Среди поля убранной пшеницы и ржи, стояла небольшая избушка. Рядом с ней примостилась старая деревянная колода, вода в которой подернулась ледяной пленкой. Достаточно крепкой, чтобы выдержать легкий снег, припорошивший её поверхность, но не настолько, чтобы её нельзя было разбить ударом ладони.
Это и сделала дева, возникшая из вороха листьев, огня и цветов. Взяв истончившуюся у основания чарку, висевшую на проржавевшем крючке, она опустила её в колоду и, набрав до краев, отпила.
Дева, одетая в весну и тепло, с косой до самой земли, посмотрела на черного кота, шипящего на неё с крыльца избушки. Толстый, злой и с яркими, зелеными глазами. Он явно не был рад новому визитеру, хотя и знал последнего. И, может именно поэтому не спешил нападать.
- Сэр рыцарь, - чуть склонила голову дева. В знак признания и уважения, но не более того.
Кот, еще раз шикнув, соскочил с крыльца и, миновав деву, уселся рядом с калиткой. Опоясав себя хвостом, он не сводил взгляда с незванного гостя.
- Он сегодня не в духе, - прозвучал сухой, старческий голос.
На крыльце показалась плотная, крепко сбитая старушка. Она вытирала морщинистые, но не дрожащие руки о фартук, надетый поверх простого зимнего платья. Достаточно плотного, чтобы сберечь от пусть и отступивших, но еще чувствующихся холодов.
Впрочем, когда это в землях Зимы и Тьмы не было холодно и… темно.
Дева посмотрела на восток. Солнце здесь не поднималось выше горных вершин, создавая вечное ощущение сумрака. Лишь в разгар зимы оно вставало в зенит, но не чтобы согревать, а словно издеваясь над обитателями миров. Напоминало им об ушедшем лете и дарило лишь холод.
- Разве твой рыцарь бывает в
От её улыбки зазвучала капель. И это не было какой-то дешевой метафорой из кабацкой баллады. Сосульки, свисавшие с краев крыши действительно начали таять. Как таял легкий иний, покрывший небольшой дворик.
Кот зашипел и сделал шаг назад, словно стараясь держаться подальше от проталины. Как если бы та могла навредить пушистому.
- Мне дорог мог рыцарь, сестра, - старушка отряхнула фартук и из-под него понеслись снежные вихри, разом укрывшие землю легким, белоснежным одеялом и вернувшие сосулькам прежний стреловидный облик. - Сейчас бабушка-природа на твоей стороне, но не забывай, что в моем царстве ты гостья.
Две Вечных, что были и будут всегда, покуда цел этот мир, смотрели друг другу в глаза. Молчание протянулось недолго, но достаточно, чтобы, казалось, одновременно с ними замер и весь мир.
- Наш племянник идет по моим землям, сестра, - произнесла, наконец, Титания.
- Я не слышу вопроса или просьбы в твоих словах, сестра, - с легкой ухмылкой ответила Мэб.
Если не знать, что эти двое - сестры, то между ними почти не находилось сходства. И речь шла не о том, что одна выглядела едва расцветшей девой, способной сжечь своей красотой сердца обоих полов, а вторая - с трудом опустилась на кресло-качалку, поставив рядом с собой палку, на которую опиралась от старости.
Нет, дело было совсем в другом.
Что-то отличалось в самой их сути. Неуловимое глазу, но от того ничуть не менее отчетливое.
- Мы долгое время хранили мир на наших границах, сестра, - произнесла Титания и опустилась в свившееся под ней кресло из цветов и лозы. - А сейчас, когда грядет битва с могущественным врагом, этот мир важен как никогда.
ebooksa