Пешки

— Спокойно! Стой на месте, — в предостерегающем жесте, остановил меня Рас. И довольно вовремя — я уже чуть было не ринулся прямо сквозь пламя. Рас плавным движением головы окинул арку взглядом, затем медленно поднес руку к огненному барьеру. Не прошло и пары секунд, как он громко зашипел и отдернул руку. — Видимо, тебе придется идти без меня.

— С Ардалионом также было? — обеспокоенно спросил я.

— Нет, — покачал головой рыцарь. — Похоже, что это персональное предложение лишь для тебя одного.

— Я скоро вернусь, — пообещал я Расу и, не оборачиваясь, пошел на встречу с элементалем огня.

Спуск занял не один час. Поначалу сложно было идти в кромешной тьме и если бы не организм, то я давно скатился бы кубарем вниз. Но он помогал держать тело под непередаваемо точным контролем, не позволяя оступиться ни на миллиметр. Таким же загадочным образом организм влиял и на сознание — за те несколько часов, что я двигался во мраке, я ни на секунду не потерял ориентацию в пространстве. Спуск был почти ровный, лишь один раз тоннель делал изгиб, минуя который можно было наконец увидеть свет в конце тоннеля…

— Свет в конце тоннеля оказался светящейся надписью: «Выхода нет!», — гнусаво прокомментировал я свои ассоциации. — Что за мысли, Крис?

Ступеньки закончились, и я оказался на входе громадной и хорошо освещенной пещеры. Свет исходил от множестваэлементалей огня, хаотично двигающихся по помещению. Они выглядели как языки пламени от костра, горящих без намека на какой-либо источник топлива. Но главный источник света исходил от короля огня. Он не был исполинским или огромным, просто большой, но, безусловно, древний змей, с множеством небольших крыльев по всему телу — король огня чем-то отдаленно напоминал китайского дракона. По всему его телу пробегали всполохи огня самых невероятных цветов, словно химик, постоянно смешивающий реагенты и получающий невообразимый цветовой результат. Лишь два его глаза горели постоянным ярко синим цветом.

— Приветствую, древнейший, — на манер Раса поприветствовал я древнее существо. — Воин пришел за силой! — повторил я, судя по всему, ритуальную фразу.

— Приветствую, человек! — глаза короля ярко вспыхнули. — Очередной Прометей пришел за искоркой пламени! — сказать, что я был очень удивлен, значит не сказать ничего. То ли тому, что король огня знает земную мифологию, то ли тому, что король огня способен столь осознанно формулировать предложения в отличие от своих собратьев. — Любая сила требует платы, человек!

— И какого рода? — ну началось! Приехали! Только квестов мне и не хватало! — Нужно выполнить какое-то задание или отгадать загадку?

— Нет, человек! — глаза короля огня вспыхнули ещё ярче, затапливая пещеру синим светом и словно сканируя меня. — Просто прояви уважение!

— Уважение? — растерялся я и даже немного расстроился. А как же квест? Поди туда, не зная куда, принеси то, не знаю что? Вспомнив, как Рас поклонился королю воздуха, я повторил его жест.

— И это по-твоему уважение, человек? — то ли рассердился, то ли рассмеялся древний элементаль. Температура поднялась ещё на порядок, от чего стены пещеры засияли от жара. Значит, все-таки рассердился… — Так ты хочешь силы? ПРОЯВИ УВАЖЕНИЕ, ЧЕЛОВЕК! — змеедракон вспыхнул с такой силой, что даже другие элементали бросились прочь от своего короля. Только я один благодаря броне мог… Внезапная догадка пронзила мозг! Так вот, что он хочет! Он постоянно зовет меня человеком, но я не предал этому значение, ведь я и правда человек. Но древний элементаль имел ввиду нечто иное, гораздо более мудрое и тонкое — что я ПРЕЖДЕ всего человек, а не рыцарь! И для короля огня за силой пришел человек, а только потом рыцарь.

— Я понял, — кивнул я. Я инстинктивно отошел на пару шагов назад, умом понимая, что это вряд ли мне поможет. — Так соберись-соберись, — начал бормотать я, начиная готовиться к самому безумному поступку в своей жизни. Безумному?! Снова?! Отбросив, все сомнения, я попытался отключить броню и к моему удивлению у меня это вышло не сразу… Словно, организм пытался предотвратить опрометчивый шаг своего глупого носителя… Но усилием воли я заставил его выполнить команду. Раскаленный сухой воздух окутал мое тело, и я закричал, так как не кричал никогда! Было ощущение, что нестерпимый жар пытается заживо сорвать с меня кожу. Он проникал глубоко внутрь меня, выпаривая влагу из слизистых оболочек и местами доводя кровь до кипения! Весь волосяной покров вместе с одеждой моментально истлел на моем теле, зрение исчезло в тот же миг, как пропала броня и если бы не выжженные нервные окончания на лице, то я вполне бы почувствовал как текут лопнувшие глаза…

Все это не заняло и пары секунд, но для меня прошел не один час… И за это время у меня даже и не возникло мысли активировать броню по банальной причине, что мое сознание затопила всепоглощающая боль, от которой не было спасения… Пока в голову не вторглосьчужеродное сознание: «ПЛАТА ПРИНЯТА, ЧЕЛОВЕК!». Вторжение посторонним разумом на миг отрезвило меня и я заново активировал броню. Ускоритель регенерации принялся усиленно восстанавливать мое тело, а главное глаза. Спустя некоторое время зрение вернулось и король огня обрел четкие очертания змеедракона.

— Активируй вместилище души и я лично отправлюсь с тобой, — сверкнуло глазами древнее существо.

— Поч… Кха-кха-кха… Почему лично? — закашлялся я — восстановление моего организма ещё не закончилось…

— Пришло мое время двигаться дальше. Здесь мне больше делать нечего, — спокойно проговорил змеедракон. Что меня опять же немало удивило. Ведь мысленно я уже приготовился к тому, что он начнет мне втирать какой я особенный или избранный и только я удостоен такой чести и прочую чепуху. Однако, у короля огня просто имелись свои планы и не более того. Как-то даже обидненько…

— Ноо, а как же ваш народ? — спросил я.

— Достойный преемник займет мое место, — ответил он, что убедило меня, что король огня давно готовился покинуть эту пещеру и эту планету. Значит, и правда дело не во мне… Отодвинув сегмент брони, я нажал на первый эллипс и взглянул на змеедракона. — Некоторое время я буду недоступен для твоего зова, и ты не сможешь воспользоваться моей силой. Ведь я очень древнее существо и для нашего полноценного слияния понадобиться довольно много времени.