Даже у самых отъявленных скептиков загорелись глаза. И никто, даже скрежещущий зубами Моратти, не сомневался, что корпорации примут предложение русских.
* * *
Люди на Земле
давным-давно
Дождь лил всю неделю. Даже не дождь — ливень, потоки которого, казалось, задались целью смыть с земли все возможные грехи. Дороги, и без того не самые лучшие в королевстве, в первый же день превратились в направления, вычерченное грязью и лужами. Двигаться по ним, ежесекундно поскальзываясь на мокрой глине и съезжая ногами в вымоины, было попросту опасно: сломаешь ногу — кто поможет? И местные, и путешественники не рисковали отправляться в путь в такую стихию. Первые сидели по домам, вторые не покидали трактиры и постоялые дворы. Однако находились смельчаки…
Невысокого человека, упрямо тащившего старую, грубо сработанную повозку, стражники приметили издалека. Посмеялись меж собой над путником — лишиться в такую погоду лошади или мула и врагу не пожелаешь, а когда повозка приблизилась, выругались, накинули плащи и вышли из будки. Проверять. Поговаривали, что в лесу, через который вилась эта дорога, стоял когда-то языческий храм. Народ уж и забыл о нем, но граф отчего-то помнил и строго-настрого приказывал досматривать всех, кто проходил через лес. Хоть в дождь. Хоть в снег.
— Что везешь?
— В город, — коротко и невпопад ответил невысокий. — На-адо.
— Зачем тебе в город, дубина? — старший презрительно посмотрел на измазанного в грязи человека. Про себя удивился: вроде хилый, с виду — соплей перешибешь, а повозку тянул, как заправский мул. А то и лучше — в такую погоду животина может и заупрямиться.
— Что в повозке? Везешь что? — увидел лежащего человека. — Кто это?
— Болеет. — Невысокий предпочитал односложные ответы. — Лечить на-адо.
— Заразный? — насторожился стражник.
— Горя-ачка.
— А откуда кровь?
— Медведь. Вчера на прива-але.
Завернутый в одеяло человек зашелся в кашле. На мгновение показалось лицо, ободранное, кое-как прикрытое тряпицами. Страшное лицо. И рука, что показалась из-под одеяла, в засохшей крови. Шрамы глубокие.
«Медведь? Может быть…»
Стражник неспешно оглядел повозку: потертый сундук, куча тряпья, кувшин пустой и… зеркало. Большое, выше человеческого роста, зеркало. Правда, мутное какое-то… старое. Зато бронзовая рама выглядела внушительно. Дорого выглядела.
— Что это? Откуда?
Путники были похожи на бродяг, но откуда у них зеркало? Украли?
— Мы торговцы, — ответил невысокий, переминаясь под проливным дождем. — Торгуем ста-арым вся-аким.
— Старьевщики?
Невысокий помолчал, обдумывая замечание стражника.