— Как нечего делать, — усмехнулся демон. — Я разговорю этого умника.
— Вот и отлично.
Тёмный эльф поглядел на Карнажа. Тот опять принялся выворачиваться наизнанку. Это зрелище, как обычно, перебило всякое желание ужинать.
Валлидратис проснулся в странном месте, где ему никогда доселе не приходилось бывать. Если бы он не знал, как выглядит Преисподняя, то решил бы, что очутился именно там.
Красные стены смыкались над головой. Создавалось впечатление, будто пористый материал, из которого они сделаны, биологического происхождения. Стены едва заметно дрожали, будто где-то неподалёку пульсировало огромное сердце… либо же всё это помещение и являлось таковым. Под прозрачным эпидермисом виднелись толстые артерии, по которым, казалось, струилась сама Тьма.
К стенам были прикованы обнажённые эльфийки — не менее дюжины. Хранитель не видел их лиц, только затылки. Густые золотистые волосы были аккуратно связаны в тугие пучки. Взгляд Хранителя сместился ниже, фиксируя длинные кровоточащие раны на спинах, ногах и ягодицах. Нежная белоснежная кожа была нещадно исхлёстана, порой крест-накрест.
Гнев поднялся в груди Валлидратиса горячей волной. Приглядевшись, он понял, что длинные разрезы на бледной коже стремительно затягивались. Кровь испарялась, втягивалась в поры, не оставалось даже рубцов. Стоило ему это понять, как Тьма в противоположном конце пещеры расступилась.
Чёрный бич щёлкнул, с поразительной точностью полоснув по спине одну из эльфиек. Та содрогнулась, болезненно вскрикнула и вновь обмякла. Белая кожа, на которой не осталось было ни единого шрама, лопнула и вновь кровоточила. Разрез доходил от лопаток до самых ягодиц.
Валлидратис стиснул кулаки. Голова его повернулась в ту сторону, куда втянулся чёрный бич. Гнев нарастал, терзал сердце огненными пальцами. Боги, что это за место?..
Тьма клубилась вокруг огромного чёрного трона, который, казалось, был вырезан из одного куска мрамора. У подножия, словно послушные собаки, возлежали две чернокожие женщины. На голове каждой красовались острые длинные рожки.
Взгляд Хранителя поднялся выше. На холодном твёрдом камне восседала огромная фигура, закутанная в чёрное. Большую голову венчала зловещего вида корона. Длинный бич, собранный кольцами, незнакомец держал в левой руке. Правая спокойно лежала на блестящем подлокотнике. В чёрном провале капюшона клубилась Тьма.
— Кто ты? — спросил Валлидратис, удивившись испугу в собственном голосе.
Чёрная фигура молчала. Это разгневало и в то же время позабавило эльфа.
В конечном итоге не имело значения, что за тварь восседала на троне. Возможно, это и впрямь была Преисподняя — какой-нибудь дальний уголок, куда попадали особо знаменитые грешники. Теперь же Хранитель считал себя таковым — после того, как не смог защитить себя; не смог защитить кристаллосхему. «Возможно, — думал Хранитель, — я сошёл с ума, а монстр на троне — воплощение моей паранойи». Этот вариант являлся ещё более правдоподобным, нежели первый.
Как бы там ни было, Валлидратис привык давать отпор противникам — существовали ли те в объективной реальности либо были порождены его же подсознанием.
Пальцы эльфа мелькали в быстром танце. Когда пришёл нужный момент, он выкрикнул заклинание — так нажимают на спусковой крючок. Маны здесь было предостаточно, Хранитель чувствовал, как она клубится вокруг его тела. Волна энергии должна была ударить в грудь чёрного монстра, размазать его по холодному трону…
Но не случилось ничего из того, что ожидал светлый маг.
Обладатель зловещей короны расхохотался.
В следующую секунду бич ожил. Протянувшись из Тьмы, тонкий кончик хлестнул по пальцам Хранителя. Эльф вскрикнул и с изумлением уставился на окровавленные руки.
— Глупец! — сказал чёрный монстр; голос гулко разнёсся по живой пещере. — Думал, что сможешь одолеть меня каким-то заклятием?..
ebooksa