помещены руки, сомкнулся на запястьях, не позволяя рукам вырваться из оков и удерживая тело в равновесии. Куртка загорелого незнакомца сползла с плеч. Ноги оторвались от пола, и девушке, действительно, подумалось, что она находится в воде, таким плотным стал воздух вокруг.
«Четыре, пять, шесть, семь», — Ульяна считала медленно, чувствуя, как из лёгких выходит кислород. — «Восемь, девять, десять».
Ещё короткое мгновение и воздух приобрел привычную плотность, ноги опять притянуло к белой световой платформе, из горла вырвался хрип, дыхание сбилось, сердце рвалось вверх, перехватывая гортань, сдавливая рёбра.
— А-а, — сдавленный крик вырвался из груди.
Руки свободно выскользнули из гелевого крепления.