Книга первая. Атака

– Не бойтесь, свои, – поднял он руку, успокаивая их. Однако это не очень помогло: они почувствовали легкий акцент в произношении и испугались ещё больше. Непонятной была и форма незнакомца: пятнистый камуфляж без знаков различия, каска той же расцветки, раскрашенное маскировочными разводами лицо, высокие ботинки и необычного вида винтовка в руках. Каска была, правда, принятой в их армии формы, но все остальное не походило на обычное оснащение гедонийских военных. От незнакомца веяло уверенностью и силой. – Пробираетесь к нашим?

Одна из девушек несмело кивнула.

– Лейтенант Зорро, военная разведка. Фамилия, сами понимаете, не настоящая, но как-то обращаться надо… Акцента не бойтесь: я из восточных аракцев. А вы кто? – Мы из балета, из столичного… Наш поезд разбомбили… Мы уже двое суток без еды… – Девушки заговорили разом, перебивая друг друга.

– А вы куда направляетесь? – вперед выступил один из трёх находившихся в труппе артистов-мужчин.

– Направляюсь по заданию, естественно. Я тут пошарил вокруг. Торквисты начали прочесывание лесов в этом районе. Часа через полтора могут быть здесь. Вам надо уходить. Я могу провести.

– Почему мы должны верить вам?

– А у вас есть выбор?

– Действительно, Кардиф. Человек предлагает помощь, а ты? – вмешалась одна из девушек. Кроме того, мы же безоружны – что ему мешает взять нас на мушку прямо сейчас и отвести куда угодно?

– Вот именно, умница. Как зовут?

– Ниведа. А вы не знаете, что это недавно за взрывы были в той стороне? – она махнула рукой в направлении упавших бомбардировщиков. – Так ахало, что даже уши закладывало.

– Наши сбили несколько бомбардировщиков торквистов, – равнодушно пояснил незнакомец. Они шли с полным боекомплектом. Ладно, Ниведа. Пора двигаться. Я смотрю, вы уже заканчиваете сборы. Пойдёшь замыкающей с одним из ваших мужчин. Да вот, хотя бы с Кардифом. Следите, чтобы никто не отставал. – Он обратился уже ко всем:

– Старайтесь не растягиваться! Идти надо быстро, чтобы успеть пересечь Черную топь до подхода торквистов. За болотом большие леса и бездорожье, туда они не сунутся.

– Черная топь? Что это?

– Есть тут одно болотце. Считается непроходимым, но на самом деле пара тропинок там есть…

Про броды через Черную топь вряд ли знали даже местные жители: проходы через болото нанесли на план Сан Саныч с Идеальной по результатам сканирования из космоса.

…Через полчаса Алексей начал всерьёз беспокоиться. Не привычные к лесным прогулкам балерины, ослабленные к тому же двухдневной голодовкой, двигались еле-еле, постоянно задерживаясь, чтобы сорвать горсть ягод или орехов. На понукания они почти не реагировали. Тогда Алексей обратился к одному из мужчин, шедших с ним в голове колонны.

– Вот что. Ведите людей вы. Сегодня солнечный день. Держите солнце постоянно за спиной, и не промахнетесь – выйдете точно к болоту. Я пойду вперед и буду ставить вешки. Пойдете по ним. А я вернусь и продвинусь навстречу торквистам. Постараюсь их задержать. Иначе при таких темпах они настигнут нас, едва мы отойдем от берега, и перестреляют, как зайцев в тире. Как бы в подтверждение его слов вдали явственно послышалось отрывистое уханье местного аналога собак.

– Понял, – коротко ответил тот, тревожно оглянувшись. Подобрались и артистки, услышавшие столь явное подтверждение словам странного незнакомца. Алексей стремительно ринулся вперед, срезая на бегу ветки для вешек. «Собаки – это очень плохо», – подумал он. Надежд, что облава пройдет мимо, не осталось. Через десять минут он уже был на берегу Черной топи. Скинув в кусты груз лишнего снаряжения, Алексей ступил в болото, сверяясь с извилистой пунктирной линией брода на плане. Встроенная в каску навигационная система позволяла контролировать своё место с точностью до сантиметра. Он заставлял себя выкладываться по максимуму, и всё же трёхсотметровый путь через болото занял целых двадцать минут, и столько же ушло на обратную дорогу: Алексей не стал прибегать к телепортации, захотев еще раз убедиться в надежности тропы. Первые артисты показались из леса, когда он выбирался на берег. Доставая из кустов снаряжение, Алексей молча махнул им рукой, показывая на четкую цепочку вешек, протянувшихся через болото.

Собачье уханье слышалось уже близко, и тон его изменился: собаки явно взяли свежий след. «Надо продержаться не меньше часа», – подумал Алексей, выдвигаясь навстречу лаю и пытаясь восстановить сбитое дыхание. Сначала он увидел «собак». Они встретились ему в полукилометре от края болота. Десяток зверюг размером с хорошего быка каждая с жутким уханьем неслись по свежему следу прямо на него, оскалив внушительные пасти и разбрызгивая слюну от предвкушения скорой добычи. Алексей открыл огонь, целя прямо между сверкающих злобой красных глаз. Хоровое уханье плавно перешло в одиночное и стихло совсем. Он успел продвинуться еще метров на двести, когда впереди замелькали фигуры торквистских автоматчиков. Он заметил их первым и успел положить восьмерых, прежде чем они поняли, что атакованы. Раздались первые беспорядочные автоматные очереди, но пули пока секли листву в стороне: в камуфляже его очень трудно было заметить на фоне листвы. В то же время защитная униформа торквистов по окраске не слишком подходила к сезонному цвету зелени и довольно заметно выделялась. Это было одним преимуществом Алексея. Вторым – бесшумность оружия. Что касается оптического прицела, то в лесу от него проку было мало.

Алексей перемещался вдоль цепи загонщиков, прикрываясь кустами и стволами деревьев и стреляя навскидку на звук автоматных очередей. На такой дистанции он мог поражать цели на звук в 99 случаях из ста, но в лесу сучья и стволы деревьев резко снижали этот показатель. И все же одна пуля из двух явно находила цель, насколько он мог судить по замолкавшим автоматам и вскрикам раненых. Уцелевшие загонщики залегли, и Алексей позволил себе минутную передышку. Однако она оказалась недолгой. Грамотный командир торквистов разместил за головной цепью мощный резерв, и вскоре поверх голов уцелевших солдат первого эшелона начали рвать воздух трассы нескольких крупнокалиберных пулеметов, а по берегу болота за спиной Алексея захлопали взрывы мин. «Три миномета типа ротного», – определил он. Торквисты по следам колонны оценили её примерную численность и считали, что им противостоит несколько десятков человек, укрывающихся между ними и берегом болота. Они не допускали мысли о возможном форсировании Черной топи: на всех их картах она значилась как непроходимая. Под прикрытием огня резерв начал выдвигаться к полу-полегшей – полу-залегшей цепи. Алексей телепортировался в тыл расчетам пулеметчиков и минометчиков и расстрелял их. Затем, работая в бешеном темпе, открыл из захваченного миномета огонь по накапливающимся для рывка к болоту торквистам, целясь при этом по флангам. Из леса донеслись крики раненых. Командир торквистов решил, что наводчики спутали прицел: из валявшейся рядом с мертвыми минометчиками рации послышались громкие крики и забористый мат. Расстреляв имевшиеся мины, Алексей вошел в темп, сделал рывок в сторону вражеской цепи и, приблизившись к ней с тыла метров на семьдесят, начал забрасывать её гранатами. Он швырял их по высокой траектории через верхушки деревьев. Взрыватели срабатывали ещё в воздухе, метрах в семи – десяти от земли, поражая осколками гораздо б; льшую площадь, чем при наземном взрыве. Уцелевшие и раненые открыли бешеный огонь в сторону предполагаемого противника, целясь в противоположном от Алексея направлении: враг все еще не догадывался, что атакован с тыла. Алексей летел вдоль вражеской цепи, забрасывая её гранатами и размазываясь от скорости в неуловимую тень. Вес снаряжения стремительно сокращался. … – Мой вождь! Сегодня обстрелов колонн пока не зафиксировано. Однако утром мы потеряли на нашем участке девять тяжелых бомбардировщиков. Они были сбиты буквально в течение одной минуты. – Как это случилось?