— Пфффф, — взволнованно выдохнул луур, и развёл всеми четырьмя руками. — Но ведь до такого не дойдёт? Ведь ваши распоряжения лишь формальные предосторожности, правда? Всё равно, хочу, чтобы вы знали: я не убегу с вашими деньгами… Клянусь первым семечком кельна.
Фазиль был деликатным и сдержанным существом, но вдруг поддался импульсу и дал эту клятву, сам того не ожидая. Детектив наклонил голову, разглядывая пожилого бухгалтера; он знал, как важна для лууров клятва кельна. Планета Луриан покрыта гигантским ковром многоярусных лесов, лууры живут в средней части, высоко над опасной и негостеприимной землёй. Кроны тянутся на мили в высоту, в их извилистой глубине таится достаточно еды и не так много опасностей, чтобы юркие четырехрукие обезьянки развивались там, не зная бед.
Но однажды в жизни каждого из домоседов наступает момент, когда он в одиночку покидает уютные средние ярусы и отправляется далеко вниз — чтобы донести до земли зёрнышко дерева кельн и посадить его, охранив от всех напастей и угроз. Сохранить первое семечко и прорастить его в скрытой от лучей солнца «тёмной земле», это было инициацией лууров с самых древних времён. И дав эту клятву, бухгалтер как бы приравнял имущество Фокса к тому самому зёрнышку, которое его народ так трепетно защищал.
На лице Фокса проступила едва уловимая улыбка.
— Пусть твоё дерево прорастёт сквозь облака, — ответил он.
Фазиль изумился ещё сильнее: откуда человек знает, как правильно отвечать? Ведь для любого луура эта фраза значила: «Я принимаю твою клятву».
*
Времени осталось немного: Ана уже вызвала корабль, он вот-вот прибудет, и они отправятся на Рассвет. Совершат прыжок в двадцать тысяч световых лет на бесконтурном корабле олимпиаров, для которого не важны расстояния и не нужны Врата.
Оставшись наконец в одиночестве, Фокс немедля запустил молекулярную печать новой одежды. Ведь было совершенно неприлично, во-первых, спасать прекрасную принцессу в бесформенном поношенном свитере, во-вторых, посещать серьёзное мероприятие в этих обносках. А в-третьих, старый свитер был для Одиссея дороже почти всего на свете, поэтому он был вынужден оставить его, чтобы сохранить.
Принтер зашелестел нитями, а детектив решительно стащил с себя любимую потёртую кофту, положил на панель управления и сильно, прерывисто вздохнул. Под бесформенным свитером не оказалось другой одежды, и миру предстал обнажённый по пояс Одиссей Фокс. Когда-то его тело было идеальным — генетически улучшенное ещё до рождения, а затем росшее под защитой королевских контуров. Но с тех пор прошло много лет, и он перенёс множество испытаний. В рубке стоял немолодой, уставший и слегка сутулый человек, ощущавший себя голым и незащищённым.
— Инструкции получены, — прошелестел Гамма, такой же бесцветный и нейтральный, как всегда.
— Полное выключение, — приказал Фокс. — Перезагрузка после моего ухода.
Все огоньки в рубке погасли, наступила тишина. Полуобнажённый человек стоял в темноте перед панорамным окном, наедине со звездами, только рядом чернело здоровенное непроницаемое яйцо. Одиссею вдруг стало очень жаль, что космическая птица спит в глубоком стазисе и совершенно не чувствует, что происходит вокруг. Если бы Чернушка очнулась, она бы обняла его на прощание, обвила шею своей длинной гибкой шеей и накрыла крыльями из тьмы. Впрочем, подумал Фокс, так даже лучше.
Он резким, неспокойным движением выдернул из глазницы идеально круглый шар и положил его на старый свитер. Без глаза стало пусто и неуютно — после стольких лет Одиссей так и не привык к односторонней слепоте и пустой глазнице. Как же он привык ориентироваться на помощь навигационного узла сайн, на анализ клубков вероятностей! Без сомнения, подарок сайн был великолепным подспорьем в работе межпланетного сыщика. Фоксу очень хотелось вернуть глаз на место, а может даже плюнуть на всё и никуда не лететь. Но это были предательские мысли: детектив знал, что не может взять глаз с собой. И он не мог бросить Ану на произвол судьбы. Просто… Перед прыжком веры ты всегда сомневаешься в своих крыльях.
Одиссей нашёл в складках пушистого свитера нужное место, особым образом провёл по нему пальцами, и в плотной вязаной ткани с тихим шуршанием расплёлся потайной карман. Святые пульсары, сколько же лет он оставался закрыт! Фокс вынул предмет, который долгие годы безучастно лежал, вплетённый внутрь свитера, и ждал своего часа. Маленькое гладкое веретено из полированной кости, испещрённое мелкой и почти стёршейся ритуальной резьбой. Один конец костяного инструмента заканчивался острым витым шипом, а другой был совершенно гладкий, но ещё острее.
Одиссей бережно поднял веретено, острые концы упирались в ладони. Он выровнял дыхание, сжал зубы и резко свёл руки.
Два жала воткнулись в ладони, два вида сокрушительной боли пронзили с головы до ног: грубая, буравящая — и острая, пронзительная, тонкая. Они расходилась по всему телу: одна как раскалённая взрывная лавина, коробила и ломала кости; вторая как ворох тонких ледяных игл, они втыкались всё глубже с акупунктурной точностью, в самые болевые точки.
Эти волны сталкивались и смешивались, порождали неожиданные гибриды страданий даже в тех уголках тела, которые обычно и не чувствуешь. Яростный болевой вихрь проявлял их, крутил мучительной хваткой и отпускал, чтобы схватить в новом месте. Одна боль жгла изнутри, как раскалённая кровь, другая холодела внутри одеревенелой плоти — и они сражались друг с другом. Фокс перестал быть Фоксом, забыл, кто он такой, стал просто человеком, потом просто живым существом, которое хочет перестать испытывать обезумевшее страдание. Не в силах вытерпеть, он закричал; несколько секунд ледяные и огненные терзания были равны, затем взрывная боль победила, и человек захлебнулся ей.
Одиссей пришёл в себя на ребристом полу, скрюченный, весь мокрый от пота, одна ладонь ледяная, вторая сухая и горячая. Он застонал и попытался подняться, с четвёртого раза у него получилось. Руки мелко дрожали, ноги не слушались, но Фокс пришёл в себя и смог сесть, привалившись спиной к ребристой стене. Всё это время он не чувствовал ладоней и не мог заставить себя на них посмотреть. Воображение рисовало две огромных уродливых дыры, хотя на самом деле там не было никаких дыр, концы веретена слишком тонкие, чтобы разворотить человеку руки. Истязатель создавали не для этого.
Наконец Одиссей отдышался и посмотрел: левая рука холодна и чиста, маленький прокол побелел, крови не видно. Посередине правой ладони темнела большая густая капля, странно блестящая в полутьме.