Шторм света,

Обитатель находится в состоянии покоя, но далеко не спокоен.

Не будет ей покоя, пока она не уничтожит врага своего мира.

Если бы Ксэл могла видеть сны, в каждом из них она разрывала бы старика на части. Она бы окрасила тьму его кровью и заполнила тишину его воплями. Она вырвала бы из его тела жизнь так же жестоко и окончательно, как он отнял ее жизнь. Убила бы его изнутри, забрала бы все, что ему дорого, чтобы смерть казалась ему милосердным избавлением. Она заставила бы его мучиться очень долго. А когда сон закончился бы, она сделала бы это снова. Конечно, мечты о возмездии не идут ни в какое сравнение с настоящей местью, но, по крайней мере, она приятно провела бы время. Хоть какое-то занятие. Возможность отвлечься, забыть об ужасной, бесконечной пустоте снаружи корабля и внутри ее самой.

В корабле все тихо и неподвижно.

А потом вдруг что-то происходит.

Одиночество – это первое, на чем фокусируется просыпающееся сознание Ксэл, ее дыхание учащается, зрачки незрячих глаз расширяются. Так она понимает, что проснулась: не благодаря тому, что чувствует, а благодаря тому, чего не может ощутить. Когда-то пробуждение напоминало ей возвращение домой: ее разум обволакивало теплое, умиротворяющее гудение улья, ее синапсы загорались эйфористическим предвкушением контакта. Ее собственный внутренний голос был сильной, долгой нотой, одной из миллионов в славном, гармоничном кличе, который длился вечно. Теперь она пробуждается в болезненной тишине, порожденной слишком большим пустым пространством. Единственный голос в ее голове – ее собственный, настолько тихий и слабый, что едва-едва слышен в этой огромной пустоте.

Вот что этот старик – Изобретатель – у нее забрал, вот что она не может простить… вот почему не может простить саму себя. Она держала его у себя, ей следовало знать, она должна была распознать вероломство за всеми его обещаниями. Он сказал, что поможет им стать лучше, а вместо этого уничтожил.

Шрамы, покрывающие ее тело, не идут ни в какое сравнение с чудовищной пустошью, оставшейся там, где прежде жил ее народ. Она до сих пор слышит пронзительные крики, помнит, как гармония сменилась воплями удивления и боли, которые, в свою очередь, сменились небытием. Разрушение было опустошительным: вся их работа погибла, растворилась в страшном молчании их разъединенных умов, связи разорвались навсегда. Их уже никогда не восстановишь, ничего уже не будет как прежде. Ксэл это знает, хоть старейшины и не хотели этого признать. Именно поэтому она покинула руины и отправилась в это место, зависшее посередине пустоты. Именно поэтому она так долго ждала… Ждала…

Вот этого.

Теперь Ксэл окончательно проснулась, ее тело оживает, наполняясь пылающей энергией – не ее собственной, но его. Электромагнитный отпечаток, оставленный работой ее врага, ни с чем не спутаешь. Каждая клеточка в ее теле гудит в унисон с этой энергией, прислушивается к сигналу, что мчится, подобно электричеству, по сети шрамов, выжженных на ее коже.

Это ее секрет, ее дар. И это станет концом Изобретателя, потому что его оружие не просто оставило на Ксэл шрамы: оно ее изменило. Его энергия горит внутри Ксэл, как горел когда-то голос ее народа. Голос взывает к ней. Изобретатель может спрятаться в самых дальних глубинах космоса, но от нее ему не скрыться.

Сигнал длится всего мгновение, но этого достаточно.

* * *

За несколько минут местоположение отслежено и выстроен маршрут – будь у Ксэл голос, она рассмеялась бы, увидев, куда он ведет. Из всех мест, в которых мог бы попытаться спрятаться Изобретатель, он выбрал самое грязное болото в известной части Вселенной. Возможно, он думал, что никому и в голову не придет искать его там; несомненно, правящий на планете биологический вид слишком глуп, чтобы обнаружить в своих рядах незваного гостя. Ну, что ж, тем лучше. Ксэл надеется, что Изобретатель весело проводил время в изгнании. Вообще-то она надеется, что тот чувствует себя в полной безопасности, что позабыл об осторожности. Тем приятнее будет застигнуть его врасплох, любоваться его растерянностью, наблюдать, как уверенность исчезнет с его лица, сменившись ужасом. Чем радостнее и спокойнее была его жизнь после бегства, тем приятнее будет отнять ее у него.

Ксэл задает координаты и с наслаждением ощущает толчок: корабль выпрыгивает из эфира и начинает движение. Ласточка летит среди звезд, а Ксэл надежно укрыта в ее чреве. Она знает, что путь только начался, он обещает быть неблизким и трудным. Ей предстоит совершить несколько дюжин межпространственных прыжков, и все они будут сопряжены с болью. Без подпитывающей силы ее народа, без всякой возможности подлечиться ее израненное тело при каждом прыжке будет принимать на себя весь удар.

Но боль проходит. Боль – это ничто. Ксэл отомстит, правда непременно выйдет наружу, так что торопиться некуда.

Чем дольше она будет добираться до цели, тем больше у нее останется времени на то, чтобы в красках, снова и снова представлять, как станет умирать проклятый старик.

6. Что же случилось с Кэмероном Акерсоном?

ВЕСНА ПОДХОДИТ К КОНЦУ, и день выдался чудесный: ярко светит солнце, по-летнему жарко. По западной стороне Уокер-Роу ездят туда-сюда на своих велосипедах Шон и Джером Коулманы, ставят велики «на попа» – кто дольше удержит равновесие, стоя на одном заднем колесе. Каждый раз, доезжая до конца улицы, мальчишки останавливаются напротив дома 32, обшарпанного кирпичного здания с желтой дверью на парадном крыльце.

– Попробуй постучать, – предлагает Джером.

– Ни за что, – говорит Шон.