Величайшая битва разгорелась в безграничном сером вихре, где нет ни пространства, ни времени.
Мне нечего поведать о начале и перипетиях того сражения. Концепция времени в данном контексте попросту неприменима, да и язык, которым я вынужден пользоваться, не содержит достаточного количества соответствующих слов и понятий. Скажу лишь, что продолжалось оно целую вечность, гораздо дольше, чем существует само Великое Колесо. Посланец Равновесия и Серафины сошлись в смертельной схватке, но ни одна сторона долгое время не могла одержать верх над другой. В конце концов, Посланец Равновесия, известный с той поры под именем Прикованного, был повержен и прикован к сияющему Колесу неразрывными цепями.
Трудно сказать, успели Серафины вдоволь налюбоваться делом рук своих или нет, зато известно другое: Прикованный сохранил в запасе последнее свое оружие и применил его, не находя другого выхода.
И тогда Великое Колесо взорвалось.
Это был не тот Большой Взрыв, положивший начало вашей Вселенной в данной фазе Неразрывного Времени, а куда более грандиозный катаклизм. Волна взрыва настигла удирающих Серафинов, а когда она миновала их и устремилась дальше, властители Хаоса обнаружили, что навечно заперты внутри Колеса, которое сами же создали, дабы оно служило узилищем для Прикованного. А Великое Колесо Сущего продолжало расширяться с такой скоростью, что даже Серафины не успевали следить за его проникновением в пространственно-временные линии миров и антимиров.
Позже в некоторых из этих линий появилась жизнь, не копирующая ни обитателей Хаоса, ни Посланца Равновесия, но совместившая в себе элементы обоих. Великое Колесо захватывало все новые области пространства и времени, и там, куда оно проникало, возникали и рушились цивилизации, а на их месте вставали новые. Со временем скорость распространения Колеса стала убывать, и наконец настал момент, когда энергия изначального взрыва полностью иссякла. Великое Колесо Сущего застыло на миг в равновесии и начало сжиматься. В этот момент небеса всех миров и антимиров во всех временно-пространственных линиях озарились ярчайшей вспышкой, знаменующей начало нового цикла.
Колесо сокращало границы своих пределов до тех пор, пока пространственно-временной континуум, в котором оно присутствовало, не прекратил своего существования. Вместе с ним исчезло и само Великое Колесо, временно преобразовавшись в бесконечно малую точку, где сконцентрировался бесконечно большой запас энергии.
А потом оно снова начало расширяться.
Сколько таких циклов уже миновало, я не скажу. Просто не знаю.
Я открыл глаза. Тишина.
Трент неподвижно застыл у окна. Ствол его лазерного карабина был по-прежнему направлен на Нейла, но не в голову, а куда-то в район солнечного сплетения. Шефа это вряд ли обрадует: стреляя в голову, можно и промахнуться, тогда как в живот с такой дистанции попасть куда проще.
— Это она? — осведомился Трент. — Я имею в виду, это и есть та история, которую ты хотел мне рассказать?
— Да.
— Это вся история? — спросил он с усмешкой.
— Нет. Пока я буду рассказывать тебе всю историю, мы оба успеем состариться. Лучше скажи, было ли в услышанном тобой что-нибудь знакомое или хотя бы вызывающее определенные ассоциации?
Трент покачал головой.
— Нет, ничего такого не было. А что касается ассоциаций... Пожалуй, твой рассказ напоминает мне один примитивный фэнтезийный сенсабль, который я однажды сдуру поставил.
— И ты никогда ничего не слышал о Серафинах, Посланце Равновесия и их Великом Противостоянии?
— Никогда.
— И о Прикованном?