Нет места под звездами

Перстень рода Хольда, что некогда носил на своей руке Лид, а затем его сестра Йорунн, остался на хранении в сокровищнице Гилона. Тяжелый деревянный ларец, покрытый позолоченными узорами, захлопнулся с сухим стуком, отсекая символ власти от любопытных взглядов, а людей - от безвозвратно ушедшего прошлого.

Так прошло еще три года. Равнодушное солнце вставало над разоренными землями и упорно катилось по небосклону, раз за разом освещая и хольдингов, и их врагов. Ему не было дела до глупых человеческих споров, не важно, кто правит там, на этом зеленом клочке земли. О чем волноваться, если в его распоряжении поистине безмерная гладь синего неба?

Война с Талгатом словно обрушила невидимую стену, отсекающую степные народы от остального мира. Те, кто потерял родной дом единожды, уже никогда не будет чувствовать себя в безопасности, где бы не обрел новое пристанище. Стоит ли удивляться, что многие хольдинги покинули привычные края, чтобы отыскать свое место заново в огромном, неведомом мире?

Минувшие годы уняли, смягчили боль потери и горечь поражения. На дорогах вновь появились путешественники из дальних земель. Везли они не только товары на продажу, но и рассказы о том, как живет окружающий мир. Люди слушали, запоминали, задавали вопросы. То, что раньше казалось им лишь любопытными историями, призванными скрасить вечер, теперь стало важным и значительным.

А вести оказались разными: и веселыми, и тревожными, и такими, о которых следовало думать не за торговым прилавком или накрытым столом, а в тишине и покое.

По многим землям прокатилось эхо если не войны, то смуты. В Золотой Империи, что лежала за горами, тоже стало неспокойно.

О тех краях хольдинги знали мало. Что из этого было правдой, а что выдумкой, не смог бы сказать никто. К примеру, рассказывали, что главенствуют в империи не обычные правители, а одаренные стихиями маги. Что города там настолько огромны, что в них можно заблудиться, как в дремучем лесу. Что люди говорят там на десятках разных языков. Что стены крепостей тянутся своими зубцами до самых небес. И что магия вытекает там из-под земли, как ручьи и реки.

И Лонхат размышлял. Возвращался к тому роковому дню в сотый раз, воскрешая в памяти все до малейшей деталей. В том, что союзниками Талгата стали воины из-за гор, уже не было никакой тайны. Да и путешественники подтвердили, что вышитый золотом на красно-коричневом поле знак солнца - это герб сиятельного императора. Злую шутку сыграли с подданными Лида недоверчивость и беспечность. Не поняли они, что враги явятся водным путем с севера, обогнув и горные хребты, что тянулись в бескрайнюю даль, и обширные пустые земли между Великой Степью и королевством Хольда.

Но вот кем были те странные люди в черном, что явились в день злополучного пира и коронации, Лонхат не знал. Никто не видел их лиц, скрытых масками, не рассмотрел знамен, не знал титулов. Однако и Талгат, и его союзники склонялись перед таинственным безымянным человеком, безоговорочно признавая в нем лидера. А значит, это был не рядовой воин. Да и управлял огнем он с той же легкостью, как любой хольдинг - смирной лошадкой. Что это, если не магия?

Великая Степь магии не знала. Все, что тут можно было найти - только старые рощи с каменными истуканами: то ли заброшенные святилища, то ли безмолвные следы прошлого. Оттого и не верили хольдинги в магию, не знали о Стихиях, не интересовались тем, что приводило в движение этот мир.

Лонхат стал подробно расспрашивать о делах Золотой Империи всех путешественников, кто бывал в тех краях. О магах рассказывали мало и неохотно. С опаской. И все же некоторые имена произносили чаще остальных. К примеру, имя Хальварда Эйлейра Эйнара, герцога Недоре, Миаты и Зеленых островов. По странному совпадению именно его земли располагались ближе всего к Великой Степи, самого правителя называли сильнейшим магом Огня, а воины герцогства традиционно носили одежды черного цвета, в отличие от людей императора.

Это могло быть совпадением, а могло указывать на то, что развернувшаяся на ступенях дворца конунга трагедия имела более сложные причины, нежели борьба за земли и титулы.

На третью осень от падения Витахольма до степи докатились новые слухи. В империи, мол, чуть не разразилась война, причиной которой стала борьба сиятельного Сабира и герцога Недоре. Шепотом рассказывали о покушениях, заговорах, убийствах и жестоких казнях, упоминали имена тех, кто был замешан в смуте. И, странное дело, одно из имен звучало слишком привычно для уха степняка - Йорунн, воспитанница герцога.

Еще одно до крайности странное совпадение, как подумал тогда Лонхат. Воспоминания о дочери Канита отозвались тянущей, навязчивой болью в груди - старое сердце никак не хотело смиряться с потерей. И хотя разумом воин понимал, что, скорее всего, девушки уже давно нет в живых, но надежда, робкая, неуместная, внезапно затеплилась на самом дне души.

А что, если человек в чёрном не убил Йорунн, как уверял всех Талгат? Отступающий отряд запомнил ее живой, ярко освещенной кольцом пламени. Поспешность, с которой хан заявлял потом о гибели рода Хольда, и настойчивость, с которой он пытался всех убедить в этом, настораживали. Талгат будто сам старался поверить в истинность этих слов, а, значит, его глодали сомнения так же, как и Лонхата.

Впрочем, хольдинг не хотел обманываться зря. Раз обжегшись, он не собирался совать голую руку в жаровню с углями. Боялся поверить ничем не подтвержденным домыслам, а потому оставил свои знания при себе, не поделившись ими даже с самыми близкими товарищами - Халой и Китом.

С ними Лонхат вообще старался не касаться в разговорах темы прошлого. Слишком глубокими были их раны, слишком яркими - воспоминания, слишком горькими - сожаления. Эйдан принял известия легче, а, быть может, просто лучше скрывал свои чувства. Впрочем, ему тоже было нелегко пережить потерю двоих друзей детства и юности.

По истечении трех лет от начала войны в Гилоне собрали большой совет. На нем впервые открыто заговорили о том, чтобы вернуть себе захваченные Талгатом земли. Горячие головы настаивали на немедленной атаке, но Лонхат, все еще возглавляющий войско, был категорически против.

- Мы должны заручиться поддержкой всех друзей, которых только найдем. И надо знать, что происходит за спиной Великого Хана. Я хочу видеть глазами Талгата, вдыхать с ним один воздух, пить одну воду, слышать каждую его мысль, как свою собственную.

Лонхата активно поддержали не только старые друзья, но и Адой Гасти - градоправитель Гилона. На подготовку к наступлению выделили год.